Créer une identité du jour au lendemain n’avait pas été une tâche facile.

Cloudhawk devait repartir de zéro, étranger en terre inconnue. On attendait de lui qu’il se bâtisse en peu de temps une réputation suffisante pour entrer au Temple sans que personne ne connaisse sa véritable identité. Cela semblait être une tâche impossible, du moins pendant les quelques mois dont il disposait pour l’accomplir.

Il était important de ne pas sous-estimer ses ennemis. Stormford avait perdu un grand guerrier lors de la capture de Bruno, mais dans le grand ordre des choses, il n’était qu’une petite partie d’un ensemble beaucoup plus vaste.

Alors que Skycloud avait souffert et décliné, Stormford avait passé des décennies dans un état de prospérité. Pendant un millier d’années, il avait cultivé des guerriers puissants et compétents. Même Cloudhawk devait se méfier lorsqu’il traversait le royaume.

Wolfblade connaissait la difficulté de la mission. C’est pourquoi il orienta Cloudhawk vers un vieil allié, caché dans le ventre de la bête. L’artisan démon, l’aîné Bélial.

Bélial avait autrefois occupé le dixième sceau de la société démoniaque. Figure importante de sa famille, son prestige était dix fois supérieur à celui de Judas, l’Ancien déchu. Cependant, il était important de noter que le rang d’un démon n’était pas entièrement basé sur la force. Bélial n’avait pas gagné sa position grâce à ses prouesses au combat. Après tout, même un dieu ou un démon était limité dans ce qu’il pouvait faire. Aucun être ne pouvait conquérir les cieux, quelle que soit sa force. Le démon avait gagné sa place grâce à ses talents d’artisan.

Bélial était le fabricant le plus talentueux de sa famille. Si sa force était moyenne ou inférieure à celle des autres anciens, les relations qu’il entretenait avec eux renforçaient son influence. Un grand nombre de reliques utilisées par les démons avaient été forgées de sa main, certaines d’une qualité épique ou supérieure.

On peut imaginer l’importance d’une créature comme Bélial pour son peuple.

Après la Grande Guerre, on supposa que l’ancien avait été tué au combat. Les habitants de la Géhenne savaient seulement qu’il n’était pas retourné dans les ténèbres avec eux. En réalité, il avait trouvé le moyen de se déguiser en humain et s’était caché parmi eux pendant tout ce temps.

Cloudhawk connaissait l’importance de Bélial. Ses prouesses artisanales mises à part, le démon était sans doute plus fort que Judas. S’il devait deviner, il imaginait que le démon était l’équivalent d’un Suprême. L’apparence frêle de sa forme humaine était trompeuse, et dans un vrai combat, Cloudhawk ne savait pas s’il s’en sortirait.

Le successeur du Roi des démons était fort, avec des pouvoirs mentaux comparables à ceux d’un Suprême. Mais il était jeune et inexpérimenté. En comparaison, Bélial avait vécu un millier d’années et personne ne savait quels tours il cachait, ni quelles reliques il avait accumulées.

« Stormford est si tendu ces derniers temps. Je vois maintenant que c’est parce que le successeur du roi des démons s’est manifesté. » Bélial ne semblait pas impressionné par ce titre, bien qu’il soit lui-même un démon. « Legion n’a jamais abandonné, même après toutes ces années. Ce vieux briscard n’a jamais été capable de laisser les choses en paix. Il préfère entraîner tout son peuple sur le chemin de la destruction. »

La colère traversa le visage de Bélial. Il aurait volontiers mis Legion en pièces s’il en avait eu l’occasion.

Il était stupéfait que cet humain ordinaire et sans prétention ait été choisi comme successeur du roi des démons. Quels que soient ses talents, quelles que soient ses forces, il ne pourrait jamais se débarrasser des chaînes inférieures de sa génétique.

Que sont les humains, sinon des formes de vie inférieures ? Les prouesses mentales ne viennent pas du corps, aussi forte que soit sa volonté, elle ne l’empêchera pas de vieillir. Certains humains avaient évolué pour vivre plusieurs centaines d’années, mais c’était presque du jamais vu. Leur génétique médiocre les limitait à des vies brèves, condamnées à dépérir, contrairement à leurs aînés démons.

Qu’est-ce qui lui permettait de penser qu’il pouvait diriger le peuple de Bélial ? Il n’arrivait pas à imaginer ce que le roi des démons avait pu penser. Les pensées de Légion étaient tout aussi impénétrables, mais ce n’était pas important, car il avait déjà pris sa décision. Il n’allait plus se battre dans cette guerre stupide. Mieux valait se faire passer pour un mortel et se cacher derrière un nom d’emprunt. Il passerait ses journées ici, dans le silence et l’obscurité, jusqu’à ce que le soleil s’éteigne.

« Voici la situation. » Cloudhawk expliqua l’essentiel de son plan. « Je fais appel à votre obligation d’aîné pour m’aider. Vous pouvez me renvoyer, mais je ne pense pas que Légion verrait cela d’un bon œil. »

Bélial se renfrogna ouvertement. Le Roi Démon était mort, s’il restait quelqu’un à craindre sur ce bout de rocher, c’était bien Légion. Il connaissait très bien les méthodes de l’intrigant. Si Légion voulait qu’il soit mort, il le serait déjà.

Il n’était pas sain de se faire un ennemi du Grand Sceau, quelles que soient les circonstances.

Après quelques instants, Bélial répondit : « D’accord, je vous aiderai. Mais je vous dis d’ores et déjà que je reste neutre dans cette farce. Je ne me laisserai pas entraîner là-dedans, ni d’un côté ni de l’autre. »

C’était une démonstration poignante des différences entre les démons. Judas – le dernier des Sceaux – et Abaddon passaient leurs journées à essayer d’effacer la honte de leur défaite. Pendant ce temps, le puissant artisan se cachait comme un cafard. Cela irritait Cloudhawk, mais il ne parlait pas encore avec la gravité du roi des démons. Il y avait d’autres choses plus importantes à accomplir. N’ayant aucune raison ni aucun moyen de se frotter à ce démon grincheux, il dut accepter les conditions. Du moins pour l’instant.

« D’accord », accepta-t-il.

Belial n’était pas assez fou pour croire qu’il en resterait là, mais il n’allait pas perdre de temps. Une fois que cet humain aurait obtenu ce qu’il voulait, Bélial changerait de visage et recommencerait ailleurs. Après tant d’années, c’était aussi facile que de respirer pour lui. Le plus difficile serait de rester caché de Légion.

« La capitale a passé le royaume au peigne fin, à la recherche de chasseurs de démons talentueux. Si vous voulez être pris avec les autres, la méthode est simple : Trouvez une cible convenable en ville et remplacez-la. »

« C’est aussi simple que ça, hein ? »

Ce n’est pas que Cloudhawk ne fasse pas confiance à Bélial. Il était plutôt certain que c’était beaucoup plus compliqué que ce que le démon laissait entendre.

Il possédait une centaine de reliques dans son entrepôt dimensionnel. Il y avait probablement un catalogue de choses qu’il pouvait utiliser pour se déguiser, mais cela signifiait qu’il devait porter un masque en permanence. Au moindre faux pas, quelqu’un pouvait voir à travers lui.

« Tu crois que ‘artisan démon’ n’est qu’un titre gadget ? » Bélial devina les inquiétudes de Cloudhawk et fronça les sourcils face à l’insulte. « J’ai vécu ici pendant des centaines d’années et je n’ai jamais été découvert. Les déguisements que je fabrique sont indétectables par n’importe quelle relique et impossibles à voir à travers. »

« Génial, essayons alors. » Voyant la confiance du démon, Cloudhawk décida de tenter sa chance.

Bélial et Légion étaient très différents, d’après ce qu’il pouvait voir. Wolfblade – comme on l’appelait maintenant – avait changé de corps physique grâce au Sarcophage de la renaissance. Bélial, quant à lui, avait conservé son corps de démon mais s’était métamorphosé. C’était un mystère de savoir comment il y parvenait, mais cela devait bien fonctionner s’il avait réussi à rester caché ici aussi longtemps.

Bélial le dépassa et ferma la porte de la boutique. À l’abri des regards indiscrets, il commença le processus.

Ses méthodes étaient uniques et impliquées et ne s’appuyaient pas sur des reliques. Grâce à son expertise, il savait naturellement que si ces outils pouvaient apporter de grands changements, ils le faisaient au prix d’une perte d’énergie mentale. En cas d’utilisation prolongée, le déguisement risquait tôt ou tard d’échouer. Comme le disait le vieil adage, les méthodes les plus efficaces sont parfois les plus simples.

Cloudhawk se tenait au centre de la pièce tandis que Bélial le recouvrait d’un étrange onguent. Ensuite, on lui injecta une série de préparations inexplicables. L’ensemble du processus dura plus de trois heures.

Lorsqu’il eut terminé, Bélial sortit un miroir et montra le résultat à Cloudhawk. La réponse fut un souffle. Il fixa le visage inconnu qui lui faisait face. Sa carrure était la même, mais des cheveux dorés flottaient sur sa tête et ses traits étaient ceux d’un jeune homme robuste. Même l’œil argenté du temps était devenu d’un bleu électrique.

Il s’était exercé à faire plusieurs grimaces dans le miroir. Rien n’était rigide ou artificiel. Parce qu’il ne reposait sur aucune relique, son déguisement ne pouvait être dissipé ou percé à jour. C’était une transformation qui lui collait à la peau.

C’était comme s’il était devenu quelqu’un d’autre.

« Vous êtes maintenant le troisième fils du gouverneur de Byzance, Lance. Il est chasseur de démons, et dans quelques jours, il doit se rendre à Fulmulta pour un mariage politique. Sa promise est la fille d’une des plus grandes familles de la capitale. Vous pouvez en profiter pour entrer dans la ville et vous insérer dans la force qui se rend au Temple ». Bélial se lava les mains dans une bassine voisine tout en expliquant. « Je vous donnerai des informations plus détaillées plus tard. C’est tout ce que je peux faire pour vous aider. Une fois que vous serez parti, j’attends de vous que vous teniez votre parole et que vous oubliiez que nous nous sommes rencontrés. »

Cloudhawk se toucha le visage et le corps, puis regarda ses mains. La couche de peau collait étroitement à la forme réelle qu’il avait en dessous. Elle était résistante à l’eau et au feu – parfaite, comme un costume de chair. Même s’il avait assisté à tout le processus, il ne savait pas comment l’artisan y était parvenu. De toute évidence, il avait encore beaucoup à apprendre.

« Et le vrai gars ? »

Le Bélial le regarda comme un idiot. « Si vous le remplacez, pourquoi garder l’original ? C’est un imbécile gâté de toute façon, qui aime les jeux d’argent et dont le casier est maculé de méfaits. Sans son père pour lui torcher le cul, quelqu’un l’aurait déjà mis en terre. J’imagine que vous êtes tout à fait capable de vous assurer qu’un enfant comme lui disparaisse proprement. »

Cloudhawk n’exprima pas son opinion, sauf pour sourire. « En vérité, je suis impressionné par vos compétences. C’est sûr ? Vous ne voulez pas envisager de rejoindre votre famille ? »

« Sauf erreur de ma part, je sens le feu du diable en vous. C’est une relique fabriquée par un autre artisan. Et l’épée que vous portez, c’est vous qui l’avez fabriquée, n’est-ce pas ? Avec des gens comme vous, je ne peux pas faire grand-chose pour vous aider. J’apprécierais que vous disiez à Légion de ne pas se mêler de mes affaires. »

Bélial parlait du feu de Castigation. Cloudhawk savait qu’il avait appartenu à un ancien démon. Il semblait que la créature qui l’avait laissé derrière elle avait également été un artisan avant de mourir pendant la Grande Guerre.

Mais Cloudhawk considérait toujours que Bélial était d’une importance vitale, malgré ses paroles. Dans la guerre à venir, l’artisan démon serait un allié inestimable. Cependant, il ne pouvait pas se précipiter, et convertir Bélial à sa cause n’était pas le but de sa mission actuelle. Ce serait pour une autre fois. Une fois l’affaire des royaumes élyséens réglée, il y reviendrait.

« Si l’aîné souhaite ne pas s’en mêler, je ne vous y forcerai pas. Je vous remercie de votre aide. Je vais prendre congé. »

Cloudhawk rangea son arme et, avec un léger scintillement, disparut. La réalité tremblait légèrement dans l’espace qu’il avait libéré.

« Impressionnant. Je ne pensais pas que les humains pouvaient avoir une capacité spatiale aussi forte. Il semble que je ne puisse pas rester ici plus longtemps. »

Belial ne crut pas un mot de ce que Cloudhawk avait dit. Il passa le reste de la journée à rassembler ses affaires, puis quitta au milieu de la nuit la ville qu’il avait appelé sa maison pendant une décennie. Ce qu’il n’avait pas remarqué, c’était l’oiseau jaune et rondouillard qui s’élançait au-dessus de lui, l’observant de ses yeux ronds et aiguisés.

Il ne sera pas facile de retomber dans l’obscurité. Plus maintenant.