Ayant pris sa décision, Zhang Xuan retourna rapidement là où se trouvaient Ao Feng et les autres. Grâce à son déguisement, les esprits fantasmagoriques enragés ne virent pas qu’il était un intrus et ne l’attaquèrent pas.

Il arriva dans la forêt de montagne. Il pensait encore à quel point Ao Feng serait ravi d’apprendre quelles étaient ses intentions lorsqu’il sentit des ondes de choc venir de la zone devant lui. Se précipitant en avant, il vit le dragon d’or dans sa forme animale se battre avec un tigre féroce.

– « Ao Feng, cela ne fait que quelques jours depuis notre dernière rencontre, alors pourquoi avez-vous été autant affaibli ? Si les autres vous voyaient dans cet état, ils riraient probablement aux éclats ! » Le félin éclata de rire.

Les deux s’affrontaient sans relâche. Comme un feu d’artifice dans le ciel, ils provoquaient l’apparition ici et là de brillants éclairs de lumière.

– « Un Dieu Roi Gouverneur du Ciel d’Or Dur ? » Zhang Xuan fronça les sourcils. Le tigre l’était, probablement. Il était juste un peu étrange qu’ils en fussent venus aux mains.

– « Espèce de… ! » rugit Ao Feng en activant un art secret qui fit luire son corps d’écarlate.

Une fois de plus, il se jeta furieusement sur son opposant.

Boum boum boum !

En réaction à leurs échanges, des failles dimensionnelles balafrèrent la zone.

– « Maître Enseignant Zhang… » cria Luo Qiqi en se précipitant vers lui. Elle avait saisi qu’il avait eu quelque chose en tête plus tôt, elle avait donc préféré quitter les rives du ruisseau avec le groupe afin de ne pas le ralentir.

– « Que se passe-t-il ? Pourquoi se battent-ils ? »

– « Peu de temps après notre retour, le Dieu Roi Gouverneur Hu Xiao du Ciel d’Or Dur nous a soudainement arrêtés. Je pense qu’il sait que nous sommes allés chercher l’Essence Terrestre Condensée, il est donc intentionnellement resté dans l’ombre pour l’arracher à Ao Feng une fois celui-ci blessé. »

– « Je vois… »

Ce dont les cultivateurs devaient se méfier le plus dans la Mer Diluvienne n’étaient pas les pièges de la nature ni les turbulences spatiales mais… leurs pairs !

De nombreuses personnes se tenaient en embuscade, attendant que quelqu’un d’autre eût bravé le danger pour obtenir un trésor avant de les attaquer pour leur dérober le fruit de leurs efforts.

Il semblait que c’était exactement ce que faisait le Dieu Roi Gouverneur connu sous le nom de Hu Xiao.

– « Sans ses blessures, Ao Feng aurait pu la balayer, mais dans son état actuel ses chances de victoire son plutôt minces… » Luo Qiqi secoua la tête. S’il n’avait pas eu à endurer les attaques incessantes des esprits fantasmagoriques, peu importait à quel point Hu Xiao était formidable, il n’aurait été tout au plus que son égal. Malheureusement, le dragon n’était pas en pleine forme, le résultat du duel était donc déterminé dès le début.

Boum !

Un bruit assourdissant secoua les environs et Ao Feng tomba du ciel. Son corps massif était couvert de plaies, du sang doré en coulant abondamment et créant d’énormes cratères en dessous de lui.

Zhang Xuan hésita un bref instant avant de commencer à collecter l’hémoglobine. Venant d’un dragon au sang pur et Dieu Roi Gouverneur, il devrait pouvoir se vendre à un bon prix.

Hu Xiao se métamorphosa en un homme d’âge moyen et ordonna d’une voix glaciale : « Remettez-moi l’Essence Terrestre Condensée ! »

Ao Feng grinça des dents avec indignation.

– « Vous savez combien de Dieux Rois Gouverneurs sont morts lors du précédent Déluge d’Énergie Spirituelle. Ne me poussez pas à bout ! » grogna le tigre en faisant un pas en avant.

Sachant qu’il n’hésiterait pas, le dragon lui céda à contrecœur son récipient de jade.

Hu Xiao s’en saisit et ouvrit le couvercle pour en vérifier le contenu. Un instant plus tard, il fronça les sourcils. « Pourquoi est-ce si petit ? »

Étant donné le nombre d’esprits fantasmagoriques autour du ruisseau de montagne, l’Essence Terrestre Condensée aurait dû être d’une grande taille. Pas de celle d’un simple haricot !

– « … L’énergie s’est probablement échappée plus tôt alors que je brisais la barrière qui l’entourait. Elle était déjà ainsi quand j’ai mis la main dessus, » répondit Ao Feng, sans révéler ce qui s’était passé avec Zhang Xuan.

– « Une fuite de puissance ? » Hu Xiao fronça les sourcils. Il garda l’Essence Terrestre Condensée dans son anneau de stockage avant de se tourner vers sa victime. « Dans ce cas, je vais juste prendre quelque chose qui vous appartient en guise de compensation ! »

D’un simple mouvement du doigt, il confisqua l’anneau de stockage de son interlocuteur.

Il tapota légèrement dessus pour y effacer l’empreinte d’âme. Il jeta un œil aux objets à l’intérieur. Ses lèvres se retroussèrent en signe de joie. « Pas mal. Vous avez bien travaillé. On dirait que vous avez dépensé beaucoup d’énergie depuis votre entrée dans la Mer Diluvienne. Je vais prendre le tout ! »

Puisqu’il était là pour voler Ao Feng, il ne lui laisserait rien. Le butin de l’anneau ne pouvait pas être comparé à l’Essence Terrestre Condensée, néanmoins ces trésors étaient très utiles à un Dieu Roi Gouverneur.

– « Vous… » Voyant que ses biens lui étaient dérobés, Ao Feng serra furieusement les dents, sans pour autant protester. C’était ainsi. Si on baissait sa garde un instant pendant le Déluge, un pilleur apparaissait et s’emparait de tous ses objets.

S’il se rebiffait, il avait de fortes chances d’être exécuté ! Il n’avait d’autre choix que de baisser la tête !

Tant qu’il était en vie, il pouvait toujours récupérer des ressources.

Après quoi, Hu Xiao se tourna vers les autres Dieux Rois du groupe. « Il en va de même pour le reste d’entre vous. Remettez-moi vos biens ! Je pourrais encore hésiter un peu avant de tuer Ao Feng, puisqu’il est un pilier du Ciel du Dragon-Nuage, mais il n’en va pas de même pour le reste d’entre vous. Si vous ne voulez pas mourir, vous feriez mieux d’obtempérer. »

Sa voix était empreinte de menace. Le Ciel du Dragon-Nuage était connu pour être excessivement protecteur envers les dragons, et Ao Feng était en plus un Dieu Roi Gouverneur. Tant que ce dernier était prêt à lui remettre docilement ses trésors, il n’avait aucune raison de prendre le risque de lui ôter la vie. Il ne voulait pas avoir inutilement affaire au Monarque Dragon-Nuage ! Cependant, les autres Dieux Rois n’avaient pas le même soutien. Même s’il en tuait quelques-uns, personne ne le lui reprocherait !

Face à une telle pression, les Dieux Rois blessés le regardèrent avec indignation, sans pour autant pouvoir protester. Ils auraient pu tenter de s’échapper s’ils n’avaient pas été blessés, mais dans leur état, ils ne pourraient en aucun cas le distancer. S’ils ne lui cédaient pas leurs affaires, il y avait de fortes chances qu’il les attaquât tous en même temps !

Les Dieux Rois étaient peut-être très respectés au Firmament, mais dans la Mer Diluvienne, ils n’étaient rien.

– « Voilà… »

– « Je n’ai que ça… »

Tous lui remirent leurs anneaux.

Devant une telle récolte, Hu Xiao hocha la tête, satisfait. Juste au moment où il était sur le point de reprendre la parole, un Dieu Roi serra soudain les dents, s’avança et dit : « Dieu Roi Gouverneur Hu Xiao, je suis prêt à vous servir si vous me rendez mes trésors. Je peux vous raconter ce qui s’est vraiment passé dans le ruisseau de montagne, ce qui a fait disparaître l’Essence Terrestre Condensée… »

– « Vous souhaitez devenir mon subalterne ? Ce n’est pas impossible. Mais les informations que vous avez à offrir doivent valoir votre vie et vos trésors. »

– « Vous serez satisfait… » Une lueur dans les yeux, il pointa Zhang Xuan du doigt. « C’est lui. C’est lui qui a atteint le premier l’Essence Terrestre Condensée, et elle avait la taille d’un poing lorsqu’il est entré dans la barrière. Peu après, l’Essence Terrestre Condensée est devenue de plus en plus petite, jusqu’à atteindre sa taille actuelle. C’est lui, le coupable de la disparition de l’Essence Terrestre Condensée ! »

Cet homme possédait la force nécessaire pour faire face aux esprits fantasmagoriques, mais il était resté sans rien faire pendant qu’ils récoltaient des blessures, et il avait même couru jusqu’à la barrière lumineuse pour voler l’Essence Terrestre Condensée.

Cela faisait un long moment qu’il nourrissait une extrême rancoeur et un vif mécontentement à son égard. Là, non seulement il pouvait lui donner une leçon, mais il avait également l’opportunité de conserver ses trésors. D’une pierre, deux coups !

– « Est-ce vous qui avez volé l’Essence Terrestre Condensée ? » En entendant dire que cette sphère blanche avait eu la taille d’un poing, Hu Xiao plissa les yeux dans la direction du prodige. S’il pouvait en obtenir autant et la présenter au Dieu Monarque Fumeng, il serait sûrement en mesure de gagner sa faveur !