Les chevaliers qui étaient adossés à la balustrade ont tous applaudi après la performance. Même Max a tapé dans ses mains et a félicité le marin.

“C’était une performance plaisante. Mais comparé à la chanson que j’ai entendue au festival… je pense que c’est un peu différent.”

“Les paroles et les vers de la poésie d’Adelian varient légèrement d’une région à l’autre. C’était le deuxième couplet de la chanson qui provenait de Gillian, la capitale de Roem. La dame n’a pas trouvé les paroles à son goût ?”

Max secoue rapidement la tête. “C’était une très… belle chanson.”

“Je suis heureux que la dame dise qu’elle l’a appréciée.”

La bouche du marin s’élargit en un sourire jovial. Il a placé un bras devant son ventre et s’est incliné poliment. Riftan, qui sirotait silencieusement sa soupe à côté de Max, fouilla dans ses poches et lança un denar au marin.

“C’est une récompense pour avoir rendu ma femme heureuse. Chaque fois que tu auras du temps libre, joue-lui les chansons qu’elle demande à entendre.”

“Ce sera un plaisir.”

Le marin sourit, ravi de la généreuse récompense qu’est une pièce d’or. Riftan mit son bol vide de côté, puis incita Max à finir le sien également. Lorsqu’elle termina son ragoût, la pâle lueur de l’aube approchait. Elle regarda les rayons blancs argentés du soleil qui brillaient sur la mer bleu foncé, puis Riftan la raccompagna dans leur chambre. Il se tenait dans l’embrasure de la porte et caressait doucement sa joue.

“Dors encore un peu. Nous sortirons des eaux dangereuses à midi.”

“Riftan… tu n’es pas fatigué ?”

Un léger sourire s’est dessiné sur les lèvres de Riftan devant l’expression inquiète de Max. “Ce n’est rien. Ne t’inquiète pas pour moi et sois à l’aise.”

Puis, il a baissé la tête pour déposer un baiser sur son front et a fermé la porte. Max sourit amèrement. Riftan ne semblait pas se rendre compte qu’il lui était impossible de faire ce qu’il dit, de ne pas se soucier de lui et de se mettre à l’aise. Max se dirigea vers le hublot et contempla la mer agitée. Le navire avance vigoureusement à travers les vagues et pendant un long moment, seul le bruit des vagues se fait entendre au milieu d’un silence étouffant. Bientôt, les rochers imposants que l’on apercevait faiblement de l’autre côté de la mer ont disparu.

Lorsqu’ils eurent complètement quitté les territoires de la Sirène, les marins fatigués descendirent du pont pour manger et dormir correctement. Les chevaliers enlevèrent également leurs armures et allèrent se reposer. Seul Riftan est monté sur le pont, a discuté avec le capitaine du navire, et a maintenu sa vigilance. Le soleil était déjà couché lorsqu’il revint enfin dans la chambre pour enlever son armure et prendre un repas correct.

“Le capitaine a dit que demain matin au plus tard, nous serons en mesure d’atteindre les rives de la rivière Crisamt. Ensuite, nous atteindrons Levan après avoir navigué sur le fleuve pendant une demi-journée.”

Les yeux de Max s’écarquillèrent, son cœur battant fort et s’enfonçant en même temps. Riftan avale une gorgée de bière et continue de parler d’un ton direct.

“C’était une ville habituellement animée et bruyante, mais la situation n’est peut-être pas aussi agréable, car de nos jours, il y a une possibilité qu’une armée de trolls se cache pour frapper les têtes. Les gens sembleront un peu méfiants.”

“Est-il possible que des situations dangereuses se produisent… dans la capitale ?”

“Cela n’arrivera jamais.” Il termina le repas posé sur la table en un instant et affirma froidement en croquant une pomme. “Les monstres ne voyageront pas plus au sud. Nous allons reconquérir le château qu’ils ont capturé et sauver l’équipe d’expédition qui nous a précédés. Tu ne restera au monastère que quelques mois.”

Il jeta le pépin de pomme hors du navire et lécha le jus du fruit sur ses doigts. Bien qu’il ait l’air d’un tigre détendu reposant au sommet d’un rocher, il y avait une lueur déterminée dans ses yeux. “Je mettrai fin à cette guerre avant l’arrivée de la saison des vents et je te ramènerai à Anatol. Tu n’auras qu’à attendre un peu.”

Max sentit son cœur battre bruyamment contre sa poitrine et sa gorge se serrer. La saison des feux avait à peine commencé et même Riftan, d’ordinaire confiant, s’attendait à ce que la bataille dure au moins des mois. Elle lécha ses lèvres desséchées, puis Riftan l’attira sur ses genoux et la serra dans ses bras. Elle tremblait de peur pour leur séparation prochaine et s’enfouit profondément dans ses bras, comme un enfant qui vient de se réveiller d’un cauchemar.

Elle ne pouvait pas se laisser aller à l’idée que demain il partirait loin d’elle. Max passa ses bras autour de son cou, l’embrassant si fort que leur respiration en fut gênée. Riftan prit une grande inspiration et enfouit son visage dans ses cheveux. Sa nuque, qui était froide dans l’air de la nuit, s’est soudainement réchauffée sous l’effet du souffle chaud de Riftan. Max murmura d’une voix tremblante contre son épaule.

“Tu devras… te dépêcher et revenir vers moi.”

“…Je le ferai.”

Le corps de Riftan a aussi faiblement tremblé, il l’a enfermée dans ses bras et l’a couchée contre le lit. Max leva les yeux vers lui, les yeux tremblants alors qu’elle sentait son sang s’accélérer. Riftan caresse ses seins par-dessus sa fine robe et répand des baisers légers sur ses tempes jusqu’à sa nuque. Ses lèvres humides se promenèrent dans le creux de ses clavicules, puis se déplacèrent vers la vallée entre ses seins. Il leva la tête et captura ses lèvres avec les siennes et Max ferma les yeux, perdue dans la chaleur qui lui donnait l’impression de faire fondre tout son être.

***

Le lendemain, Max se réveille au son des oiseaux de mer. Elle se leva de son lit, s’approcha du hublot et regarda à l’extérieur pour voir les oiseaux planer au-dessus des eaux scintillantes, en battant des ailes. Elle les regardait, hébétée, lorsque Riftan s’est également réveillé et s’est levé du lit pour la suivre et l’embrasser par derrière.

“Qu’est-ce que tu regardes de façon si intéressante ?”

“J’ai entendu le bruit d’oiseaux. Il n’y avait pas eu d’o-oiseaux en vue… jusqu’à maintenant.”

“Les oiseaux ne sont généralement vus que lorsqu’ils sont près de la terre. Il est rare qu’ils volent jusqu’au milieu de la mer.” Riftan a tracé l’arête de son nez contre la nuque de Max et a contemplé la mer de ses yeux sombres. Un faible soupir s’échappe d’entre ses lèvres. “Il semble que nous allons atteindre notre destination plus tôt que prévu. Nous devons nous préparer à débarqué.”

Il a ensuite lentement éloigné son corps du sien. Max a utilisé tout son self-control pour s’empêcher de s’accrocher à lui. Ils se lavèrent en silence avec l’eau propre apportée par l’un des serviteurs et se changèrent en vêtements propres. Comme toujours, Riftan s’est occupé de mettre son armure sur lui et est sorti de la chambre, Max l’a suivi peu après et est monté sur le pont. Comme l’avait dit Riftan, la terre a alors commencé à apparaître lentement du bord lointain de l’horizon.

“Tous les matelots, descendez et prenez les rames !”

Au commandement du capitaine, les marins se précipitèrent dans les escaliers vers les rames. Bientôt, le navire s’approche prudemment de la terre, évitant les récifs à mesure qu’il se rapproche de l’intérieur des terres. Peu après avoir traversé l’intérieur rocheux, un large estuaire triangulaire reliant les eaux émeraude de la rivière Crisamt et de la mer de l’Ouest est apparu. Les marins ont remonté les voiles et serré les cordages, puis ont ramé vigoureusement vers le haut de la rivière. Les chevaliers en armure sont descendus aux écuries pour placer les selles sur les chevaux et charger leurs bagages. Yulysion et Garrow prirent les bagages de Max et placèrent une selle sur Rem.

Max regarde attentivement les quelques cabanes et autres bacs alignés le long de la rive au milieu des intenses secousses et balancements, conséquences de la navigation sur le fleuve. Des oiseaux aquatiques plongeaient leur tête dans le large fleuve pour attraper un poisson, avant de repartir dans le ciel. Elle a également vu passer de petits navires marchands, chargés de marchandises en abondance. Au fur et à mesure qu’ils remontaient le fleuve, le nombre de navires et de bateaux augmentait et bientôt, une grande jetée bordée d’énormes navires apparut. Posant une main sur la balustrade, Riftan parle.

“C’est Levan, la capitale de Livadon.”

Max fixe l’immense port avec stupéfaction. Il y avait des dizaines de navires géants et de grands bâtiments blancs empilés uniformément dans la ville. Il serait injuste de qualifier simplement Livadon de pays voisin quand on voit l’atmosphère exotique qui se dégage de son apparence. Tous les bâtiments de Levan étaient soit carrés soit voûtés, s’éloignant complètement du style architectural traditionnel de l’ancien Roem, dont les toits des bâtiments étaient pointés en flèche. Les bâtiments de Levan étaient également d’un blanc incroyablement pur.

“C’est le monastère où tu vas séjourner.”

Riftan désigna l’immense temple perché à côté d’une montagne. En regardant la structure blanche entourée de piliers d’ivoire d’un regard curieux, elle semblait complètement différente de ce à quoi Max s’attendait. Rien que l’extérieur était différent des monastères désolés et restreints qu’elle connaissait.

“A la place d’un monastère… ça ressemble plus à un temple ancien…”

“Comme tu peux le voir, tous les bâtiments suivent le style de l’ère pré-Roem. C’est parce que Livadon a préservé les conceptions architecturales et les modes de vie de l’ère ancienne. La plupart du pays, à l’exception des régions du nord, suit la doctrine protestante.” Il n’était pas surprenant que Riftan connaisse autant d’histoire étant donné le temps qu’il a passé à Livadon en tant que mercenaire. “Ce n’est pas aussi restrictif que tu le penses, les gens sont beaucoup plus libres d’esprit ici.”

Max se sentait un peu soulagée. Depuis son enfance, elle avait été éduquée durement par un prêtre froid, inflexible sur les doctrines de l’Église catholique, aussi s’inquiétait-elle secrètement de séjourner dans un monastère où le mode de vie est généralement strict.

Alors que leur navire se rapproche du port, les marins s’affairent sur le pont, jetant d’épaisses cordes, abaissant les ancres et attachant fermement le navire au quai. Voyant le drapeau de Whedon flotter au vent, une foule curieuse s’est rassemblée près de leur navire. Les marins abaissent rapidement la passerelle et fixent fermement la solide planche au sol, avant que les chevaliers ne fassent descendre leurs chevaux en file indienne.

Dès que les habitants de Livadon ont réalisé que le chevalier le plus fort du monde était venu sauver Livadon de la crise, ils se sont mis à chanter bruyamment à l’unisson.

“Rossem Uigru de Calypse !”

L’accueil chaleureux était extrêmement enthousiaste, aussi l’inquiétude de Max de devoir être vigilante fut-elle lavée. Elle grimpa sur Rem et suivit les chevaliers à travers la foule écrasante. La forte aura de Riftan émanait immensément alors qu’il menait les chevaliers au premier rang. Son visage fort et masculin charismatique, sur son grand cheval noir, dégageait un air autoritaire alors qu’il regardait droit devant lui, quelque chose que les nobles ne pouvaient que souhaiter posséder. Associé à ses épaules larges et puissantes et à ses jambes longues et épaisses qui maîtrisaient parfaitement son cheval de guerre, il dégageait une puissance contenue.

Le peuple de Livadon, qui s’était rassemblé autour du port pour voir le chevalier qui avait vaincu le dragon, semblait complètement enchanté par lui. Partout où le chevalier Remdragon passait, ils le couvraient de fleurs colorées et agitaient leurs mouchoirs blancs avec enthousiasme.

“Vous avez persévéré et fait tout ce chemin, le plus fort chevalier de Whedon, Sir Riftan Calypse. Merci d’être venu en aide à Livadon.”

Des chevaliers portant le sceau et le drapeau blanc de la famille royale de Livadon s’approchèrent après avoir traversé la route principale et marchèrent pour se rendre dans la grande salle. Max passa la tête par derrière et vit une trentaine de chevaliers, vêtus d’une armure gris argenté, debout au milieu du boulevard. Et en tête, un homme d’âge moyen les saluait au sommet d’un cheval de guerre brun-rouge. Riftan s’est approché de lui et a parlé sans détour.

“… Ça fait un bail, Grand Duc Druick Aren.”

Le Grand Duc lui a adressé un large sourire et son ton formel a immédiatement changé, comme s’il s’adressait à un vieil ami.

“Je suis honoré que tu te rappelles de mon nom. Cela fait six ans… non, une autre année est déjà passée… cela fait donc sept ans que tu as donné une bonne raclée à mon jeune frère.”

Max a commencé à transpirer abondamment aux paroles du noble. Elle se demandait si ce noble avait de l’hostilité envers Riftan. Cependant, contrairement à son inquiétude, l’homme a simplement conduit son cheval aux côtés de Riftan, et avec un sourire amical, a tendu sa main vers Riftan.

“J’ai entendu dire que tu es devenu un plus grand chevalier que tu ne l’étais déjà à l’époque. C’est surprenant comme tu es devenu viril. Sejour sera sûrement furieux quand il découvrira que ton physique est devenu plus imposant que le sien.” ( Sejour, c’est le prénom )