“S’il vous plaît, pensez-y à nouveau. Avec le nombre de victimes qui s’accumulent depuis la grande guerre, aucun serviteur du grand temple ne sera plus en mesure d’accueillir correctement l’une ou l’autre des dames. Si vous restez dans mon château, la Dame pourra vivre confortablement et je veillerai à lui accorder une attention particulière.”

L’archiduc s’est montré persistant dans sa persuasion, mais la décision de Max était ferme alors qu’elle secouait la tête. “Je vais… vraiment bien. Je me suis habituée à vivre ici… et peu importe où je suis… mes inquiétudes ne seront pas apaisées pour autant.”

L’homme ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne sortit quand il vit la détermination pure et simple sur le visage de Max. Il soupira et se résigna à son entêtement.

“Si tel est le souhait de la Dame, alors je le respecterai. Si jamais vous changez d’avis, dites à l’un des prêtres de m’appeler.”

Pour le bien de Riftan, l’archiduc est parti sans discuter davantage. Mais comme l’avait dit le noble, le temple ne pouvait pas se préoccuper des dames du monastère. Le nombre de servantes qui l’assistaient s’est fortement réduit, passant de trois à une seule, et cette seule servante ne venait que pour apporter de l’eau propre pour se laver le matin et collecter le linge le soir. Tout le reste devait être accompli par elle-même.

Elle n’était pas la seule à faire cette expérience et certaines des dames qui se réunissaient dans le temple se plaignaient de la situation. Max aurait eu de l’empathie pour leur plainte si elle n’avait pas fait l’expérience d’une expédition. Tout au long de son voyage à Livadon, elle a également eu du mal à prendre soin d’elle sans ses privilèges habituels, mais maintenant, elle s’est facilement adaptée au changement.

Chaque matin, Max nettoyait sa propre chambre, faisait son lit, s’habillait et faisait sa toilette, puis se rendait à la chapelle pour prier. Parfois, lorsque le linge frais ne revenait pas comme prévu, elle lavait elle-même ses sous-vêtements et ses chaussettes. C’est la première fois de sa vie qu’elle doit faire la lessive, mais elle ne déteste pas cela. Au contraire, c’est réconfortant pour elle d’avoir quelque chose à faire pour passer la journée, plutôt que de rester dans sa chambre toute la journée, à manger, prier et dormir. Si elle suivait un programme aussi monotone, elle serait sûrement rongée par toutes sortes de soucis et d’angoisses. Elle avait désespérément besoin de quelque chose pour l’occuper.

Max rendait également visite à Rem dans les écuries aussi souvent que possible pour lui brosser la crinière. Avec l’attention qu’elle avait portée pour la soigner, la crinière blanche et raide de Rem était devenue un argent étincelant.

“Vous voilà, Lady Calypse ! J’étais sur le point d’aller vous rendre visite dans votre chambre.”

Idcilla l’a appelée quand Max était aux écuries un jour, en train de toiletter Rem comme d’habitude. Max s’est retourné pour la voir, elle, Alyssa et trois autres nobles dames échangeant occasionnellement des salutations avec elle dans la salle de prière ou les couloirs. Elles portaient des vêtements de sortie. Elle les regarda d’un air interrogateur, et Alyssa prit la parole avec un sourire doux et orné sur les lèvres.

“Nous allons visiter l’asile en ville. Voulez-vous vous joindre à nous ?”

“…Maintenant ?” Max fut surpris par cette invitation soudaine.

Alyssa ajouta prudemment avec un sourire poli. “Si la dame a d’autres travaux à faire, ce n’est pas grave de ne pas venir avec nous.”

“Ah n-non. Après m’être arrêté aux écuries… j’allais juste retourner dans ma chambre.”

Max répondit, et essaya de chasser un peu l’odeur de cheval et d’écurie de ses vêtements, mais Idcilla se dirigea vers elle et la serra dans ses bras malgré l’odeur âcre.

“Alors venez avec nous. Vous devez suffoquer à force d’être au monastère et en avoir assez des interminables chants de requiem.”

Alyssa fronça les sourcils en entendant les mots crus de son cousin, mais accepta docilement. “Nous parlions entre nous et nous avons pensé que nous pourrions peut-être contribuer à quelque chose de significatif. On dit que les familles des affligés mènent une vie difficile en ce moment. De nombreuses familles roturières qui ont perdu leur mari ou leur frère sont hébergées dans l’asile de la ville, et elles sont rapidement à court de provisions, alors nous avons collecté des dons auprès des autres dames et espéré apporter une petite aide.”

La jeune fille a fièrement montré à Max le sac en cuir dodu qu’elle avait. A en juger par sa forme, à l’intérieur se trouvaient probablement plusieurs bracelets et colliers. Elle essaya de penser si elle avait apporté des objets de valeur à contribuer, mais avait emballé aussi légèrement que possible pour ne pas le traîner pendant l’expédition. Il était peu probable qu’elle ait quelque chose de valeur à donner. Se sentant embarrassée, Max a bégayé ses mots.

“Je… ne pouvais pas aider beaucoup… je n’ai rien apporté de valeur d’Anatol.”

“Oh, ne vous inquiétez pas pour ça. Une simple visite de la femme du Seigneur Calypse apporterait du réconfort à beaucoup de gens. Le Seigneur Calypse est le plus grand héros de l’Ouest après tout.”

Max exprimait sa fierté face aux louanges reçues par Riftan. “D’accord, je viens aussi.”

Sortir avec ces dames serait cent fois mieux que de rester seule dans sa chambre. Après avoir discuté des détails, Max est retournée dans sa chambre et s’est empressée de mettre des vêtements propres. Puis elle a fouillé dans ses affaires pour trouver ce qui valait la peine d’être vendu. La dague que Riftan lui a donnée pourrait rapporter un bon prix, mais l’idée de s’en séparer ne lui a jamais traversé l’esprit, tout comme le shekel qu’il lui a laissé. En fouillant dans ses affaires, Max a trouvé le petit miroir à main qu’elle avait apporté. Elle a entendu dire que les miroirs sont assez chers, alors il devrait être utile.

Max mit le petit miroir à main dans sa poche et sortit. Devant la cour du temple, trois calèches et six gardes attendaient. Elle s’y dirigea et vit immédiatement Idcilla, qui était déjà dans l’une des calèches, lui faisant signe de venir.

“S’il vous plaît, asseyez-vous ici. Nous avons déjà demandé la permission aux prêtres. Nous n’avons plus qu’à revenir avant l’office du soir.”

Dès que Max s’est assise à côté d’elle, le carrosse s’est mis à rouler. En regardant par les fenêtres, Max s’émerveille devant les bâtiments exotiques de Levan. Sous le soleil d’été, les bâtiments gris-blancs brillaient comme de l’ivoire précieux, et les lauriers bordant les rues étaient d’un vert riche et luxuriant. La vue était incroyablement paisible, en contraste avec l’énorme tragédie qui se déroulait juste à l’extérieur des murs de la ville.

Au moment où Max se plonge dans cet étrange pays étranger, Alyssa la sort de ses pensées. “Je pense que nous devrions d’abord nous arrêter et acheter des fournitures de secours.”

“Certaines dames ont donné des pièces d’or, mais la plupart ont donné des bijoux comme des bracelets et des bagues. Il faudra un certain temps pour négocier avec un marchand.”

“Moi, j’ai aussi trouvé quelque chose de valeur à donner.”

Max a rapidement sorti la main miroir de sa poche et l’a tendue. Alyssa semble embarrassée et fait un signe de la main.

“Il n’est pas nécessaire que la dame fasse cela. C’est plus que suffisant que vous venez avec nous.”

“S’il vous plaît, prenez-le. J’ai été à la charge du monastère de Levan pendant si longtemps… Je souhaite contribuer aussi.”

Voyant l’expression ferme de Max, elle a renoncé et a pris le miroir, le rangeant dans la pochette. Les chariots traversèrent la place de la ville et s’arrêtèrent devant un immense bâtiment. Ils vendirent les dons et achetèrent une bonne quantité de nourriture, de vêtements propres et d’huile à lampe. Avec la quantité considérable de dons reçus, il leur restait 30 dirhams après avoir rempli les trois chariots. Ils décidèrent de faire don des fonds restants au monastère, avant de remonter dans le chariot.

Après une dizaine de minutes supplémentaires, Idcilla désigna un bâtiment. “C’est l’asile.”

Max suivit sa main et vit un bâtiment en bois de deux étages qui semblait avoir été construit il y a une centaine d’années.

“Ce bâtiment était à l’origine une chapelle, mais il est maintenant utilisé pour soigner les orphelins et les vagabonds qui n’ont nulle part où aller. D’après les prêtres, de nombreuses familles en deuil qui ont sombré dans une profonde dépression ont confié leur vie à cet endroit.”

Max fronce les sourcils à la vue du bâtiment. Le vieux bâtiment délabré semblait sur le point de s’effondrer à tout moment. Les planches de bois, qui étaient coller ensemble pour faire le plafond, craquaient à chaque fois que le vent soufflait, et une longue file de sans-abri aux vêtements en lambeaux remplissait l’entrée.

Les gardes ont immédiatement fermé la porte cochère à leur vue. “S’il vous plaît, ne sortez pas encore. Nous allons d’abord entrer et rencontrer les prêtres.”

Alyssa a hoché la tête avec un visage sinistre tandis que Max fixait par la fenêtre les visages des sans-abri et des désespérés. La plupart d’entre eux étaient des jeunes femmes portant leur enfant sur leur dos. Elle se demandait si ces femmes vivaient une vie difficile après avoir perdu leurs maris à la guerre. Alors qu’elle continuait à fixer les visages accablés par le chagrin, Max a senti son estomac se tordre.

Bien qu’elle ne veuille pas y penser, Max ne pouvait pas repousser les pensées de ce que ce serait si elle perdait Riftan. Elle ne finirait pas comme elles. Au lieu de cela, elle serait traînée au château de Croix et recevrait un traitement horrible jusqu’à sa mort.

Max s’est mordillé les lèvres. Il y avait aussi une possibilité qu’elle soit forcée de se remarier par la volonté de son père. L’une ou l’autre option la mettrait dans un état terrible. Même si les cieux lui souriaient et que son père l’autorisait à vivre le reste de sa vie dans un monastère, elle se languirait de Riftan pour le restant de ses jours.

Max toucha la pièce dans sa poche et traça ses doigts sur la surface rugueuse du cuivre. Les émotions qui agitent sa poitrine semblent se calmer un peu.

“Mesdames, j’ai amené les prêtres. Vous pouvez entrer maintenant.”

Après environ cinq minutes, les soldats qui sont entrés dans l’asile sont retournés aux chariots et leur ont ouvert la porte.

“Merci d’être venus même si l’endroit est en mauvais état.”

“Nous avons entendu dire que les gens d’ici sont dans une situation difficile, alors nous avons apporté de la nourriture et d’autres besoins.”

Les prêtres ont regardé les chariots remplis de fournitures et leur ont adressé un large sourire. “Merci. Nous étions sur le point de demander de l’aide à la famille royale.”

“La situation ici est-elle si mauvaise ?”

“Comme vous pouvez le voir, le nombre de personnes cherchant refuge ici a doublé et nous ne pouvons pas suivre les besoins étant donné notre fonds.”

L’un des prêtres soupira, confessant la triste vérité. “Non seulement il y a ceux qui ont fui leur maison à cause des monstres, mais maintenant les veuves et les orphelins se sont ajoutés au nombre. De nos jours, il est difficile de servir à chacun au moins un repas par jour. Ces dames voudraient-elles jeter un coup d’oeil à l’intérieur ?”

Alyssa s’est retournée pour les regarder, comme si elle n’était pas sûre de vouloir le faire. Mais avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit, Idcilla s’est bravement avancée.

“Bien sûr, nous devons jeter un coup d’œil aux installations internes, pour savoir quoi apporter la prochaine fois.”

Elle prit l’initiative d’entrer avec les prêtres et les autres dames de Livadon suivirent à contrecœur. Max a également suivi avec précaution. L’asile ressemblait plus à une grange qu’à un sanctuaire : la rangée de tables en bois était dense d’enfants manifestement mal nourris, buvant une soupe claire à l’aspect fade. Il y a même des enfants assis par terre qui rongent du pain rassis. Dans les lits défoncés faits de planches de bois clouées sans soin, des personnes âgées étaient allongées, se déplaçant difficilement. Enfin, de l’autre côté, des femmes aux vêtements sales et déchirés sont assises sur le sol, couvertes de couvertures sales, et allaitent leurs bébés.

Contrairement aux attentes d’Alyssa, aucune des personnes à l’intérieur ne les a même regardées, malgré leurs dons charitables. La perte et le chagrin qui accablaient ces gens étaient si énormes qu’ils ne pouvaient accorder aucun intérêt au monde qui les entourait. Même Idcilla, qui est entrée d’un pas vif dans le bâtiment en ruines, avait une expression déconcertée sur le visage. Elles ne pouvaient même pas supporter de voir ce qu’il y avait au deuxième étage, avant de finalement partir.

Alyssa fut la première à prendre la parole en poussant un profond soupir. “Je n’aurais jamais imaginé que ce serait aussi grave. Dès que nous retournerons au monastère, nous essaierons d’obtenir plus de dons.”

“Je vous en prie, madame.”

Le prêtre la prit par la main et la supplia avec ferveur. Par la suite, Max et les autres nobles dames de Livadon fréquentèrent le vieil asile et y apportèrent des dons généreux. Parfois, elles distribuaient même de la nourriture et des vêtements aux orphelins.

Certaines des autres dames étaient réticentes et montraient du dégoût à l’idée d’être dans ce bâtiment miteux et de côtoyer des réfugiés, des orphelins et des veuves vêtus de façon immonde, mais la plupart d’entre elles aidaient. Max venait aussi à chaque fois que les dames visitaient l’asile.