Une calèche d’apparence modeste passa les portes brisées de la ville, criblées de trous. Les rues étaient désertes, à l’exception d’une ou deux personnes que l’on apercevait de temps à autre. Les yeux de ces personnes étaient remplis de désespoir et de ressentiment, une protestation silencieuse contre leur vie tragique actuelle.

La ville de Brettel était aussi sale que Han Shuo s’y attendait, à peine mieux que ce qu’il avait vu sur la route. Quelques soldats paresseux regardèrent avec indifférence la calèche entrer dans la ville, sans poser de questions sur ses antécédents ou demander un droit d’entrée. Il semblait que Brettel était au bord de la mort.

“Hé, pouvez-vous me dire où se trouve le manoir du seigneur de la ville ?” Chester tira sur les rênes et sourit à un civil qui ressemblait à un mendiant.

Cette personne était allongée paresseusement au soleil, concentrée sur le nettoyage des puces qui se trouvaient sur son corps. Il semblait ne pas avoir entendu la question de Chester. Il ne releva même pas la tête.

“Je vous donne une pièce d’argent, où se trouve le manoir du seigneur de la ville ?” Chester était né pauvre, il connaissait donc assez bien le caractère des pauvres. Le sourire aux lèvres, il reposa patiemment la question.

La mention de la pièce d’argent montra immédiatement son efficacité. Reniflant l’arôme séduisant de l’argent, le mendiant apparemment sourd fixa soudain Chester. Ce dernier lui indiqua la direction de la rue à l’est : “Continuez tout droit sur trois cents mètres. Le manoir le plus haut et le plus délabré est celui du seigneur de la ville.”

Une pièce d’argent brillant au soleil fila dans les airs et s’arrêta sur le sol devant le mendiant. Chester fouetta son cheval et partit sans dire merci, en suivant les indications pour le manoir du seigneur de la ville.

Le mendiant s’empressa de ramasser la pièce d’argent, la serrant fermement dans sa main. Il regarda ensuite dans la direction où les deux hommes étaient partis et murmura : ” D’autres personnes sont encore venues à Brettel. Si ce n’est pas un marchand qui prend des risques et qui vient pour faire du profit, alors ce doit être ce légendaire comte malchanceux. Pauvre homme.”

Chaque fois que la ville de Brettel était envahie, le seigneur de la ville était l’objet de toutes les attentions. Ainsi, les murs du grand bâtiment n’étaient pas très solides, et il y avait encore plusieurs trous décorant le sol à proximité, vestiges d’un précédent bombardement, qui n’avaient pas encore été réparés. Lorsque le chariot de Han Shuo arriva, seuls cinq servantes et moins d’une douzaine de soldats étaient présents.

L’attitude de ces servantes et soldats à l’égard de l’arrivée de Han Shuo était plutôt indifférente. Ils n’étaient ni enthousiastes ni accueillants à la manière d’un subordonné. Bien sûr, un banquet de bienvenue qui serait normal dans d’autres régions était encore plus impossible.

Le manoir du seigneur de la ville était au moins cinq fois plus grand que celui de Han Shuo dans la ville d’Ossen. Cependant, il n’avait pas d’autre utilité que d’être grand. Comme le seigneur de la ville était le premier à fuir lors de chaque invasion, aucun soldat n’avait été posté ici. Ainsi, le manoir du seigneur de la ville était toujours le premier à être pillé.

Même les objets les plus difficiles à emporter avaient disparu après les attaques successives. Ce qui était incroyablement ridicule, c’était que Han Shuo avait vu un grand trou rectangulaire dans le sol – les restes d’une table de jade blanc qui avait été arrachée. Cela suffit à Han Shuo pour imaginer la situation réelle de la ville..

“Décrivez-moi la situation actuelle de Brettel.” Han Shuo demanda à Dick alors qu’il était assis dans le hall en lambeaux du manoir du seigneur de la ville. Dick était l’agent de liaison du manteau noir dans cette ville, et était arrivé après avoir entendu parler de l’affectation de Han Shuo.

Dick était un homme d’une quarantaine d’années. Il avait l’air ordinaire, avec son nez placé haut sur le visage. C’était une caractéristique propre aux montagnards de Brettel. Dick présenta ses respects à Han Shuo et répondit dans une version quelque peu maladroite de la langue impériale : ” L’ancien seigneur de la ville de Brettel a emmené un total de cinq cents membres de sa famille avec lui lors de son départ. La ville entière ne compte actuellement que trois mille soldats, pour une population totale de moins de cinquante mille habitants. Les trois mille soldats ne suffisent pas à garder les portes de la ville, sans compter qu’ils s’enfuient généralement plus vite que les civils. Les défenses de la ville n’ont jamais été réparées après une attaque en raison du manque de fonds, et la ville a maintenant presque perdu toute capacité défensive.”

“Les montagnards sont originaires de Brettel, la majorité d’entre eux résidant sur les montagnes escarpées de la région. Ces montagnes produisent des minerais précieux. Les indigènes connaissent très bien le terrain des grandes montagnes, et il est difficile de lancer une attaque sur les montagnes. C’est pourquoi les montagnards peuvent résister aux invasions des sept grands duchés.”

“En fait, la cité de Brettel a été relativement sûre jusqu’à présent. Après des dizaines d’invasions petites et grandes, les sept grands duchés savent tous qu’il n’y a plus rien à piller dans cette ville. Même s’ils consacrent du temps et des ressources à un raid, il n’y a pas assez de ressources à piller dans la ville pour s’assurer un profit. C’est pourquoi il n’y a pas eu d’autres agressions ces derniers mois.”

“Ce sont plutôt les mines des grandes montagnes qui nous entourent, que les autochtones protègent et dont ils font la récolte, qui sont devenues la cible des bandits et des armées privées. Cependant, les montagnards ne sont pas aussi incompétents que les soldats impériaux. Jusqu’à présent, ils ont à peine résisté aux attaques…”

Han Shuo comprit peu à peu la situation de Brettel grâce aux explications de Dick. Lorsque Dick eut fini de parler, Han Shuo regarda un soldat dans le manoir du seigneur de la ville et ordonna : ” Rassemblez tous les soldats de la ville devant le manoir du seigneur de la ville. Je veux voir à quoi ils ressemblent actuellement.”

“Oui, Monsieur le Comte !” Ce soldat répondit paresseusement et monta sans hâte sur un cheval maigre avant de sortir lentement du château.

“Monseigneur, vous serez déçu.” Dick secoua la tête avec un long soupir en s’adressant à Han Shuo.

” Je sais. Mais je pense que je ne serai plus déçu à l’avenir !” Han Shuo sourit d’un air impassible avant de sombrer dans le silence en fronçant les sourcils.

Les soldats dispersés de la ville se rassemblèrent finalement sans hâte après presque deux heures. Ils se rassemblèrent devant le château sans ordre ni discipline. Leurs corps n’avaient pas l’air très robustes et leur teint était maladif, probablement à cause de problèmes de nourriture. Personne n’avait la moindre trace de l’attitude et de l’esprit qu’un soldat devrait avoir. Il était clair qu’ils ne pourraient pas résister à un seul coup avec leur force de combat actuelle.

Les épées, arcs et lances qu’ils tenaient entre leurs mains étaient de qualité inférieure, avec des taches de rouille partout. Han Shuo avait l’impression que n’importe quelle arme forgée par les nains pourrait briser toutes leurs armes. Seulement un tiers des soldats étaient des hommes d’âge moyen et des jeunes gens forts. Les autres étaient des vieillards beaucoup plus âgés qui se déplaçaient beaucoup plus lentement. Qui pouvait espérer compter sur les capacités de combat de ces gens ?

Han Shuo se tenait sur la haute plate-forme devant le manoir, observant ces soldats pendant un moment. Il réfléchit silencieusement avant de dire en souriant : ” À partir d’aujourd’hui, vos jours heureux sont terminés. Les soldats de plus de cinquante ans seront éliminés. Pour ceux-là, je vous garantis une vie normale.”

“Quant aux autres, non seulement vous aurez de quoi vous rassasier, mais vous recevrez aussi de nouvelles armes et armures, ainsi que de solides chevaux de guerre. Bien sûr, vous serez aussi entraînés de manière cruelle et torturée en attendant la prochaine occasion de laver notre honte précédente avec le sang des envahisseurs. Avec moi, Brettel va changer du tout au tout.”

Les soldats âgés en bas se mirent à hurler. Ils étaient indifférents à l’ordre de retraite de Han Shuo, mais doutaient de sa garantie d’une vie avec suffisamment de nourriture et de vêtements. Les jeunes gens se regardèrent les uns les autres en entendant ses paroles, ne sachant pas ce qu’il voulait réellement faire.

“Monsieur le Comte, vous êtes sincère ?” Dick se tenait à côté de Han Shuo et lui demanda avec stupeur.

” Votre Seigneurie, même si nous sommes mille à recevoir de nouvelles armes et de nouveaux chevaux de guerre, pensez-vous que nous pourrions nous opposer fermement à dix ou vingt mille bandits ou à des dizaines de milliers de soldats des armées officielles des sept grands duchés avec ce mur d’enceinte brisé ?” Un soldat barbu à l’allure grossière leva la tête et cria en direction de Han Shuo.

” Tu n’as pas besoin de t’inquiéter à ce sujet. En tant que soldat, si vous n’avez aucun moyen d’empêcher l’ennemi d’envahir, vous devez offrir votre propre tête pour laver votre échec et votre honte. Je couperai personnellement la tête de ceux qui oseront s’échapper afin de prolonger leur vie.” Han Shuo regarda froidement ce type costaud et craqua.

” Votre Seigneurie, je pense que vous feriez mieux de partir pendant qu’il est encore tôt. Cet endroit a été abandonné par l’Empire. Pensez-vous pouvoir changer la situation de Brettel à vous seul ? Sans cent mille soldats d’élite impériaux pour garder cette ville, elle ne pourra jamais échapper à son destin d’être envahie. Si vous voulez chercher la mort, pouvez-vous s’il vous plaît ne pas nous entraîner avec vous ?” Ce soldat têtu était extrêmement arrogant alors qu’il ignorait les yeux froids de Han Shuo et se rebiffait de façon rebelle.

Whoosh !

Un rayon de lumière brun foncé brilla. Personne ne savait ce qui venait d’être lancé, car quelque chose se dirigeait vers le soldat rebelle. La seconde suivante, une tête se détacha d’une paire d’épaules, du sang frais jaillissant du cou comme un pinceau esquissant une belle peinture.

“À partir de maintenant, vous devez écouter et exécuter les ordres. Vous n’avez pas besoin de douter, et même si vous le faites, vous devez le garder pour vous !” Han Shuo avait l’air meurtrier en criant, son visage cruel et impitoyable comme celui d’un boucher. Les soldats en contrebas fermèrent leurs bouches les uns après les autres.

À ce moment, une troupe brillante de plus de cent chevaux de guerre, dont les cavaliers tenaient des armes brillantes à la main, entra lentement dans le château. Un homme en armure argentée complète, une lance argentée à la main, se pencha légèrement sur le cheval de guerre pour présenter ses respects à Han Shuo : ” Monsieur le Comte, le cavalier terrien Faulke se consacrera entièrement à vous servir et à obéir à vos moindres ordres.”

Han Shuo n’eut pas besoin de réfléchir beaucoup pour savoir que Faulke avait été envoyé par Lawrence. Han Shuo sentit chez cet homme une atmosphère de massacre qui n’existait que chez les vrais guerriers ayant traversé des centaines de batailles. Il jeta immédiatement un regard plein de mauvaises intentions aux soldats de Brettel et dit avec un rire sinistre : ” Faulke, à partir d’aujourd’hui, ils sont sous ta responsabilité. Utilise la méthode la plus cruelle pour les entraîner. Je ne te blâmerai pas si quelqu’un meurt pendant l’entraînement.”