– « À l’époque, le Réservoir de Lave Impérissable était ouvert à tous les Neuf Cieux. Chaque année, des créneaux étaient offerts et chaque organisation pouvait envoyer ses talentueux pratiquants s’y renforcer. Être sélectionné pour le Réservoir était un grand honneur. Cependant, depuis le refroidissement de la lave, ce n’est plus que de l’histoire ancienne. Chacun des Neuf Cieux a depuis créé ses propres installations pour fortifier ses cultivateurs. Notre caserne militaire en possède une, principalement destiné aux Dieux. Le meilleur endroit pour qu’un Dieu Céleste se renforce physiquement, ici, dans la Cité Royale, est sans aucun doute le Lac Lunaire Lucide du Clan Qi. Par contre, cette famille est très stricte, et même un ancien subordonné comme moi ne peut y accéder, » expliqua Zhuo Feng avec un sourire amer.

– « Un ancien subordonné ? Vous travailliez pour le Clan Qi ? »

– « On peut dire ça. »

Peut-être ce point était-il sensible, confidentiel par rapport à son poste dans l’armée, car le Général resta vague. Lisant entre les silences, Zhang Xuan changea le sujet. « Si le Clan Qi est ainsi, nous n’y pouvons rien. Connaissez-vous d’autres moyens de renforcer mon corps physique ? »

Il ne pouvait pas se faufiler dans ce Clan pour utiliser leurs affaires dans leur dos, non ? Il était un citoyen respectueux des lois et il se refusait à avoir recours à une telle sournoiserie ! Et s’il avait un jour, d’une manière ou d’une autre, fait ce genre de chose auparavant, tout cela n’était dû qu’à la folie de sa jeunesse. Oui. Il n’y avait aucune autre explication.

– « Rien d’autre ne me vient à l’esprit. Compte tenu de l’endurance des Dieux Célestes, les méthodes ordinaires ne fonctionnent pas. La plupart des ressources efficaces sont soit très rares, soit déjà monopolisées par les gens importants et les grands clans. Les cultivateurs ordinaires ne peuvent pas y accéder. La plupart des pratiquants ne peuvent qu’utiliser leur énergie céleste pour lentement s’endurcir… »

Zhang Xuan resta silencieux.

Zhuo Feng avait raison.

Ce n’était qu’après être devenu lui-même un Dieu Céleste qu’il réalisait à quel point les pratiquants étaient formidables à ce niveau. Seuls les objets qui avaient atteint un certain niveau de puissance étaient efficaces, et ceux-ci étaient sacrément chers. Jamais un citoyen lambda n’aurait assez d’argent pour en acquérir ! Ainsi, la populace ne pouvait que prendre son temps.

– « Si… Si vous avez vraiment besoin d’utiliser le Lac Lunaire Lucide, je peux mettre ma fierté de côté et présenter une requête en votre nom. Cependant, sachez que les chances que cela fonctionne sont très minces… » reprit le Général en Armure d’Argent.

– « Je comprends. J’apprécierais grandement. » Il avait besoin d’augmenter rapidement sa cultivation. Saisir cette opportunité était vital à ses yeux.

– « Je vais essayer. » Puis Zhuo Feng quitta la résidence.

Peu de temps après son départ, Zhang Xuan sortit dans sa cour et vit Qi Ling-er assise sur un tabouret. Elle semblait avoir eu une longue journée. Son beau visage montrait des signes de fatigue et des soupirs impuissants lui échappaient de temps en temps.

– « Jeune Maître Zhang… »

– « Comment se passe votre collecte d’informations ? »

– « Je suis allé au marché noir de la Cité Royale et j’y ai retrouvé d’anciens proches, dans l’espoir d’apprendre deux trois choses. Cependant, Qi Xun-er a découvert que j’étais de retour et a signalé mon retour au Clan… Je viens de recevoir une convocation, je n’ai d’autre choix que d’y aller. Une fois là-bas, il y a de fortes chances que mes mouvements soient sévèrement restreints. Je suis revenu ici pour vous prévenir. »

Zhang Xuan était troublé par ce qu’il venait d’entendre de la bouche de Qi Ling-er. Pourquoi le Clan Qi voulait-il l’enfermer ? Ce n’était pas comme si elle était une criminelle. Il comprenait que les grands clans avaient tendance à avoir des règles strictes, mais cela lui semblait un peu trop extrême.

– « Les marchés noirs sont techniquement illégaux au Firmament. La plupart de ceux qui occupent les échelons supérieurs sont conscients de leur existence, mais ils comprennent également qu’il serait difficile de maintenir la paix dans les villes sans eux. Alors, ils choisissent de fermer les yeux… » commença-t-elle à expliquer.

Le recul de l’énergie spirituelle du Firmament a été un coup catastrophique pour tous les pratiquants. Cela les avait empêchés d’obtenir ce dont ils avaient besoin pour cultiver et pour vivre. La plupart des ressources se trouvaient alors dans les villes et elles étaient réglementées par les autorités. Cela signifiait qu’il était difficile pour les cultivateurs ordinaires d’y avoir accès, ce qui pouvait déclencher des troubles.

Si les gens ordinaires se trouvaient dans une position désespérée où ils ne pouvaient plus rien faire pour avancer, ils avaient intérêt à se regrouper pour tenter quelque chose d’absurde.

Bien sûr, une révolte était peu probable étant donné le pouvoir absolu que détenaient les Dieu Monarque, les Dieux Rois Gouverneurs et les Dieux Rois, mais il y avait de nombreuses autres façons de provoquer le chaos dans une ville. Le banditisme en était un parfait exemple.

Pour cette raison, l’existence du marché noir était d’une importance primordiale. C’était l’endroit où les cultivateurs savaient qu’ils pourraient acquérir ce dont ils avaient besoin, même si le prix pouvait être un peu élevé. Il occupait l’esprit des mécontents et, malgré une gouvernance parfois discutable, apportait une certaine stabilité.

En un sens, cela évoqua à Zhang Xuan son monde d’origine. Certaines activités étaient illégales, mais les autorités fermaient les yeux, jugeant leur existence nécessaire. Ce n’était pas qu’elles ne voulaient pas intervenir, mais agir pouvait entraîner une réaction violente.

– « Presque tous les marchés noirs du Ciel des Spectres Dérivants sont sous le contrôle du Clan Qi. Cela peut sembler impressionnant, mais pour les échelons supérieurs, ces lieux sont honteux et déshonorants à exploiter. Pour cette raison, les gérants sont principalement les membres qui ont été mis à l’écart et opprimés, » sourit amèrement Qi Ling-er.

Les gouvernants avaient laissé à contrecœur les marchés noirs exister, mais cela ne changeait rien au fait qu’ils étaient illégaux.

Même si elle avait obtenu de splendides résultats dans sa tâche, elle ne pouvait pas s’en vanter ! Un peu comme si elle était un espion ne pouvant être félicité même s’il avait davantage contribué à la victoire que tous les généraux.

– « Pour être honnête avec vous, la lignée dont je descends est extrêmement proche de la lignée principale. Cependant, en raison de conflits au cours de la précédente génération, ma branche familiale est opprimée par celle de Qi Xun-er. Elle sait que nous ne pouvons rien faire à cause de son frère, et elle en profite… »

– « Son frère ? »

– « L’homme le plus prometteur du Clan Qi. Il n’a pas encore quarante ans et il est déjà un Dieu Céleste de palier supérieur. De plus, il a pu tenir dans le Lac Lunaire Lucide pendant plus de quatre heures. Selon les Doyens de notre Clan, il a la constitution pour devenir un Dieu Roi ! Il a donc reçu les meilleures ressources de cultivation de notre Clan, et naturellement, cela signifie que le statut de la famille dont il est issu augmente également. »

– « Le Lac Lunaire Lucide ? »

– « C’est un endroit où les membres du Clan affinent et tempèrent leur corps physique. Plus la lignée est pure, plus longtemps on peut rester dans le Lac Lunaire Lucide. Ceux qui sont capables de tenir une heure peuvent déjà être considérés comme des génies. Dans l’histoire du Clan, à part lui, seules quatre personnes ont pu résister aussi longtemps, et les quatre sont finalement devenues des Dieux Rois ! »

En s’appuyant sur le passé, le Clan Qi considérait le frère de Qi Xun-er comme un Dieu Roi en devenir. Les meilleurs Clans, qui comptaient des Dieux Rois Gouverneurs dans leurs rangs, se battaient pour la suprématie dans la Cité Royale des Spectres Dérivants. Le patriarche du Clan Qi, Qi Meng, en était un lui-même. Ce qui distinguait ces Clans entre eux était notamment le nombre de Rois Divins sous leur commandement. Ainsi, si un autre naissait dans leur famille, ils auraient certainement un avantage sur les autres.

Une personne considérée comme un Dieu Roi potentiel était certainement placée sur un piédestal par rapport aux autres. Naturellement, le Clan la favorisait en cas de conflit. Voilà pourquoi Qi Ling-er avait fini par être envoyé dans la lointaine Cité du Crépuscule alors qu’elle était de leur sang. Il semblait que la politique au sein du Clan était complexe.

– « Êtes-vous déjà allée au Lac Lunaire Lucide ? » demanda Zhang Xuan.

– « Une fois. Je n’ai même pas pu tenir 15 minutes. » Si elle pouvait supporter quatre heures dans le Lac, les autres la flatteraient avec l’énergie du désespoir. Même cette garce, Qi Xun-er, ne pourrait plus croiser son regard ! Les faibles étaient forcément opprimés. C’était ainsi.

– « Vous ne pouviez pas tenir 15 minutes ? Est-ce inconfortable ? »

– « L’énergie dans le Lac est très violente et elle ignore le zhenqi et l’âme. Par conséquent, il est impossible de se protéger avec notre énergie céleste. Il est difficile d’y rester bien longtemps en comptant simplement sur son corps physique. Ceux qui en sont capables sont généralement ceux qui possèdent une lignée très pure et qui ont un grand talent. »

Ce n’avait pas été une question de volonté, mais de capacités. Le simple fait d’entrer dans le Lac Lunaire Lucide lui donnait l’impression que chaque cellule de sa chair était coupée en deux d’un coup. Se forcer aurait pu conduire à mourir ou à perdre la tête.

– « Normalement, j’aurais évité la Cité Royale à tout prix à cause de ça. Cependant, après avoir consommé votre Pilule de Beauté, j’ai réalisé que mes blessures avaient disparu et que ma capacité de récupération s’était considérablement améliorée. J’ai le sentiment que je pourrais peut-être tenir beaucoup plus longtemps… Alors je vais rentrer chez moi et faire un nouvel essai ! »

– « Et donc, vous voulez que je vous forge des Pilules de Beauté pour augmenter vos chances dans le Lac Lunaire Lucide ? » devina Zhang Xuan, voyant clair dans son jeu. Lorsqu’il avait demandé pour la première fois à Qi Ling-er de l’accompagner à la Cité Royale et proposé de la rémunérer pour ses services, elle avait hésité un instant avant de différer sa requête. Ce devait être lié à ce lieu mystérieux.

Le Lac Lunaire Lucide classait de fait le talent d’un membre du Clan Qi, et ceux qui pouvaient y rester le plus longtemps étaient les plus estimés. Elle pensait probablement que tant qu’elle obtenait suffisamment de ces pilules, elle était en mesure d’en supporter l’énergie violente assez longtemps pour consolider sa position au sein du Clan.

– « C’est bien ça… »

– « Très bien, je vais le faire. Cependant, vous devrez m’amener avec vous au Lac Lunaire Lucide. » Zhang Xuan voulait justement voir comment cela se passait, après qu’on lui en avait parlé. Même s’il ne faisait que regarder, il pourrait peut-être trouver un moyen d’imiter ses effets afin de renforcer son corps.

– « Merci, Jeune Maître Zhang ! » Les yeux de Qi Ling-er s’illuminèrent de bonheur.

En vérité, son objectif n’était pas la Pilule de Beauté, mais Zhang Xuan lui-même. Elle ne pouvait pas nier que les effets de sa panacée étaient incroyables, mais même ainsi elle ne gagnait qu’environ dix minutes. Ce qu’elle voulait le plus à ce moment précis était de renforcer sa relation avec Zhang Xuan. Au cours de son voyage avec lui, elle avait été témoin de son talent pour enchaîner les miracles. Si elle arrivait à le convaincre de l’aider, elle pourrait peut-être réussir l’inattendu.

Elle ajouta : « Je peux vous amener au Lac Lunaire Lucide, mais sans la lignée du Clan Qi, vous ne pourrez pas entrer. Sinon, l’énergie violente vous déchirera ! »

Elle ne craignait pas de l’inviter en raison de la nature particulière du Lac. Ceux qui n’appartenaient pas au Clan Qi ne pouvaient même pas s’en approcher. Pour cette raison, le Clan n’avait pas non plus mis en place de restrictions strictes empêchant les étrangers d’y accéder. Cela aurait été redondant.

– « Rassurez-vous, je veux juste voir à quoi il ressemble, » sourit-il. Il n’avait pas l’intention d’entrer dans l’eau… Du moins, pas à ce moment-là. Cela étant dit, si une opportunité se présentait, il ne l’abandonnerait pas. Tant y allait doucement et ne cassait rien, tout irait bien…

– « Très bien… » conclut-elle.