Malgré le coup qui arrivait sur lui, Zhang Xuan ne fit aucun mouvement pour esquiver. Au contraire, il plaça calmement ses mains derrière son dos, comme s’il s’ouvrait à Feng Jiang. Et juste au moment où il allait être touché, il fit la moue et souffla légèrement.

Hula !

Son expiration était chargée d’une vague de Qi d’épée qui, comme une épingle perçant un ballon, fit éclater la féroce attaque de son adversaire et dispersa son énergie dans les environs.

Il s’agissait d’une manœuvre plutôt déroutante qui semblait défier le bon sens.

Ding ding ding ding !

Alarmé, Feng Jiang lança immédiatement de nouvelles frappes pour poursuivre son assaut, mais la même chose se produisit encore et encore. Comme la pluie sur un parapluie, peu importait la manière dont Feng Jiang s’y prenait, aucune attaque n’aboutit. Au contraire, l’énergie dissipée formait un disque alentour, centré dans un rayon de deux mètres autour de Zhang Xuan.

Ce dernier avançait en silence, au milieu des assauts, annulant chaque coup d’un simple souffle, presque comme s’il était un tigre marchant au milieu d’un troupeau de chèvres. Il était aisé de désigner qui était le prédateur et qui était la proie.

Le prodige jeta un coup d’œil à Feng Jiuge et lui donna son premier enseignement de la journée. « Quelle que soit la puissance d’une attaque, tant que vous parvenez à trouver sa faiblesse, vous pouvez la surmonter facilement. Cela s’applique dans tous les domaines. Votre adversaire est rarement aussi effrayant que vous le pensez. »

Puis, en un clin d’œil, il traversa la zone au sol inégal pour apparaître à environ cinquante centimètres de Feng Jiang. Celui-ci était totalement paniqué. Il ne s’était pas attendu à ce que son opposant fût si puissant. Même sa plus puissante technique ne pouvait rien lui faire ! Troublé en voyant qu’il avait réussi à réduire la distance si facilement, il tenta immédiatement de sauter en arrière pour creuser l’écart. Mais lors de sa manœuvre, sa jambe heurta quelque chose.

Peng !

Il se vautra au sol et s’enveloppa d’une couche de poussière.

La zone était plongée dans le silence.

Les autres avaient clairement vu ce qui s’était passé. Le jeune homme lui avait fait un croche-pied. Une attaque de gamin qu’on n’utilisait généralement que lors d’une bagarre de rue entre gens ordinaires. Aucun d’entre eux n’aurait imaginé voir quelqu’un s’y abaisser dans une bataille entre deux Dieux Célestes de palier supérieur, et encore moins que cela aurait été efficace.

Sachant ce que tous en pensaient, Zhang Xuan ricana : « Juger un coup ou le classer selon une hiérarchie est ridicule. Ce qui fonctionne, fonctionne. »

Dans des circonstances normales, un mouvement aussi simple n’aurait pas été utile, même contre un Dieu Céleste de palier inférieur. Ce n’était pas que les jambes du Maître Enseignant étaient spéciales ou pouvaient faire chuter n’importe qui comme par magie. Cependant, ce positionnement avait tout simplement été la manœuvre la plus simple à réaliser pour maîtriser son adversaire dans ce contexte.

L’attaque de Feng Jiang avait déjà été contrée et son esprit avait été ébranlé, il n’avait donc pas été en état de garder un œil sur son environnement. De plus, ils avaient été très proches l’un de l’autre. Toutes ces conditions réunies avaient permis à un geste aussi simple de fonctionner extraordinairement bien.

Un duel ne consistait pas seulement à savoir qui était le plus fort et le plus rapide, sans quoi il aurait suffi d’opposer des nombres les uns aux autres.

– « Avez-vous retenu quelque chose de ce combat ? » demanda Zhang Xuan en retournant calmement aux côtés de Feng Jiuge.

D’après ce qu’il avait vu jusqu’alors, les cultivateurs du Firmament étaient trop dépendants de leur cultivation, de leur lignée et de leurs techniques de combat. Ils libéraient leur zhenqi et poussaient des cris dignes des bandes dessinées. S’il était vrai que paraître imposant pouvait perturber l’adversaire, la clé de la victoire ne résidait pas dans les mouvements ostentatoires, mais dans la capacité à prendre en compte tout ce qui se produisait et de réagir avec souplesse.

On pouvait lancer cent coups de poing en une seconde, mais si aucun d’entre eux ne touchait sa cible, ce n’était que pour le spectacle. Le plus souvent, tout se jouait sur un seul bon coup de poing.

Les lèvres tremblantes, Feng Jiuge hocha la tête, hébété, et murmura : « Je pense que je comprends… »

Il savait que son Professeur devait figurer parmi les trente premiers dans un des Tableau des Dieux Rois Potentiels, ayant obtenu le droit d’utiliser la Formation de Téléportation du Grand Déplacement, vaincre Feng Jiang n’était rien pour lui.

Cependant, il n’avait pas songé que son Professeur pouvait être si puissant !

Par contre…

C’était une chose d’être fort, mais c’en était une autre de permettre à quelqu’un de l’être. Quel projet son Professeur avait-il en tête pour lui offrir une chance de surmonter la Formation Stellaire des Neuf Phénix en seulement deux heures de préparation ?

– « Vous pensez ? Dites-moi. »

Feng Jiuge réfléchit un moment avant de répondre : « Une attaque n’est puissante que si elle touche au but. Sinon, ce n’est rien d’autre qu’une performance artistique. »

– « En effet, c’est exact. » Le prodige avait remarqué que son disciple était une personne intelligente qui pouvait comprendre rapidement un enseignement, à condition de lui laisser quelques indices. Quel dommage qu’il eût perdu deux années. Mais il était convaincu qu’il pouvait rapidement surpasser les autres tant qu’il était correctement guidé. Voilà pourquoi Zhang Xuan avait osé prétendre qu’il le rendrait suffisamment fort pour passer l’épreuve après deux heures. En fait, il n’aurait peut-être même pas besoin d’aussi longtemps !

Pendant qu’ils discutaient, Feng Jiang se releva enfin et demanda d’un air dubitatif : « Êtes-vous vraiment un membre d’une branche familiale secondaire ? » Même s’il se sentait humilié, il prit une profonde inspiration et réprima sa colère.

Le Maître Enseignant hocha doucement la tête. « Si vous ne me croyez pas, vous pouvez toujours vérifier ma lignée ! »

Avec l’amulette de déguisement en main, il était convaincu d’être capable de tromper n’importe quel artefact.

Feng Jiang l’observa un moment avant de se retourner. « Attendez là un instant. Je vais faire mon rapport et préparer la Formation Stellaire des Neuf Phénix. Feng Jiuge a été expulsé du Clan, il doit donc passer par cette étape pour revenir. Quant à vous, vous êtes membre d’une branche secondaire, vous n’avez donc pas besoin de la subir… »

Tant que les représentants d’autres branches familiales pouvaient atteindre un certain royaume de cultivation, ils avaient droit à une opportunité de faire vérifier leur lignée. Étant donné qu’il n’avait pas réussi à le vaincre, il était évident pour lui que ce Feng Xuan répondait aux critères.

Zhang Xuan acquiesça en réponse avant de reporter son attention sur son disciple. « Très bien, nous devrions commencer votre entraînement. »

Il leur faudrait probablement deux heures pour préparer la Formation Stellaire, quelle que fût l’organisation du Clan. C’était plus que suffisant pour lui permettre de transmettre ses connaissances du combat à son nouvel élève.

En activant la Transmission de la Volonté Céleste, il débuta sa conférence.

Feng Jiuge s’était senti en proie au doute. Mais dès qu’il entendit le premier mot de la leçon, son anxiété disparut et il se retrouva complètement absorbé. Le savoir que son Professeur lui transmettait était bien plus profond que tout ce qu’il avait appris dans le passé. Plus il en apprenait, plus il réalisait à quel point sa propre compréhension du combat était superficielle.

Ce ne fut que lorsque Feng Jiang revint que Feng Jiuge reprit ses esprits. À ce moment-là, son anxiété avait déjà été entièrement remplacée par de la hâte. Il avait un vif désir de mettre en pratique ce qu’il venait d’apprendre. Cela ne faisait même pas deux heures, mais sa compréhension du combat et des techniques avait atteint un tout autre niveau. En fait, quand il regardait en arrière, il avait du mal à admettre à quel point il avait été ignorant.

Pour être honnête, il n’était pas sûr de pouvoir passer la Formation Stellaire des Neuf Phénix dans son état. Mais il sentait qu’il avait au moins une chance.

– « Merci Professeur ! » Il s’agenouilla à nouveau et s’inclina profondément. Il ne savait pas comment exprimer sa gratitude. Il avait l’impression que toutes les souffrances qu’il avait endurées en valaient la peine. Cela lui avait permis de rencontrer cet homme, et c’était tout ce qui comptait à ses yeux.

En termes de savoir, il avait l’impression que le seul qui pouvait égaler son enseignant était le Patriarche.

Pendant ce temps, Feng Jiang grimaçait en le voyant lui, qui avait été un génie estimé du Clan du Phénix Enfer, s’agenouiller et se prosterner devant un membre d’une famille éloignée. Mais il préféra ne rien dire.

Après un soupir glacial, il leur fit signe à tous les deux de le suivre, d’un mouvement de tête.

Guidés par Feng Jiang, ils arrivèrent rapidement à destination. Ils virent un ring étroitement scellé par des dizaines d’énormes sculptures de phénix.

Feng Jiang s’arrêta un instant. « Voici le terrain d’entraînement de notre Clan. La Formation Stellaire des Neuf Phénix est prête, mais il n’est pas trop tard si vous souhaitez reculer… Vous ne pourrez plus revenir en arrière une fois que nous aurons commencé ! »

Même s’il nourrissait une profonde rancune à l’encontre de Feng Jiuge, il ne le détestait pas au point de le vouloir mort.

– « C’est bon. Je n’ai pas l’intention de reculer après en être arrivé là, » répondit l’ancien génie.

– « Bon. Alors commençons ! » Sans aucune hésitation, Feng Jiang sauta au centre de la zone de combat.

Weng !

Dans un léger bourdonnement, une brume enveloppa le ring puis se dissipa sur huit autres personnes.

– « Feng Xu, Feng Yuancheng, Feng Qingyan… » Reconnaissant ces individus, le nouveau disciple serra les poings. Il avait pensé qu’il n’affronterait que des adversaires du niveau de Feng Jiang, mais il semblait avoir sous-estimé cette épreuve.

Après un simple coup d’œil, il compta au moins cinq cultivateurs plus forts que Feng Jiang !

Comment était-il censé l’emporter ?