Livre 6, Chapitre 31 – Qui flotte sur la mer de la vie et de la mort

Sur la mer de la vie et de la mort, qui flotte ? Dans la longue nuit éternelle, qui porte la lanterne ?

Lorsque le corps expéditionnaire atteignit Fallowmoor, la ville était déjà occupée par l’Alliance verte. Maître Arcturus Cloude se tenait sur le pont d’observation du vaisseau amiral, sa robe grise battant dans la brise tandis qu’il observait la scène. Au milieu du chaos, il aperçut la mystérieuse cité qui flottait dans les airs.

C’était comme un animal géant, tapi dans l’obscurité, attendant de transformer le chasseur en chassé.

De rares notes de fatigue marquaient le visage du gouverneur. Pour la première fois depuis longtemps, il n’était pas sûr de ce que l’avenir lui réservait. Ce qu’il savait, c’etait qu’aussi fort que soit Cloudhawk, il n’aurait pas pu prendre la ville rapidement à lui tout seul.

Il y avait un traître parmi eux.

Quelqu’un à l’intérieur leur donnait des informations. Cloudhawk n’avait pu prendre la ville qu’avec l’aide de l’intérieur. Quant au coupable ? Maintenant qu’il savait qu’il y avait une menace, Arcturus était persuadé qu’il le trouverait rapidement.

Le plus urgent était la ville, désormais sous le contrôle de l’ennemi. Les terres incultes étaient désormais essentiellement sous la bannière de l’Alliance verte.

C’était précisément ce qu’Arcturus essayait d’éviter. Il avait pris soin d’installer Natessa à la tête du Conclave pour qu’elle et les Terres arides lui rendent des comptes. C’était le seul moyen d’assurer un équilibre durable entre les Terres arides et Skycloud.

Les habitants des terres désolées resteront toujours des habitants des terres désolées, mais lui seul peut apporter une stabilité sans précédent à leurs terres. Les Élysiens resteront toujours des Élysiens, et il saura endiguer la vague de transfuges.

Arcturus était persuadé de pouvoir maintenir la stabilité pendant cinquante à cent ans dans ces conditions. La question était de savoir si l’humanité serait assez forte dans un siècle pour se soulever contre les dieux. En tant que gouverneur de Skycloud et gardien de l’humanité, il avait la responsabilité de veiller à ce que la civilisation se poursuive pendant les siècles à venir.

Sa conscience était tranquille ! Tout ce que son pouvoir et sa position lui permettaient de faire, il l’avait fait. Tout ce qui devait être accompli, il s’était efforcé de le faire. Et pourtant, tout n’allait pas bien.

Tout devenait incontrôlable.

Tuer Ramiel était le bon choix. Un acte de nécessité. Le monde était en proie au chaos et les gens étaient en colère, si bien que les masses n’auraient probablement pas écouté le discours diviseur du Grand Prêtre. Cependant, s’il attendait que la poussière retombe pour frapper, il serait faible et exposé.

Ce monde ne manquait pas de gens intelligents. Le véritable ennemi d’Arcturus, c’était le chef du Temple.

Mais à la fin de la journée, au moment du décompte final, la plus grande erreur d’Arcturus avait été de ne pas comprendre Cloudhawk.

Le gouverneur appréciait le potentiel de l’homme des friches, au point que si les choses avaient été différentes, il aurait fait un excellent successeur. Malheureusement, son développement rapide avait privé Arcturus de la possibilité de le façonner à sa guise. Il était une variable hors du contrôle du gouverneur, et cette seule variable avait la fâcheuse habitude de tout chambouler.

« Gouverneur, Fallowmoor est devant nous. Devons-nous lancer l’attaque ? »

Taron s’avança devant Arcturus. L’oracle devenu grand prêtre était un membre respecté du temple, mais il avait rejoint le camp du gouverneur il y a treize ans. Bien que discret, son pouvoir ne devait pas être sous-estimé. Outre le défunt Ramiel, il était le membre le plus puissant de l’ordre sacré.

Arcturus acquiesça. Tous les commandants de la force expéditionnaire entrèrent ; parmi eux se trouvaient Hammont Seacrest, Frost de Winter, une douzaine d’anciens de la famille Cloude, des officiers du Corps des Chasseurs de Démons, des chefs Templiers et des commandants de l’Oracle. Ils représentaient la puissance effrayante de Skycloud.

La famille Cloude avait supprimé tous les détails concernant le récent conflit. Pour la plupart des gens, les habitants des terres incultes étaient responsables de toutes les tragédies qui avaient frappé Skycloud et ses habitants.

Arcturus commença à transmettre ses ordres. Cependant, il dut s’arrêter à mi-chemin lorsqu’il fut pris d’une violente quinte de toux. Du sang coulait de sa bouche et de son nez. Son visage pâlit.

Les officiers se regardèrent tous avec surprise, ne sachant que faire.

La nuit où Ramiel est mort, Arcturus avait également été blessé. Il semblait que les effets persistants de cette blessure n’avaient pas encore guéri et qu’ils étaient plus graves que prévu. C’était un mauvais présage. Arcturus était le plus puissant, le seul capable de vaincre le démon Cloudhawk !

Personne ne parvint à s’exprimer jusqu’à ce que Hammont s’avance. « Gouverneur, j’ai quelque chose à dire ».

Arcturus reprit son calme. Lorsqu’il regarda ce gros homme d’apparence ordinaire, il y eut une lueur de sourire dans ses yeux. Le soldat était un homme qui s’était frayé un chemin depuis le bas de l’échelle. Bien que faisant partie des plus faibles de ses officiers, il possédait des dons et des talents que les autres n’avaient pas. Des dons dont l’armée avait besoin.

« Je ne pense pas que nous ayons besoin de faire cela ». Hammont n’hésita pas à exprimer son opinion. Il indiqua une carte sur la table devant eux tout en expliquant. « Il y a trois jours, les forces de Cloudhawk ont pris Fallowmoor. Ils ont peut-être le contrôle, mais trois jours ne suffisent pas à effacer les différences entre leurs groupes. »

Les autres officiers acquiescèrent et suivirent le mouvement. « Il n’y a pas longtemps, Cloudhawk a vaincu l’armée d’Eckhard Cutter à Sandspire, puis les troupes de Dumont Cenhelm lorsqu’il a consolidé son emprise sur le sud. Lorsqu’ils se sont tournés vers le nord, Cloudhawk a anéanti à lui seul un campement de l’armée dans les Blisterpeaks. Seul, il a assassiné des milliers de leurs camarades. »

« Directement ou indirectement, Cloudhawk est responsable de l’effusion de sang de milliers d’habitants du Nord. Mais même si nous ignorons les événements récents, Cloudhawk a déjà dirigé cette force expéditionnaire contre Fallowmoor où il a tué le Crimson One sous le commandement du général Skye. »

Hammont fit une pause. Comme Arcturus ne l’interrompit pas, il continua à exposer son plan.

« La réputation de Cloudhawk n’est utile que dans le sud. Dans le nord, son nom n’est pas respecté. Un boucher à deux visages et à sang-froid. À mon avis, cela peut être utilisé en notre faveur. »

« Il n’est pas opportun de lancer nos forces contre un ennemi qui vient d’établir son bastion. Cela ne fera que les unifier contre un ennemi extérieur. Au contraire, nous reculons pour mieux avancer. Encercler sans attaquer et verrouiller la zone. Un siège. Pendant ce temps, nous faisons croire que Cloudhawk est un étranger assoiffé de sang et nous attisons les divisions. Ensuite, nous attendons que le Conclave et l’Alliance verte s’entre-déchirent ».

« D’ici là, nos forces se seront rassemblées. Des dizaines de milliers de soldats seront frais et dispos. Contre un ennemi fracturé, nous ne pouvons pas échouer. »

Les autres acquiescèrent. C’était clair comme de l’eau de roche ! La force de Cloudhawk n’aurait pas d’importance face aux divisions internes. Les soupçons ne s’effaceraient pas du jour au lendemain.

Au cours de leur union, il y avait forcément eu des accrochages entre les deux forces des terres incultes. Il était difficile d’éviter les frictions et les obstacles. Laissons-les s’affronter pendant que les forces élyséennes établissent un blocus autour de la ville. Lorsque les renforts arriveraient, ils auraient l’avantage grâce à leur puissance écrasante. La victoire serait inévitable.

« Un bon plan. » Arcturus hocha la tête en signe de satisfaction. « Un minimum de risques et un maximum de résultats. En effet, c’est un plan judicieux. Cependant… »

Hammont sentit son cœur sombrer. Immédiatement, il se réprimanda. Avec un Arcturus aussi sage que lui, pourquoi pensait-il pouvoir proposer quelque chose auquel le gouverneur n’avait pas déjà pensé ? De toute évidence, Arcturus n’était pas prêt à adopter cette stratégie, car il devait tout mettre en œuvre pour sauver ce qui restait du Conclave.

Il voulait se donner une chance, à la fois pour lui et pour Cloudhawk.

Arcturus s’opposa à cette idée. « La mort de Ramiel a été une honte pour le corps expéditionnaire. Nous devons nous racheter. La fin de la guerre est proche, et dans dix ans, lorsque les écoliers de Skycloud apprendront l’existence de ce conflit, je veux qu’ils considèrent cette armée avec respect. »

« Absolument, Monsieur le Gouverneur !

« Le corps expéditionnaire a subi trop de honte ! Nous devons retrouver notre honneur ! »

« Les habitants des terres désolées ne peuvent pas s’échapper. Qu’est-ce que nos guerriers sacrés ont à craindre ? »

« Je ne veux pas que mon fils pense que le corps expéditionnaire a eu besoin de la puissance de tout le royaume pour éliminer une petite bande de voyous !

Arcturus sut attiser l’orgueil des officiers. Leur zèle les avaient rendus aveugles à la raison.

Pour les Élyséens, c’est l’honneur avant tout. De plus, il s’agissait probablement de la dernière bataille. Une fois qu’elle serait terminée, les terres arides n’auraient plus la force de se défendre pendant des centaines d’années. Qui accepterait de laisser passer l’occasion de faire quelque chose d’aussi héroïque ?

Arcturus parvint à dire “Allez” avant qu’une nouvelle quinte de toux ne l’ébranle. « Hammont, reste avec moi. J’ai quelque chose à te dire. »

Frost de Winter se tenait parmi les autres généraux. Il se sentait triste et troublé. D’un sinistre hochement de tête, il chassa les distractions. Les officiers se retirèrent, laissant la salle vide à l’exception de deux silhouettes.

Arcturus regarda le gros homme et fit un signe de la main en direction d’une chaise vide. « Assieds-toi ».

Hammont n’était manifestement pas habitué à cette situation. Cela le mettait mal à l’aise. « Votre humble serviteur préfère rester debout et écouter, monsieur. Comment puis-je vous aider ? »

« Ce n’est rien, c’est juste une question. » Arcturus ne le forcerait pas à s’asseoir s’il était mal à l’aise. « Quand cette bataille sera terminée, quels sont tes projets ? »

« Je n’y ai pas beaucoup réfléchi. »

« Tu n’es pas comme les autres. C’est pourquoi je t’ai demandé de rester en arrière. J’ai une suggestion que j’aimerais que tu considères attentivement. » Le gouverneur marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre, d’une voix toujours aussi calme. « Si je devais perdre cette bataille, je veux que tu rejoignes la cause de Cloudhawk, sans aucun scrupule et sans te soucier de ce qu’on racontera.

« Quoi ? ! »

Les mots d’Arcturus frappèrent Hammont comme un éclair. Perdre ? Comment le maître chasseur de démons pouvait-il perdre ? Se battre pour Cloudhawk ? C’était impensable ! Le combat n’avait pas encore commencé qu’Arcturus parlait déjà comme s’il avait été vaincu. Étrange n’était pas le mot pour décrire ce qu’il ressentait.

Le gouverneur fit un signe de la main, daignant laisser l’ordre inexpliqué. Laissons-lui les questions à ruminer, pensa-t-il. Arcturus se détourna et marcha jusqu’au bord du pont d’observation, scrutant les ténèbres qui entouraient Fallowmoor. Au bout d’un moment, sa voix traînante revint.

« Sur la mer de la vie et de la mort, un bateau coule. Dans la longue nuit, une lanterne s’éteint. Ce que je ne peux pas faire, personne sur cette terre ne peut l’accomplir. Mais lui… il a une chance. »

Arcturus se parlait surtout à lui-même. Ses paroles restaient en suspens alors que les cors retentissaient et que des milliers de vaisseaux élyséens s’élançaient. Les nerfs étaient à vif. Les armes étaient serrées. La survie, l’honneur, la vengeance, le destin – tout était en jeu.

La bataille finale entre Skycloud et les terres désolées allait commencer. Il n’y aurait pas de match nul, pas de destruction mutuelle. L’un vivrait, l’autre mourrait.