– « Oh ? On dirait que vous avez confiance en vous ! » La réplique de Qi Ling-er ne fit pas du tout paniquer Qi Xun-er. Au contraire, un sourire de mépris se forma sur ses lèvres. « Si je me souviens bien, vous n’avez pu tenir que 15 minutes dans le Lac Lunaire Lucide, n’est-ce pas ? »
– « C’est vrai, » répondit-elle sans aucune gêne. « À peine un quart d’heure alors que vous, Xun-er, vous avez pu tenir une heure. Compte tenu de votre talent, ce petit test ne devrait pas vous poser problème ! »
– « Évidemment. J’ai juste peur que vous vous mettiez dans l’embarras ! » gloussa l’autre en se dirigeant vers le centre de la salle.
– « Maître de Clan, je suis prête à accepter la demande de Ling-er et à me mesurer à elle. Cependant, je pense que se soustraire à ses responsabilités et vous mentir est inacceptable. Si elle n’est pas en mesure de faire ses preuves ici, je vous supplie de la radier de la liste des membres principaux du Clan et de l’emprisonner. »
Elle exigeait en réalité qu’on lui retira sa lignée, une punition extrêmement grave. Cette mesure était habituellement prise contre les traîtres. L’individu était déshonoré, ainsi que toute sa branche familiale. Qi Xun-er était déterminée à balayer définitivement Qi Ling-er cette fois-ci, s’assurant ainsi qu’elle n’aurait jamais la chance de revenir se présenter devant elle.
– « Xun-er, ne pensez-vous pas qu’un pari doit comporter deux mises ? Si je dois être sévèrement puni pour avoir perdu le duel, il est juste que la même chose vous arrive. »
– « Je ne suis pas celle qui est revenue de la Cité du Crépuscule sans permission en désobéissant aux ordres du Maître de Clan. Même si je perds, cela signifie simplement que je manque d’entraînement. Pourquoi devrais-je être punie ? Et puis, croyez-vous vraiment que quelqu’un comme vous peut me vaincre ? »
Voyant que cette femme ne tombait pas sous le coup de ses provocations, la séductrice du marché noir haussa les épaules. « Ne pensez-vous pas qu’il est disproportionné de votre part de suggérer de me retirer du Clan Qi si j’échoue à une épreuve portant sur le talent ? Je ne peux pas m’empêcher de penser que vous avez une rancune personnelle contre moi. Si ce n’est pas un pari, dois-je comprendre que vous essayez de me juger à la place du Maître de Clan ? »
– « Quelle audace ! » rougit aussitôt Qi Xun-er face à cette accusation.
Elle était sur le point de s’en prendre à elle pour avoir évoqué une idée aussi ridicule lorsque le Maître de Clan intervint. « Assez ! La capacité d’une personne à comprendre les techniques de combat permet en effet de jauger son talent. Puisque aucune de vous ne s’y oppose, faisons cela. »
Les Dieux Rois avaient une espérance de vie de plus de dix mille ans, ils avaient donc beaucoup de temps devant eux. Aussi, même s’il ne semblait y avoir qu’une génération entre lui et les deux femmes, de nombreux noms les séparaient dans leur arbre généalogique, si bien qu’il les considérait à peine comme des proches.
De son point de vue, les propos de Qi Ling-er étaient peu crédibles. Cependant, puisque cette dernière était déterminée à se défendre, il n’avait aucune raison de l’en empêcher. Il considérait simplement cet événement comme une pause momentanée dans son existence.
Si Qi Ling-er était capable d’élever son talent, ce serait une bénédiction pour le Clan Qi. Ce n’était pas comme s’il avait quelque chose à perdre dans cette histoire, de toute façon.
Juste après avoir dit ces mots, il fit un mouvement du poignet et fit apparaître un livre dans les airs.
– « C’est une technique de combat que j’ai créée. Je ne l’ai jamais montrée à personne auparavant, vous pouvez donc être assurées que ce test est absolument juste. »
Puis, d’un claquement du doigt, il alluma un bâton d’encens non loin. Un léger parfum flotta dans la pièce.
– « Vous avez une heure. Commencez. »
Le livre flottant s’ouvrit tout seul.
Qi Ling-er et Qi Xun-er se concentrèrent.
Les pages tournaient rapidement, mais étant de puissantes pratiquantes, elles pouvaient en mémoriser le contenu sans difficulté. Moins de trois minutes après, l’ouvrage se referma.
Hu ! Hu !
Les deux s’assirent et commencèrent à méditer sur les secrets de la technique de combat.
Sur son côté, Zhang Xuan avait également jeté un coup d’œil au livre.
Hu !
La Bibliothèque de la Voie Céleste vibra et un nouveau livre se forma en son sein. Il en parcourut rapidement le contenu avant de secouer la tête en signe de désapprobation.
Il y a tellement d’erreurs ici !
Grâce à la Bibliothèque, il pouvait l’affirmer. Elle était truffée d’erreurs, il y en avait presque une centaine ! Il s’était attendu à ce qu’une technique créée personnellement par un Dieu Roi fût proche de la perfection, mais il était même excessif de la qualifier de décente !
Une pensée lui vint soudainement. Était-ce intentionnel ? Voulait-il éprouver leurs capacités de cette manière ? La technique semblait avoir été rendue imparfaite de manière à en faire un fatras incroyablement ésotérique, difficile à saisir… Qi Ling-er et Qi Xun-er s’affrontaient pour prouver leur talent. Si l’une d’elles était capable d’interpréter et de donner un sens à ce torchon, ce serait vraiment une preuve concrète de son talent.
Cela éveilla la curiosité de Zhang Xuan. Il examina de plus près la technique de combat. Mais le grand nombre d’erreurs lui donnait la nausée. Ainsi, il n’eut d’autre choix que de se vider rapidement l’esprit.
Il lui suffisait de la regarder pour se sentir mal !
Il avait été pourri gâté par l’Art Divin de la Voie Céleste et les autres techniques immaculées de la Bibliothèque.
Bah !
Avec un profond soupir, il rassembla ses livres et les approcha de la technique afin d’en ôter les erreurs. Comme il s’agissait d’un test pour Qi Ling-er et Qi Xun-er, l’homme d’âge moyen ne pouvait pas leur donner quelque chose de trop avancé. Il se trouvait que peu de temps auparavant, il en avait rassemblé du même niveau au Pavillon des Maîtres Enseignants ; le processus ne lui posa donc pas problème.
Il regarda à nouveau la technique de combat et mania son énergie céleste en conséquence. Il la maîtrise rapidement.
C’est trop simple.
Peut-on même appeler ça une épreuve ?
C’est un jeu d’enfant !
Il se tourna vers Qi Ling-er. Elle était en sueur. Comme si elle avait des difficultés à interpréter certaines parties de la technique de combat, ce qui l’empêchait de la pratiquer.
Je vois… Zhang Xuan écarquilla les yeux. L’homme d’âge moyen n’avait jamais espéré que Qi Ling-er et Qi Xun-er cultiveraient la technique telle qu’elle. Il voulait qu’elles l’adaptassent pour répondre à leurs propres besoins ! Seul quelqu’un qui pouvait aller au-delà de la mémorisation et s’appuyer sur l’ensemble de ses connaissances serait capable d’aller plus loin sur le chemin des pratiquants. Seule une telle personne méritait d’être qualifiée de génie !
Cet homme avait réellement vécu pendant des millénaires. Il était sage et avisé.
Pourquoi ? Pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas ? Pourquoi est-ce que rien ne fonctionne ? Suis-je si nulle ?
S’il s’agit d’une technique créée par le Maître de Clan, il doit l’avoir testée rigoureusement. Il n’est pas possible qu’elle ne puisse être suivie. Il doit y avoir un moyen. J’ai dû mal comprendre quelque chose.
Les visages des deux femmes étaient crispés par la frustration et l’anxiété.
Il y avait tout simplement trop en jeu ! Aucune d’elles ne voulait perdre !
Mais pour une raison qu’elles ignoraient, peu importait sous quel angle elles examinaient la technique, certaines parties étaient inconciliables. Elles étaient incapables de construire un système réalisable à partir de la technique, ce qui les déconcertait. Comment étaient-elles censées cultiver quelque chose qui semblait si… incomplet ?
Le temps fila, et il sembla que l’heure allait passer. Pourtant, les deux étaient encore complètement perdues. C’était comme si elles n’étaient pas destinées à cette technique de combat.
– « Quel dommage ! » souffla le Maître de Clan en les regardant.
Zhang Xuan avait vu juste. Il avait intentionnellement falsifié la technique au point de la rendre impraticable sans quelques modifications. Bien sûr, il s’était également assuré de bien dissimuler les erreurs afin que les cultivateurs normaux ne pussent pas les remarquer facilement, sans quoi l’essence de l’épreuve aurait été révélée trop facilement.
Si l’une d’entre elles avait pu comprendre ce qu’il en était, même si elle n’arrivait finalement à rien, son attitude aurait quand même été un signe de son aptitude. Ceux qui croyaient aveuglément à l’enseignement dispensé dans les livres ne gravissaient jamais les échelons. Il avait intentionnellement mentionné le fait qu’il s’agissait d’une technique de combat de sa conception pour leur mettre davantage encore la pression. Elles étaient tombées dans le panneau et avaient fini par se coincer dans une impasse.
Secouant la tête, déçu, il était sur le point de mettre prématurément fin au test quand quelque chose attira son attention. Les sourcils levés, il tourna son attention vers Qi Xun-er. Son visage précédemment constipé s’était considérablement détendu et un sourire fleurissait sur ses lèvres. Il semblait qu’elle avait finalement réussi à donner un sens à la situation.
– « Il semble que Xun-er soit encore un cran au-dessus de Ling-er, » nota-t-il avec un hochement de tête.
Capable de persévérer dans le Lac Lunaire Lucide pendant plus d’une heure, cette femme était indubitablement un génie. Ce duel ne pouvait que le confirmer.
Remarquant le même changement, Zhang Xuan fronça les sourcils. À ce rythme, Qi Ling-er va perdre…
Il était évident qu’elle était toujours bloquée. Le temps passait. Si elle ne pouvait pas comprendre rapidement ce qu’elle devait faire, elle était condamnée à perdre.
Et si elle perd, je n’aurai pas la chance de voir le Lac. Je pourrais même la suivre en prison…
Même s’il avait déjà fait une percée dans le royaume du Dieu Céleste, dès l’instant où il avait aperçu l’homme d’âge moyen, il avait compris qu’il était vain pour lui d’essayer d’utiliser la force pour accéder au Lac Lunaire Lucide. Un Dieu Roi était bien trop fort pour lui. Même en décuplant miraculeusement sa puissance, il ne serait pas à la hauteur.
Toutefois, il ne pouvait pas non plus aider Qi Ling-er aussi explicitement. Ils étaient sous l’œil vigilant d’un Dieu Roi. Même s’il utilisait la télépathie zhenqi pour communiquer avec elle, il le remarquerait sûrement tout de suite et la disqualifierait.
Cela étant dit, compte tenu de sa personnalité, elle n’avait pas pu se placer dans une situation dangereuse sans avoir confiance en la victoire. Il trouvait le déroulement de cette épreuve étrange. Qi Ling-er connaissait l’importance de la préparation. Elle était extrêmement minutieuse dans tout ce qu’elle faisait, ce qui se voyait à la façon dont elle gérait les ventes de la Pilule de Beauté. C’était même elle qui avait proposé ce duel. Comment avait-elle pu finir dans une telle position désavantageuse ?
Perplexe, il la regarda de plus près. Il ne put rien trouver d’anormal chez elle. Elle luttait sérieusement pour comprendre la technique de combat.
Puis il se tourna vers Qi Xun-er.
Des imperfections !
Un livre se matérialisa dans sa tête. Comme elle était en train de pratiquer une technique de combat, il pouvait facilement utiliser sa Bibliothèque. Il ouvrit l’ouvrage et en consulta le contenu.
Que…
Son front se rida lentement.
Qi Ling-er ne s’était pas trompée, Qi Xun-er n’avait pas réussi à comprendre les véritables intentions de l’homme d’âge moyen. Par contre, elle avait négligé un point : sa capacité à compter sur une aide extérieure.
Cette erreur était compréhensible. Il était difficile de tromper les yeux d’un Dieu Roi. Toutefois, Qi Xun-er avait réussi. Grâce à une aide extérieure, elle pouvait pratiquer la technique de combat. Il devait très probablement s’agir du célèbre génie dont Qi Ling-er avait parlé, Qi Yue ! Seule une personne de son calibre pouvait voir à travers les errances de la technique, la modifier et la transmettre à une autre personne.
Ce sont des professionnels de la triche !
Qi Xun-er et Qi Yue s’étaient préparés à l’avance, l’homme ne remarquerait pas leur méfait. Et d’ailleurs, si Zhang Xuan n’avait pas utilisé la Bibliothèque de la Voie Céleste, cela lui aurait également échappé.
Ce qu’ils avaient fait était en réalité très simple.
Qi Yue avait apprivoisé un insecte particulièrement petit et l’avait placé à l’intérieur du corps de Qi Xun-er. L’insecte lui permettait de communiquer directement avec l’âme de cette femme, ce qui rendait difficile pour un Dieu Roi de remarquer quoi que ce fût, à moins d’une analyse pointue.
En suivant le mouvement de l’insecte, Qi Xun-er était capable de manipuler son énergie céleste comme il le fallait, et éventuellement de maîtriser la technique de combat !