– « Bien sûr ! » Zhang Xuan hocha la tête en s’asseyant. Il ramassa une pièce de sa main gauche et fit un geste en direction de l’échiquier avec la droite. « À vous l’honneur ! »
Sans dire un mot, le cultivateur aux trois barbes en prit une et la plaça sur le plateau.
Un léger sourire aux lèvres, le Maître Enseignant plongea sa conscience dans la Bibliothèque de la Voie Céleste, où un livre venait d’être matérialisé. À l’intérieur, il y avait une description de l’échiquier, ainsi que les défauts de chaque position. Toutes en avaient, certaines plus que d’autres. Il n’y avait qu’une seule position qui était parfaite.
Ça marche, évidemment, pensa-t-il avec joie.
Après avoir appris les règles, il les avait compilées avec la description de l’échiquier. Grâce à cela, il avait pu découvrir les défauts de chaque mouvement du jeu. Tant qu’il suivait les calculs irréprochables de la Bibliothèque de la Voie Céleste, il serait en mesure d’obtenir un résultat décent.
– « Il semble… à l’aise. » Zhang Jia et Qi Ling-er, qui le regardaient avec anxiété jouer, poussèrent un soupir de soulagement chacun. En fait, ils avaient déjà abandonné tout espoir de victoire après avoir été interrogés sur les règles un instant plus tôt. Tout ce qu’ils espéraient était que le Maître Enseignant ne s’embarrasserait pas trop.
Même si chacun des deux joueurs n’avait joué qu’une seule fois jusqu’à présent, il s’agissait de mouvements très conventionnels conformes aux tactiques de départ habituelles. À ce moment-là, rien ne permettait de dire que l’un des deux était en réalité un débutant…
Hu hu hu !
Les premiers coups consistaient principalement à mettre en place ses pièces sur le plateau, il n’était donc généralement pas nécessaire de réfléchir longuement. L’expérience était plus que suffisante pour déterminer où l’on devait se positionner. Le cultivateur posa rapidement ses pièces les unes après les autres, et Zhang Xuan suivit, comme s’ils jouaient uniquement par instinct, ayant à peine besoin du temps de la réflexion.
En cinq minutes, ils avaient déjà joué trente fois chacun.
– « Que… » En y regardant de plus près, Zhang Jia et Qi Ling-er furent un peu surpris.
Jusqu’alors, les coups du jeune homme avaient été banals, comme lorsqu’un amateur suivait une convention sans réfléchir. Il n’avait pas utilisé le moindre stratagème, aucun piège particulièrement complexe pour appâter son adversaire. Pourtant, ce jeu simpliste s’avérait déterminant. Chaque mouvement avait été parfaitement calculé pour maximiser ses gains et minimiser ses pertes, de sorte que les pièces de son adversaire finirent par être prises dans ses étaux, incapables de s’en libérer.
Lui faisant face, le cultivateur aux trois barbes était complètement abasourdi.
Comment peut-il n’y avoir aucune ouverture ?
Même si cela ne faisait pas longtemps que la partie avait commencé, il pouvait dire avec certitude que c’était l’une des plus frustrantes auxquelles il avait jamais joué. Il n’y avait pas eu de plans machiavéliques ou de stratégies incroyables. Son opposant avait simplement déterminé précisément sa feuille de route et s’y était tenu. En comparant leur échange à un champ de bataille, où ils étaient des commandants menant leurs troupes au combat, cela aurait été comme si toute sa stratégie avait été éventée. Peu importait ce qu’il tentait de faire, il était coincé. Lui et ses troupes étaient lentement acculés…
Et le pire était qu’en dépit de s’en être rendu compte, le vieil homme était complètement impuissant !
Il en eut des sueurs froides.
Il passa rapidement d’un style de jeu à l’autre, essayant toutes sortes de mouvements ingénieux qu’il avait appris au fil des ans. N’importe quel autre adversaire aurait été déconcerté par ces changements brutaux. Mais son jeune invité continua simplement à poser ses pièces les uns après les autres, sans aucune marque d’un quelconque trouble.
Le cultivateur avait presque l’impression de jouer avec une marionnette plutôt qu’avec un humain vivant ! Souvent, il pensait qu’un coup était irréfléchi et sans conséquences. Pourtant, trois coups plus tard, il se rendait compte à quel point la pièce était ingénieusement positionnée pour le coincer.
Il se sentait comme s’il avait une arête coincée dans la gorge. Il ne pouvait ni l’avaler ni la recracher, et il s’étouffait.
C’est impossible…
Il se mit à taper du doigt contre la table de pierre, irrité.
Il avait une confiance absolue dans sa maîtrise des échecs. Il était inégalé dans la Cité Tombée du Jour, et même dans la Cité Royale, pas plus d’une poignée de personnes ne pouvaient le battre ! Et si ces célèbres grands maîtres étaient capables de le vaincre, la plupart d’entre eux avaient besoin d’au moins une centaine de coups. Il n’en avait joué que quarante face au jeune homme, mais il était déjà dans une position si désespérée.
Il n’avait jamais imaginé qu’un jour il serait si impuissant. Mais ce qui le désespérait encore plus était qu’il ne pouvait même pas imaginer comment gagner le match. Son adversaire n’avait révélé aucune ouverture. Chaque coup ne servait qu’à le pousser plus près du bord de la falaise, sans lui laisser la moindre chance.
Essuyant la sueur sur sa tête, il continua à faire quelques tentatives.
Et comme avant, Zhang Xuan continua à poser ses pièces avec nonchalance.
Les mouvements du cultivateur aux trois barbes devinrent de plus en plus lents. Il prenait de plus en plus de temps pour réfléchir à son prochain coup.
Ça ne fonctionnera pas… Ça non plus…
Tenant une pièce dans sa main, il hésitait. Il ne savait plus où attaquer.
– « Le Jeune Maître… » Même si Zhang Jia n’était pas très versé dans ce jeu, il pouvait lui aussi remarquer ce que la partie avait d’incroyable. Il jeta un coup d’œil à Qi Ling-er. Ses yeux étaient exorbités. Ils avaient pensé qu’il jouerait mal parce qu’il venait d’apprendre les règles, mais il semblait qu’ils avaient sous-estimé ses capacités.
Chacune de ses décisions semblait avoir été pesée d’innombrables fois, garantissant qu’il ne laissait absolument aucune ouverture à exploiter. Malgré le haut niveau technique du cultivateur aux trois barbes, ce dernier était dans une position de faiblesse.
– « Est-ce qu’il vient vraiment d’apprendre à jouer ? » Les paupières de Qi Ling-er battaient follement alors qu’elle contemplait la scène avec incrédulité.
En tant que bête divine, Zhang Jia n’avait pu s’intéresser autant qu’elle aux échecs, elle qui venait d’un clan prestigieux. Même si elle n’était pas passionnée, elle était une habituée.
Le cultivateur aux trois barbes était suffisamment habile pour tenir tête aux experts du Clan Qi, et il était incapable d’arriver à la cheville du jeune homme devant lui…
Bref, le vieil homme était en train de faire naufrage. Il était évident qu’il n’était pas à la hauteur.
Mais… Zhang Xuan n’a-t-il vraiment appris les règles qu’il y a un instant ?
Est-il vraiment possible d’être aussi formidable en jouant pour la toute première fois ?
La pièce dans la main du cultivateur aux trois barbes ne toucha pas le plateau. Il la jeta sur le côté et secoua amèrement la tête. « J’ai perdu… »
Il n’avait d’autre choix que de l’admettre. Toutes ses voies étaient des impasses, et le jeune homme ne lui avait pas laissé la moindre brèche à exploiter. Son humiliation ne serait que plus terrible s’il s’entêtait.
– « Merci d’y avoir été doucement avec moi. En réalité, je viens d’apprendre à jouer, je n’ai pas encore bien compris la plupart des règles, » répondit Zhang Xuan en s’inclinant respectueusement.
En fait, il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Il avait simplement suivi ce que la Bibliothèque de la Voie Céleste estimait être le mouvement parfait et placé ses pièces les unes après les autres sans réfléchir.
Et avant de s’en rendre compte… Son adversaire avait déjà admis sa défaite !
Parce qu’il avait gagné si facilement, il ne pouvait s’empêcher de penser que le barbu excentrique avait été gentil avec lui.
– « Doucement ? » Celui-ci crut à une humble politesse. Il rougit. « Mon ami, vous me gênez en prononçant ces mots. En vérité, je savais déjà que j’avais perdu au dixième coup. Ce qui s’est passé ensuite n’était rien de plus qu’une lutte désespérée pour la survie. Ma défaite est si tragique, vous pouvez m’épargner les banalités. Si quelqu’un de votre calibre n’a pas encore bien compris les règles, que dire de ma personne… »
S’il n’avait perdu que par la différence d’une ou deux pièces, il aurait compris l’affirmation selon laquelle il avait été sympathique. Cependant, il était clair qu’ils n’étaient même pas du tout au même niveau. C’était comme s’il était un Dieu de palier inférieur face à un Dieu Roi Gouverneur !
Même l’humilité devait être raisonnée !
Sinon, ce n’était que de la vantardise dissimulée…
– « Merci… » répondit Zhang Xuan d’un air maladroit.
– « Bien. Puisque j’ai perdu, sentez-vous libre de me présenter votre requête ! »
– « En fait, je souhaite acheter vos Pilules d’Essence Divine de rang intermédiaire. J’espère que vous pourrez m’en vendre. »
– « C’est tout ? » Le cultivateur était légèrement surpris. Le jeune homme se baladait avec une femme du Clan Qi, il s’était donc attendu à quelque chose de plus complexe. Mais non ! Les Pilules d’Essence Divine de ce niveau n’étaient pas facilement disponibles sur le marché pour les cultivateurs ordinaires, mais ceux qui avaient des relations dans la Cité Tombée du Jour pouvaient tout de même en acquérir facilement. La plupart des marchands et des Clans riches en avaient un stock important.
Ce grand joueur d’échecs l’avait-il vraiment défié pour quelque chose d’aussi ridicule ?
Zhang Xuan hocha simplement la tête en réponse.
D’un coup de poignet, le cultivateur aux trois barbes lui passa trois bouteilles, sans aucune hésitation. « Vous n’avez pas besoin de les acheter. Je vais vous donner les trente pilules que j’ai avec moi. »
– « Vous me les donnez ? Comment pourrais-je accepter un cadeau aussi précieux ? » Le prodige agita rapidement les mains. Il avait déjà vérifié le prix de ces dragées et elles semblaient être cent fois plus précieuses que celles de palier inférieur. De plus, elles n’étaient pas facilement disponible sur le marché.
Ainsi, il ne pensait pas qu’il était juste d’acquiescer sans rien dire.
– « Je les ai préparées moi-même, et elles ne sont pas aussi chères que vous le pensez. Si vous vous sentez vraiment mal à ce sujet, pourquoi ne pas accepter de jouer encore quelques parties avec moi ? »
– « Avec plaisir. Mais… N’avez-vous pas dit plus tôt que vous ne faites que trois matchs par jour ? »
– « C’était uniquement parce que je n’avais pas encore rencontré de rival digne de ce nom. Contre un grand maître de votre calibre, même trente parties ne suffiront pas à étancher ma soif ! » rit-il.
Zhang Xuan sourit également. Pour lui, ce n’était pas grand-chose de jouer quelques parties de plus avec lui en guise de paiement de tant de Pilules d’Essence Divine. Tout ce qu’il avait à faire était de suivre les instructions de la Bibliothèque. Il n’avait pas besoin d’utiliser sa tête.
Ils nettoyèrent rapidement le plateau et débutèrent une autre partie.
Cinq minutes plus tard, le visage du cultivateur devint rouge et il s’exclama : « On recommence ! »
Quatre minutes plus tard : « Encore ! »
Trois minutes plus tard : « Encore… »
Une minute plus tard : « C’est bon, j’ai perdu… »
Après tant de déconvenues, le cultivateur aux trois barbes commençait à douter du sens de sa vie. Il avait pensé que la chance avait joué un rôle, mais non. Peu importe comment commençait le jeu, peu importait son style, il finissait toujours par percuter le mur de l’excellence. Il n’avait absolument aucune chance de remporter la victoire.
– « Rares dans ce monde seront capables de vous battre. Vous pouvez facilement participer à des tournois pour gagner des récompenses… » suggéra le vieil homme en le regardant avec des yeux brillants.
– « Je n’en ai pas l’intention pour le moment ! » répondit Zhang Xuan. Dans son esprit, il n’était qu’un débutant qui comptait sur la Bibliothèque pour gagner. Il ne pensait pas avoir le niveau pour participer à ce genre d’événements.
– « C’est vraiment dommage… » Voyant qu’il n’avait pas l’intention d’en faire sa carrière, le cultivateur aux trois barbes secoua la tête, attristé.
Zhang Xuan lui fit rapidement ses adieux et son petit groupe retourna dans les rues.
Qi Ling-er lui jeta un coup d’œil et demanda : « Devons-nous tout de suite trouver un endroit calme pour vous permettre d’assimiler ces pilules ? »
Elle avait deviné que Zhang Xuan les voulait pour faire progresser sa cultivation. Aussi, la prochaine étape était logiquement de chercher à s’isoler pour cultiver.
– « Ce n’est pas nécessaire. »
Cette réponse la laissa perplexe.
Quelle était la signification que tout cela ?
Avait-il une autre raison de rassembler ces pilules ?
Alors, elle le vit sortir les trente Pilules d’Essence Divine de rang intermédiaire et les mettre une à une dans sa bouche, presque comme s’il mangeait des bonbons.
Ses sourcils se haussèrent sous l’étonnement.
Il s’agissait d’un médicament puissant, même pour les Dieux Célestes. Les Dieux de palier supérieur ordinaires avaient besoin d’au moins un mois pour en assimiler l’énergie. Pourtant, lui, il les mangeait… comme si c’étaient des bonbons.
N’avait-il pas peur d’exploser ?
La croissance rapide de l’aura du Maître Enseignant lui répondit.
En moins de deux respirations, il avait atteint le sommet de son royaume, n’étant plus qu’à un pas de devenir un Dieu Céleste.
Qi Ling-er frissonna.
Membre d’un clan distingué, elle avait vu beaucoup de génies et d’experts…
Mais manger des pilules avec tant de désinvolture et faire des percées aussi facilement ? C’était la première fois qu’elle voyait quelque chose comme ça !
Elle eut l’impression qu’il n’était pas humain !
La lignée d’un Dieu Monarque était-elle vraiment si effrayante ?