Il n’était pas encore temps de commencer, pourtant la plus grande place de la Cité Royale des Spectres Dérivants était déjà couverte d’une foule animée.

Zhang Xuan s’attendait à recevoir au maximum une centaine de milliers de personnes, mais il était évident qu’il s’était largement trompé.

Des plateformes surélevées étaient érigées sur la place pour lui permettre de s’adresser à la foule. L’endroit était bondé, et certains cultivateurs avaient décidé de monter des bêtes divines aériennes afin d’éviter d’être serrés comme les autres sardines.

– « Il doit y avoir au moins cinq cent mille personnes ici, non ? » Un homme en robe grise assis sur le dos d’une monture volante regarda la foule en contrebas en fronçant les sourcils.

Son compagnon, en robe noire et installé à côté de lui, répondit : « Je dois l’admettre, la Pilule de Beauté est plus célèbre que je ne le pensais ! »

Le premier secoua la tête. « J’ai essayé d’en examiner les ingrédients et la méthode de fabrication, mais peu importe comment je m’y prends, l’analyse ne révèle rien de différent d’une Pilule d’Essence Divine de rang inférieur. Ses effets miraculeux sont tout simplement déconcertants ! »

En apprenant le pic soudain de popularité de la Pilule de Beauté, il avait immédiatement ordonné à un subordonné d’en acheter quelques-unes pour les soumettre à son étude. Il avait passé trois jours entiers à l’examiner de l’extérieur vers l’intérieur, et la conclusion à laquelle il était finalement arrivé était que… ce n’était qu’une Pilule d’Essence Divine ordinaire !

À l’époque, il avait été choqué au-delà des mots.

Une Pilule d’Essence Divine de rang inférieur pouvait être achetée pour une seule Pièce Divine. Une Pilule de Beauté, 1.500 ! Pourtant, il ne pouvait pas un instant crier à l’imposture. Il l’avait essayée et elle était aussi spectaculaire que les rumeurs le prétendaient ! Un grave traumatisme qu’il avait subi de nombreuses années en arrière avait été facilement éliminé. Son visage était beaucoup plus beau qu’avant. Ce n’était pas un résultat qu’une Pilule d’Essence Divine ordinaire pouvait produire.

Finalement, il ne put que renoncer à l’idée de déchiffrer les secrets de cette panacée. C’était pour cette raison qu’il s’était précipité sur cette place pour assister à cet événement. Il était curieux de voir à quoi ressemblait le génie qui avait forgé une dragée aussi étonnante.

– « J’ai moi aussi essayé d’étudier la Pilule de Beauté, et je suis arrivé à la même conclusion que vous, » reprit l’homme en robe noire avec un sourire amer. « Je connais beaucoup d’autres Apothicaires qui ont tenté l’expérience. En fait, la Guilde des Apothicaires de la Cité Royale y a travaillé sans relâche ces derniers jours. Cependant, aucun de ses membres n’a été en mesure de découvrir le secret de son miracle. J’ai entendu dire que le Maître de Guilde est sur le point de perdre la tête ! »

– « Faites-vous référence à l’Apothicaire Zhou Feng ? »

– « Oui, tout à fait ! »

– « Zhou Feng est le disciple direct de Fu Jiangchen, n’est-ce pas ? Ses capacités en la matière doivent être bien supérieures aux nôtres… Pourtant il est lui-même incapable de comprendre la Pilule de Beauté ? »

Fu Jiangchen était l’Apothicaire le plus célèbre du Firmament. La rumeur disait qu’il avait en une occasion forgé des pilules pour les Dieux Monarques. Il avait de nombreux disciples et chacun d’eux était célèbre parmi les Apothicaires. Zhou Feng était connu pour être l’un des meilleurs.

– « Un Apothicaire à qui j’ai enseigné une fois fait actuellement partie de la Guilde de la Cité Royale, et il m’en a parlé. Ils ont acheté trois pilules lorsqu’elle est apparue pour la première fois sur le marché, puis ils en ont examiné les composants, ainsi que les techniques de préparation, d’innombrables fois. La conclusion à laquelle ils sont arrivés à chaque fois était la même : une Pilule d’Essence Divine de rang inférieur tout ce qu’il y a de plus ordinaire ! »

Ce n’était pas une mince affaire d’inverser le processus de fabrication d’une pilule. Cela demandait beaucoup de connaissances, de temps et d’efforts. Néanmoins, cela restait possible, et de nombreuses pilules mystérieuses avaient pu être démocratisées.

– « Il doit pourtant y avoir quelque chose à l’intérieur de la Pilule de Beauté qui la différencie. Nous ne sommes tout simplement pas capables de trouver quoi… » conclut l’homme en noir en serrant le poing de frustration. Il savait avec certitude que quelque chose de spécial s’y cachait, mais cela leur échappait et l’exaspérait profondément.

À ce moment-là, son compagnon en gris à côté de lui s’exclama avec agitation : « Attendez un instant… Regardez là-bas ! N’est-ce pas le Maître Fu Jiangchen ? »

L’autre tourna immédiatement la tête et vit une bête voler non loin. Assis tout à l’avant, un vieil homme à la barbe blanche patientait devant quelques personnes debout sagement derrière lui, n’osant apparemment pas s’asseoir en sa présence.

L’un d’eux se trouvait être l’Apothicaire Zhou Feng, qu’ils venaient d’évoquer.

– « Oui, c’est lui ! » s’exclama le cultivateur en noir, confus. « J’ai eu l’honneur de le rencontrer et d’écouter l’une de ses conférences lorsque j’étais en tournée dans les Neuf Cieux. Vous ne savez pas à quel point j’ai été impressionné par ses enseignements… Pourquoi est-il venu ici personnellement ? »

– « Bonne question. C’est un Dieu Roi, pourtant il a fait le déplacement en personne. Se pourrait-il qu’il fasse également des recherches sur la Pilule de Beauté et qu’il soit comme nous… dans le brouillard ? » Hésitant, c’était la seule explication qui lui venait.

– « C’est possible… Mais si même le plus grand Apothicaire du Firmament est incapable de percer le secret de la Pilule de Beauté, à quel point celui qui l’a concoctée est-il remarquable ?! »

Ils parlaient de Fu Jiangchen, un Dieu Roi, qui avait autrefois créé des pilules pour les Dieux Monarques ! Si même lui était incapable de réussir, cette affaire était encore plus scandaleuse qu’ils ne le pensaient !

– « Si la Pilule de Beauté est aussi formidable, pourquoi ne pas simplement kidnapper l’Apothicaire et le forcer à révéler sa formule ? » demanda un homme d’âge moyen au milieu de la foule à ses compagnons. « Ne me dites pas que personne n’ose bouger simplement parce que nous sommes à la Cité Royale des Spectres Dérivants ! »

En tant que capitale du Ciel local, les lois étaient appliquées strictement. Cela étant dit, des crimes se produisaient encore de temps à autre. La Pilule de Beauté était évidemment la source d’un énorme profit potentiel. De plus, son apparition sur le marché avait affecté les affaires de nombreux Apothicaires de la Cité Royale. Ainsi, beaucoup en avaient forcément après sa vie.

– « Bien sûr que non ! Ai-je l’air d’un honnête citoyen à vos yeux ? » se moqua un de ses complices. Puis il secoua la tête et soupira : « J’ai envoyé une équipe de trois Dieux Célestes de palier supérieur pour le kidnapper. Le contact a été soudainement interrompu au beau milieu de leur mission. Quand j’ai mené l’enquête, j’ai appris qu’ils ont été tués ! »

– « Trois Dieux Célestes de palier supérieur ont été tués ? Cet Apothicaire est-il si redoutable ? » L’homme plissa les yeux sous le choc. Étant donné le nombre limité de Dieux Rois au Firmament, un tel groupe pouvait être considéré comme une force d’élite. Pourtant, tous étaient morts. Leur cible était-il un Dieu Roi ?

– « Ce n’est pas que l’apothicaire soit formidable. C’est à cause du Clan Qi ! »

– « Le Clan Qi ? »

– « Oui. Le Maître du Clan Qi a laissé entendre que quiconque oserait toucher à un seul de ses cheveux se ferait l’ennemi de sa famille. Un Dieu Roi s’est insurgé, criant au scandale du monopole. Cependant, avant même qu’il ait pu finir ses mots, il a été frappé violemment et expulsé de la Cité Royale. La rumeur dit que c’est le Patriarche du Clan Qi qui s’en est pris à lui ! »

– « Le Patriarche du Clan Qi… Vous faites référence au… Dieu Roi Gouverneur, Qi Meng ? » Apeuré, l’homme d’âge moyen pâlit.

Si ce remède était aussi précieux que les rumeurs le suggéraient, cela valait la peine de prendre le risque de capturer l’Apothicaire et de lui arracher la formule de la pilule. Cependant, si le Patriarche du Clan Qi était impliqué…

Qi Meng était quelqu’un qui avait autrefois dominé le monde aux côtés du Monarque Démon Qiankun ! Son autorité était inégalée dans le Ciel des Spectres Dérivants. À moins d’une intervention personnelle du Dieu Monarque, personne ne pouvait survivre à sa colère ! Si l’Apothicaire était sous sa protection… À moins d’en avoir marre de cette vie, ils le laisseraient tranquille !

– « Vous comprenez, n’est-ce pas ? Je vous le dis uniquement à cause de notre bonne entente. Je vous suggère de garder ces idées pour vous, sans quoi vous ne saurez même pas qui vous aura frappé quand vous mourrez ! » l’avertit son complice.

Si l’Apothicaire n’avait pas de quoi se protéger après avoir lancé sur le marché un médicament aussi redoutable, il aurait déjà été tué plusieurs fois ! Le Firmament, même dans les capitales des Neuf Cieux, n’était pas aussi paisible qu’il y paraissait en surface.

Dans un immense manoir flottant dans le Ciel des Spectres Dérivants, un homme d’âge moyen serra respectueusement le poing et déclara : « Patriarche, j’ai mené l’enquête, et c’était bien le fait du Patriarche du Clan Qi ! »

Une voix légèrement déconcertée résonna dans la pièce. « Qi Meng a subi de graves blessures dans le passé, tout comme moi, et sa vie touche déjà à sa fin. Il a fait profil bas afin d’éviter de se faire d’autres ennemis, tout cela pour préserver le Clan Qi. Alors pourquoi choisir soudainement de protéger un fabricant de médicaments ? Même si ces pilules sont incroyables, il est peu probable qu’elles aient beaucoup d’effet sur un Dieu Roi Gouverneur ! »

Il s’agissait d’un autre Dieu Roi Gouverneur du Ciel des Spectres Dérivants, Beitang Xue !

Ayant atteint leur niveau de cultivation, très peu de choses pouvaient encore attirer leur intérêt.

La plupart d’entre eux s’étaient retirés, souhaitant vivre dans la paix et la tranquillité. Il jugeait incompréhensible que Qi Meng se fût soudainement impliqué dans une affaire aussi mineure.

Pire, il avait même levé la main sur un Dieu Roi et l’avait gravement blessé… Cela équivalait à offenser l’organisation de ce dernier, créant ainsi un autre ennemi potentiel pour le Clan Qi.

– « J’ignore les détails. Jusqu’à présent, je sais seulement que le Clan Qi a acheté mille Pilules de Beauté pour la nouvelle génération, ce qui a considérablement accru son potentiel et ses prouesses martiales. Particulièrement Qi Yue, j’ai entendu dire qu’il a commencé à saisir les secrets d’un Dieu Roi, et il est probable qu’il fera une percée dans un proche avenir. »

– « Il est déjà sur le point de faire une percée ? » Beitang Xue était surpris. « Est-ce que cette pilule est vraiment si incroyable ? »

– « Oui ! » Il fit apparaître un récipient de jade et le lui présenta. « S’il vous plaît, jetez-y un coup d’œil. »

Hu !

La bouteille traversa la pièce.

Beitang Xue prit la pilule et l’examina avec perplexité. Puis il l’avala.

– « Que… » Il écarquilla les yeux, sous le choc. « Je sens l’aura d’un Dieu Monarque dans la pilule ! »

– « Un Dieu Monarque ? » L’homme d’âge moyen sursauta, horrifié.

– « Oui ! Si je ne me trompe pas, cette pilule n’est rien de plus qu’une Pilule d’Essence Divine ordinaire de rang inférieur. C’est l’infusion du zhenqi d’un Dieu Monarque qui produit ses effets spectaculaires, » analysa-t-il d’un air sombre. « Ce n’est encore que mon opinion. D’après ce que je sais, le zhenqi d’un vrai Dieu Monarque est encore plus pur… Mais en même temps, il ne devrait pas avoir la capacité de guérir les traumatismes internes. Je suppose que je vais devoir rencontrer Qi Meng pour comprendre le fin mot de l’histoire ! »

Avec Qi Meng, il avait combattu aux côtés du Monarque Démon Qiankun longtemps auparavant, et ils avaient eu le privilège d’avoir un aperçu du pouvoir écrasant des Dieux Monarques.

Les énergies qu’ils maniaient étaient extrêmement pures, et il émanait d’eux une pression telle qu’on croyait presque que le monde entier allait s’effondrer.

Tel était le sentiment qu’il ressentait dans la Pilule de Beauté, bien qu’à un niveau infime.

– « Patriarche, allez-vous faire personnellement le déplacement ? »

– « Bien sûr. Je pensais que ce vieil homme avait décidé de prendre sa retraite, mais il semble que je l’ai mal jugé. Au contraire, il a un coup d’avance sur moi. Même si la personne qui a forgé la Pilule de Beauté n’est pas un Dieu Monarque, il est probable qu’il ait des liens étroits avec l’un d’entre eux. Si nous partons en retard, nous serons toujours un pas derrière les autres. Tant pis si nous n’avions pas été au courant, mais maintenant, nous ne pouvons plus nous contenter de simplement fermer les yeux. Sinon, le Clan Beitang sera à jamais derrière le Clan Qi ! » dit Beitang Xue en se levant.

Même s’il n’avait aucune idée de la façon dont la pilule était infusée, le fait qu’elle fût efficace suffisait à montrer la valeur. S’il y avait quelque chose dans ce monde que même lui, un Dieu Roi Gouverneur, était incapable de comprendre, il y avait de fortes chances qu’un Dieu Monarque fût impliqué. C’était à la fois une chance et un risque. S’il pouvait prendre le train en marche avec le Clan Qi, il y aurait de grands avantages à en retirer. Sinon, le Clan Beitang ne ferait que commencer à prendre du retard sur les autres.