Livre 6, Chapitre 33 – Compte à rebours

Le corps expéditionnaire s’était transformé au fil des ans. Qu’il s’agisse de l’équipement, des forces ou de la puissance totale, tout s’était considérablement amélioré. Son assaut féroce transperça deux des lignes de défense de Fallowmoor. Telle une peste, les soldats élyséens infectaient les forteresses les unes après les autres.

La lumière du feu peignit le ciel en rouge. Des explosions secouèrent le champ de bataille. Des débris et des corps jonchaient le sol partout où l’on regardait. À chaque souffle, d’innombrables vies s’éteignaient.

L’armée de Skycloud ne retenait et ne laissait aucune marge de manœuvre à ses ennemis. Dès le début de la guerre, ils avaient envoyé tout ce qu’ils avaient contre les habitants des Terres désolées. Face à la mort, ils n’avaient jamais hésité. Peu importe le prix à payer, leur zèle les rendait écrasants !

Clac .

Un pion blanc avait été placé sur le plateau de jeu. Il était disposé en formation surpuissante avec ses congénères.

Clac !

Une pièce noire suivit. Son côté de l’échiquier était au bord de la défaite.

Un spectateur pourrait être surpris de voir Arcturus assis tranquillement, jouant contre aucun adversaire. Ou, plus précisément, jouant contre lui-même. L’histoire raconte que pendant les vingt dernières années, personne à Skycloud n’a été son rival aux échecs. Depuis lors, il n’avait d’autre recours que de se défier lui-même. Il jouait toujours les noirs, et après vingt ans, il n’avait jamais gagné.

En regardant le tableau, il ne semblait pas y avoir de moyen pour les Noirs de gagner cette partie non plus. Aux yeux d’Arcturus, le noir représentait toujours l’humanité. Le blanc, bien sûr, représentait les armées des dieux.

Alors que la guerre faisait rage à l’extérieur, Arcturus était blotti dans la coque de son vaisseau amiral et jouait aux échecs. Pour ses officiers, c’était le moment le plus inopportun pour jouer. En fait, les cris et les explosions à l’extérieur ne le dérangeaient pas du tout. Il fixait intensément l’échiquier, les bruits de la bataille n’étant pour lui qu’un bruit de fond. C’était comme si les morts qui se produisaient à l’extérieur se déroulaient dans un autre monde et n’avaient rien à voir avec lui

Un autre pion blanc fit son apparition sur l’échiquier. Le sort des Noirs était presque scellé.

Les sourcils d’Arcturus se resserrèrent lentement, plongé dans ses pensées. Une fois de plus, il se trouvait dans une situation dangereuse. Il se sentait impuissant. Quel que soit son mouvement, il ne pouvait que s’avouer vaincu.

Il soupira et regarda la pièce noire entre ses doigts. Elle n’avait jamais atteint le plateau. Le gouverneur savait que même s’il avait vingt ans de plus, il ne gagnerait pas cette partie. Peut-être était-il temps de remettre les pièces, de laisser un autre jouer. Les choses seraient-elles alors différentes ?

Plus âgé que jamais, le gouverneur se leva de table et sortit de la pièce. Il laissa derrière lui une pièce vide, une partie d’échecs inachevée et une tasse de thé refroidie. Dans cette pièce, le temps sembla s’arrêter.

Une fois qu’Arcturus eut rejoint le combat, il ordonna à ses officiers de se rassembler. Bientôt, il se tint devant les anciens de la famille Cloude, les capitaines templiers, les officiers empyréens, ce qu’il restait de la Cour des ombres et quelques-uns des meilleurs soldats du corps expéditionnaire. Parmi eux se trouvaient six cents des meilleurs chasseurs de démons et artistes martiaux de tout Skycloud.

Leur nombre ne signifiait rien. Avec la puissance dont ils disposaient, ce petit groupe de moins de deux mille personnes pouvait anéantir une force de cent mille hommes. Il s’agissait des troupes de choc triées sur le volet par Arcturus.

En fin de compte, cette bataille était un combat entre Arcturus et Cloudhawk. Tous deux représentaient les âmes de leurs luttes respectives ; Arcturus éliminerait Cloudhawk à tout prix, et Cloudhawk utiliserait tous les moyens nécessaires pour tuer Arcturus. Tant que l’un d’eux mourrait, même si l’issue du combat ultime n’était pas déterminée, la bataille serait déjà gagnée par le survivant.

Les avantages d’Arcturus étaient évidents. Sa force pure faisait de lui l’homme le plus mortel qui soit.

Le corps expéditionnaire de Skycloud, en plus des guerriers de nombreuses grandes familles, était également renforcé par les meilleurs éléments de la famille Cloude. De plus, les Templiers et les assassins de la Cour étaient aussi nombreux que les étoiles. Cependant, l’Alliance verte avait aussi un avantage. Aussi nombreux que soient les joueurs impressionnants de Skycloud, l’Alliance verte comptait plus de guerriers de haut niveau.

Sous le commandement d’Arcturus, il n’y avait que l’Oracle Taron, son apprenti Frost de Winter et plusieurs anciens de la famille. Comparez cela aux habitants des Terres désolées. Cloudhawk avait le démon Abaddon, l’Oracle Aquaria, le maître assassin Janus Umbra, le Grand Prieur Phain Mist, Vulkan le Saint de la Guerre, l’Apôtre Sélène Cloude, Aurore Polaris, Wolfblade, Atlas… et ainsi de suite. Une telle force n’était pas à négliger.

Le gouverneur savait que Wolfblade était assez intelligent pour faire chanceler ces puissants guerriers, en les lançant sur ses forces à tour de rôle et aux moments les plus opportuns. Arcturus serait obligé de gaspiller son énergie contre eux jusqu’à ce qu’il soit épuisé. Ensuite, il affronterait Cloudhawk.

Il ne leur en donnerait pas l’occasion. Avec ses deux mille chasseurs et guerriers démoniaques, il se frayerait un chemin jusqu’au cœur de Fallowmoor. Il ne se laisserait pas contraindre à rompre avec leurs rangs.

Tant que Cloudhawk résisterait, Arcturus ferait de même. Il était impatient de voir qui tiendrait le plus longtemps.

Frost dirigeait les troupes d’élite du corps expéditionnaire. À travers les feux de la guerre, il venait d’envahir une nouvelle forteresse. Dans sa main, Frozen Dirge crépitait d’une énergie glaciale. Jusqu’à présent, il avait goûté le sang de plusieurs dizaines d’habitants des Terres désolées.

Il lança un puissant coup de lance qui balaya les installations d’armes de la forteresse. D’un seul coup, la moitié des défenses ennemies furent éliminées.

Les soldats de Cloudhawk n’avaient pas ménagé leurs efforts pour tenter de repousser les Élyséens, mais sous le commandement expert de Hammont, la forteresse avait été rapidement prise. Morceau par morceau, la deuxième ligne de défense de Fallowmoor fut engloutie par Skycloud. La ville était à découvert.

Deux des périmètres de défense des Terres désolées ayant été franchis, Frost retourna au vaisseau de commandement. Il s’approcha de son maître. « Tous les obstacles ont été franchis. »

Avec un petit sourire, Arcturus hocha la tête en signe de satisfaction. Les mains jointes dans le dos, il regarda la ville. « Tu as fait du bon travail, mais il reste encore beaucoup à faire. Prépare-toi à envahir Fallowmoor. »

« À vos ordres ! »

Frost tourna le talon et s’en alla.

L’armada de Skycloud se divisa, et une partie avança vers Fallowmoor. Un vaisseau Lance de dieu libéra sa charge utile sur l’extérieur métallique de la ville et ouvrit une brèche.

« Attaquez ! »

Arcturus cria l’ordre. Deux mille soldats d’élite chargèrent dans la ville.

La guerre entre Skycloud et les habitants des terres incultes battait son plein. À Fallowmoor, dans une partie de la ville que personne ne surveillait, un petit groupe s’était rassemblé. Le groupe qui se frayait un chemin dans l’ombre était dirigé par une femme âgée vêtue d’une robe violette. Elle tenait dans ses mains un bâton en bois.

« Patron Naga, on n’est pas encore arrivé ? » L’un des mutants qui l’accompagnait regarda autour de lui avec un malaise évident.

Il savait que la situation à l’extérieur évoluait rapidement. Si rien ne se passait rapidement, la ville serait détruite. Soit ils s’échappaient à temps, soit ils seraient détruits avec elle.

« Nous sommes là !

Naga poussa une porte et découvrit un laboratoire secret. Il n’était pas très grand et était rempli du sol au plafond de toutes sortes de choses. Au fond se trouvaient plusieurs petits avions, construits pour la vitesse. Plusieurs dizaines de chercheurs travaillaient d’arrache-pied, des scientifiques aux cheveux blancs qui maîtrisaient leur métier.

Naga les siffla. « C’est prêt ? »

Un chercheur à lunettes répondit : « Tout est prêt ».

Naga fut amené devant une ogive, fendue et dont les entrailles étaient exposées. Certains fils étaient reliés à des ordinateurs rudimentaires. Naga hocha la tête en signe de satisfaction. Il s’agissait d’une ogive nucléaire. Lorsqu’ils l’avaient trouvée, elle était dans un état de délabrement avancé. Heureusement, ils avaient réussi à faire venir plusieurs spécialistes des armes anciennes pour travailler dessus.

Il était prêt.

« Entrez le code d’activation. Déclenchez-la immédiatement ! »

Le Roi de la Robe Pourpre donna l’ordre sans la moindre expression sur son visage. Derrière elle, les visages des chefs mutants étaient choqués et consternés. L’un d’entre eux trouva le courage de parler. « Devons-nous faire cela ? »

Naga répondit : « Cloudhawk et Arcturus sont tous deux dans la ville. C’est le seul moyen de s’assurer qu’ils seront tous les deux détruits. Plus de temps à perdre. Préparez la détonation ! »

Les scientifiques se jetèrent des regards inquiets. Malgré leurs réticences, ils étaient contraints de prendre leur poste.

Bien qu’elle soit un membre de haut rang du Conclave, elle n’avait pas le pouvoir de déterminer son avenir. Elle était encore plus impuissante face à Cloudhawk et Arcturus. Pour elle, la meilleure solution était de tout laisser brûler. Les ressources mises en commun ici seraient à saisir une fois l’alliance fracturée. Elle pourrait alors commencer à les rassembler à nouveau.

Les individus les plus puissants de Skycloud et des terres désolées étaient rassemblés ici. S’ils étaient anéantis d’un seul coup, les résultats seraient dévastateurs. Ni Skycloud ni les terres désolées ne s’en remettraient. À moins que Naga et les Rois ne les guident dans l’après-coup.

« Combien de temps ?

« Environ trente minutes ».

Naga fronça les sourcils. Trente minutes, c’est plus long que ce à quoi elle s’attendait. Peu importe, Fallowmoor était assez fort pour tenir aussi longtemps.

« Meurs… Meurs ! Mourraient, tous ! Que le monde en finisse avec vous ! »

Une expression de folie déforma le visage hideux de Naga. Elle savait qu’elle n’était ni assez forte ni assez importante. Mais ce qu’elle faisait pouvait tout bouleverser. Cloudhawk et Arcturus, les habitants des terres désolées et les Élyséens – ici, ils seraient tous effacés. Et qui la soupçonnerait ?

Aucun de ces fous assoiffés de sang ne se rendrait compte que son destin était scellé.