Livre 5, Chapitre 98 – Le conflit polaire
Six mois s’étaient écoulés depuis la terrible bataille de Sanctuaire.
Depuis, le calme était revenu à Skycloud. Le maître Arcturus Cloude exerçait sa domination politique et militaire avec brio et ne rencontrait aucune résistance dans sa gestion du royaume. Grâce à un plan d’isolation stratégique, Skycloud consolida ses pouvoirs et se ferma au monde. Ce plan avait été présenté comme un moyen de prolonger la paix et de faire entrer le royaume dans une période d’auto-culture.
Grâce à la richesse des ressources et des infrastructures de Skycloud, les dommages considérables causés ces dernières années avaient été pratiquement effacés en l’espace de douze mois.
Arcturus Cloude réfléchissait souvent à l’avenir et à ses complexités. Il mit en œuvre un plan ambitieux qui non seulement augmentait considérablement la taille des forces de Skycloud, mais rassemblait également les plus puissants représentants de toutes les organisations du pays.
Ce fut un bouleversement sans précédent, avec Arcturus à la barre. L’industrie militaire était en pleine effervescence, se renforçant de jour en jour pendant cette période de résurgence du fer.
Dans les terres désolées, les choses étaient nettement moins paisibles. Peu après la bataille de Sanctuaire, Natessa tenta d’unifier les Terres désolées en menant une campagne concertée contre les Terres sauvages du Sud. Depuis le début des hostilités, elle avait envoyé plus d’une vingtaine d’unités de guerre de différentes tailles dans cette région inconnue.
En tant que gouverneur de Greenland, Aurore Polaris s’était opposée à l’attitude agressive du Conclave du Jugement. Elle s’était appuyée sur les événements survenus au Sanctuaire pour rehausser le profil de Greenland et avait créé la Confédération du Sud. Cette période de conflit entre les terres sauvages du sud et les landes du nord reçut un nom : le Conflit Polaire !
Une demi-année s’était écoulée depuis le début de cette guerre. Bien que la fin ne soit pas encore arrivée, l’issue était claire.
Le Conclave du Jugement était puissant, et Natessa était un chef habile. La capitulation ou la défaite de la Confédération n’était plus qu’une question de temps. Il ne restait plus que le territoire de Greenland, qui se réduisait comme peau de chagrin. Il semblait inévitable que le jour où le Conclave du Jugement régnerait sur l’ensemble des Terres arides approchait.
Aube, Sandspire.
Le sable râlait lorsqu’il était soufflé à travers les ruines à moitié enterrées.
Les mauvaises nouvelles étaient constantes. L’environnement de la ville était devenu lugubre et vaincu. Les villes placées sous la protection de Greenland étaient presque toutes tombées. Des rapports récents affirmaient que le Conclave du Jugement jetterait son dévolu sur Sandspire. Cette ville était la plus proche de Greenland. Si le Conclave l’occupait, il encerclerait son ennemi. La Confédération serait alors condamnée.
Plus de dix mille soldats confédérés étaient stationnés dans la ville. Elles constituaient la dernière résistance symbolique de leur alliance. Elle était dirigée par un groupe de guerriers mutants féroces et grotesques.
Chacun d’entre eux était différent, mais ils utilisaient tous les mêmes armes. Des copies grossières d’armes des terres élyséennes, des baguettes d’exorcistes. C’étaient les Éperviers.
Le héros Cloudhawk était leur fondateur. Il les avait menés à l’avant-garde lors de la bataille de Sanctuaire.
Tous les habitants des terres incultes chérissaient le souvenir de ce grand jour. C’était la bataille qui avait fait de lui une légende et de Greenland une Mecque pour ceux qui recherchaient la gloire. Et pourtant, quel dommage, car cette même bataille avait vu la chute de l’homme qui avait tant apporté au sud.
Les combattants les plus puissants de la Confédération étaient alignés à l’avant des lignes de combat. Des hommes et des femmes d’élite de Greenland et de Dark Atom. Pourtant, même parmi ces gens fascinants, une belle figure se distinguait.
Elle était grande, avec de longues jambes galbées et des cheveux blonds platine. Ses courbes étaient enveloppées dans des cuirs de friches qui ne cachaient en rien son corps parfait. Ses mains étaient enroulées autour de la poignée d’une grande épée et ses yeux étaient fermés. Elle attendait quelque chose.
Tout le monde la regardait avec des yeux remplis de fanatisme et d’adoration. Elle était leur plus grande guerrière, une ancienne noble de Skycloud dont la famille avait été un cauchemar pour les gens comme eux. Aujourd’hui, elle était l’une d’entre eux, une sauvage qui les menait à la gloire.
Elle était Aurore Polaris. Une femme puissante, une belle femme, forte comme le fer.
Lorsque le Greenland avait perdu son fondateur, Aurore s’était levée pour prendre les rênes. Elle poursuivit l’héritage de Cloudhawk en travaillant au développement de la ville qu’il aimait. Sans les hostilités du Conclave, grâce à la réputation de Cloudhawk, le Greenland serait devenu un véritable joyau des terres désolées.
Lorsque le Conclave commença à bouger, c’est Aurore qui créa la Confédération du Sud. Pendant une demi-année, elle les avait menés à la baguette, combattant en première ligne sans se soucier du danger. Baptisée par la guerre, elle était devenue plus forte et plus sage. Elle était, sans équivoque, leur chef.
“Ils sont là !”
Aurore ouvrit lentement les yeux. La fierté et la frivolité d’il y a des années avaient disparu. Elle portait plutôt le regard de quelqu’un qui avait traversé les tribulations de la vie et en avait tiré des leçons. Elle était aussi audacieuse et stable que l’arme qu’elle brandissait, comme un ange né de cette terre maudite.
Les gens changent. Aurore avait changé. Elle était devenue une femme très différente de celle qui avait quitté Skycloud.
Le son des moteurs grondant rencontra leurs oreilles alors qu’une ligne sombre apparaissait à l’horizon. La formidable armada du Conclave approchait. Elle comptait plus d’un millier d’engins volants et de dirigeables et étouffait presque le ciel.
Natessa ne s’était pas contentée de contrôler les forces du Nord. Elle n’avait cessé d’absorber les puissances du Sud pour renforcer son armée, qui comptait désormais près d’un million d’hommes. Pratiquement tout le sud était passé sous sa poigne de fer, et il ne restait plus que cette petite résistance. Le dernier souffle d’Aurore. Aujourd’hui, Natessa s’assurerait que sa respiration s’arrête complètement.
Les terres désolées seraient enfin unifiées !
Mais l’unification signifiait la destruction. Aujourd’hui, la Confédération du Sud vivait probablement ses dernières heures. Aurore savait qu’elle ne pourrait pas gagner contre une force de cette taille, mais elle mourrait en essayant.
Le Conclave du Jugement était contrôlé en coulisses par Arcturus Cloude. Son soutien avait accéléré le développement du groupe, et en effet, de nombreux combattants de haut niveau étaient apparus dans leurs rangs. Ces guerriers avaient certainement été envoyés spécialement par Arcturus pour renforcer les rangs du Conclave. Chaque fois qu’un nouveau groupe de soldats mortels apparaissait, les forces de Natessa étaient d’autant plus difficiles à repousser.
“Ça va être un peu compliqué “, marmonna le vieil ivrogne par-dessus l’épaule d’Aurore. Il regardait la ligne sombre s’approcher. “Ils grossissent de jour en jour, alors que nous sommes de moins en moins nombreux. On dirait qu’ils en amènent dix fois plus que nous. Ça n’a pas l’air bon.”
“Plus de fuite. Sandspire est notre dernière ligne de défense. Si nous échouons ici, nous devrons nous recroqueviller à Greenland et attendre la destruction.” Pourtant, alors que les formes sombres au loin continuaient de s’agrandir, sa détermination s’accrut. Une lumière dure et fervente brilla dans ses yeux. “Arcturus Cloude tient Skycloud dans la paume de sa main. Maintenant, il veut les terres désolées. Quel que soit son objectif, nous ne lui faciliterons pas la tâche.”
L’ivrogne ne put que soupirer. “L’écart de puissance est trop grand.”
Aurore tourna les yeux vers ses propres troupes, qui traînaient derrière elle. “Je tiendrai cette ligne ! Nous devons tenir jusqu’au retour de Cloudhawk !”
L’ivrogne fut encore plus découragé en entendant ses paroles. Cloudhawk. Reviendrait-il un jour ? Cela faisait six mois qu’il était tombé lors de la bataille de Sanctuaire. Après tant de temps, il y avait peu de chances qu’il soit encore en vie.
Aurore s’adressa à ses troupes. “Vous avez peur ?!”
Son armée répondit d’une seule voix tonitruante. “Jamais peur !”
Elle hocha la tête en signe de satisfaction. “Nous sommes les guerriers de Greenland ! Nous ne céderons jamais ! Tenez vos armes bien haut et combattez avec moi… jusqu’à la fin !”
S’accrocher à cette ville était stupide. Ce n’était pas une forteresse. C’était une ruine à moitié enterrée au milieu d’un désert. La ville elle-même était entourée d’une vaste étendue de vestiges anciens, et Aurore avait réparti ses troupes à des endroits stratégiques à travers les ruines. Il était donc impossible pour le Conclave de repérer l’emplacement de sa force principale. S’ils compliquaient suffisamment l’engagement, cela leur donnerait un avantage. S’ils devenaient une cible plus petite et plus diffuse, la puissance de feu supérieure du Conclave ne leur donnerait pas l’avantage.
Quelques instants plus tard, l’armada du Conclave était suffisamment proche pour commencer à tirer. Ils étaient à cinq kilomètres des murs de la ville. Sous les yeux des soldats, cette ligne sombre se transforma en une vague de lumière et de feu.
Suivie par le bruit assourdissant d’un tonnerre roulant.
Des centaines de missiles et d’obus enflammés se dirigèrent vers Sandspire.
Ils se heurtèrent aux murs, les faisant exploser en plusieurs endroits. Les structures les plus proches des défenses s’effondrèrent sous l’effet des répliques. Si Aurore avait installé son armée en garnison dans la ville, la moitié de ses troupes aurait été anéantie par la première salve.
Mais en réalité, Sandspire était complètement vide. Sa destruction était une perte acceptable. Les soldats de la Confédération du Sud observaient la destruction depuis leurs positions de guérilla dans les ruines.
Leurs armes ne faisaient pas le poids face à l’équipement du Conclave. Cependant, en tant qu’ancien complexe industriel, Sandspire disposait d’un important stock de munitions sur lequel ils pouvaient compter. Avec l’artillerie Dark Atom, ils étaient bien équipés en missiles, balles et bombes.
“Contre-attaque !”
L’armada du Conclave était à portée de tir. Aurore se tenait à découvert, un drapeau de signalisation levé haut pour signaler ses ordres.
Les cellules cachées dans les ruines entrèrent en action. Les canons furent positionnés et les mortiers ajustés. Une bataille sombre et sanglante était sur le point de commencer, une bataille qui ne manquerait pas de ravager l’air et la terre. Que resterait-il une fois la poussière retombée ?
Les vaisseaux du Conclave continuèrent leurs tirs de barrage, et les installations confédérées libérèrent leurs charges. En un instant, l’intensité de la bataille monta en flèche. Les forces de Natessa étaient féroces, mais leurs attaques concertées étaient inefficaces face à une force aussi dispersée. Elle vit ses dirigeables tomber du ciel.
Que ce soit en termes d’équipement ou de nombre, le Conclave du Jugement avait un net avantage. Cependant, la Confédération était raisonnablement défendue dans ses enclaves de métal tordu. La supériorité des canons de l’armée nordique ne signifiait rien s’ils n’avaient rien à toucher. Elles l’étaient encore moins une fois les navires abattus.
Mais la Confédération sudiste n’était pas exempte de pertes. Des pans entiers de leurs effectifs avaient été enterrés vivants lorsque des missiles avaient frappé des ruines à proximité. L’une des explosions qui se produisit non loin de là faillit anéantir la position d’Aurore. Couverte de poussière, elle s’extirpa des décombres sans perdre une miette. Elle cria par-dessus la cacophonie de la guerre, l’épée haute. “Continuez l’attaque !”
L’environnement alambiqué de Sandspire était parsemé de petites garnisons de défense, chacune forte de quelques centaines d’hommes. Les ruines étaient une ruche d’activité où les soldats se battaient pour leur vie. Les soldats tiraient sauvagement sur l’armada ennemie à l’aide de lance-roquettes portés à l’épaule et de munitions plus dangereuses. Ils étaient entièrement mobilisés pour la guérilla, espérant que cette tactique pourrait arrêter l’avancée du Conclave.
Mais il y avait une limite à ce qu’ils pouvaient accomplir. Le Conclave occupait le terrain le plus élevé. Les vaisseaux lourds punissaient les environs par des bombardements en tapis.
Natessa constata que les attaques de sa flotte étaient lourdes et que l’ennemi était rapide et agile. Elle donna l’ordre suivant : l’autorisation d’utiliser une arme particulière, préparée spécialement pour cette situation.
Un nuage de sphères discrètes fut éjecté des dirigeables. Lorsqu’elles explosaient, elles recouvraient le paysage d’un nuage bas de brume verte toxique.
Des armes biologiques, des bombes de gaz toxiques puissants. Ils étaient prêts à combattre un ennemi difficile à atteindre avec des armes conventionnelles. Ceux qui respiraient cette fumée nauséabonde mouraient presque immédiatement.
Le plus terrible, c’est que ce brouillard allait s’infiltrer dans toutes les fissures de ces ruines au cours des dix prochains jours. Il n’y avait pas d’échappatoire.
Alors que le Conclave se repositionnait pour recouvrir l’ensemble du champ de bataille de son poison, une autre force apparut au loin. Sans avertissement ni hésitation, elle commença à tirer sur l’armada sombre.
Aurore et ses soldats regardèrent le ciel avec stupeur. “Ce sont les forces noxiennes ! Cloudhawk est-il revenu ?”