Livre 5, Chapitre 87 – Haut-Sang

Les habitants d’Imperia ne pratiquaient aucune discrimination à l’égard des étrangers. Bien que ceux qui venaient de l’extérieur de la capitale aient un statut légèrement inférieur, ils représentaient toujours une partie importante du royaume. Ils étaient des citoyens diligents et travailleurs qui travaillaient dur pour rapporter des trésors de la zone interdite. Le fruit de leur sueur et de leur sang était ensuite offert au roi qui, à son tour, utilisait ces matériaux pour créer des armes rares et puissantes !

La prospérité d’Oakstead était directement liée à ces gens.

Le vieil homme devant Cloudhawk s’appelait Barclay. Imperia comptait trente-six districts au total, et il était l’administrateur de celui dans lequel ils se trouvaient. Il était lui-même un Élu talentueux et venait d’une famille dont le leadership s’étendait sur huit générations. C’est pour cet héritage qu’il avait été choisi pour un poste aussi important.

Barclay jaugea Cloudhawk. « C’est la première fois que vous venez à Imperia ?

Cloudhawk acquiesça, car prétendre le contraire serait un mensonge évident. « Oui, c’est vrai. »

« Vous avez l’air jeune, et vous avez quelque chose d’unique. » La lueur dans les yeux du vieil homme témoignait d’années d’expérience. Il avait toujours eu un talent pour lire les gens, mais il ne parvenait pas à percer la façade de Cloudhawk. Il était jeune, certes, mais quelque chose en lui indiquait qu’il avait vécu beaucoup de choses en peu d’années. « Pour être si jeune et être une personne remarquable dans votre ville, avez-vous pensé à ce que pourraient être vos prochaines étapes ?

Cloudhawk ne savait pas trop quoi répondre, alors il répondit ce qu’il pensait que le vieil homme attendait. « J’apprécierais vos conseils. »

« Les villes extérieures sont trop petites. Peut-être pourriez-vous vous installer ici, à Imperia, si l’on vous accorde ce droit. Vous y gagnerez peut-être un statut et des honneurs supplémentaires. Peut-être que le monarque vous accordera une toute nouvelle vie, avec beaucoup de pouvoir et de prestige ! »

Cloudhawk écoutait, sans voix. Quel genre de personne était ce roi ? Qui était-il pour “accorder” une nouvelle vie et un nouveau pouvoir à quelqu’un ? C’était vraiment trop exagéré.

« Ceux d’entre vous qui ont gagné leur conseil ont également la possibilité de se tester lors de nos épreuves. » Le vieil homme voyait bien que Cloudhawk n’était pas intéressé par ce qu’il disait sur le roi, alors il continua sans rien demander de plus. « Si vous parvenez à traverser le Labyrinthe d’émeraude, vous gagnerez également le droit de vivre à Imperia indéfiniment. Chaque fois que les hommages arrivent, les gens se rassemblent pour tenter leur chance dans le labyrinthe. La plupart de ceux qui vivent ici ont gagné leur chance en surmontant cette épreuve ».

L’épreuve du Labyrinthe d’émeraude, hein ? S’il la surmontait, il pourrait vivre dans la ville aussi longtemps qu’il le souhaiterait. C’était la première fois qu’il entendait parler de cette chance. Cela l’intéressa, et il demanda plus d’informations.

Chaque fois qu’une ville envoyait des Élus pour rendre hommage, elle était autorisée à en sélectionner quelques-uns pour tenter cette épreuve. Bien qu’elle soit difficile, ceux qui la réussissaient dans des conditions strictes étaient non seulement autorisés à rester à Imperia, mais ils avaient aussi la chance d’être reconnus par le roi lui-même. Cela signifiait baptême, transformation et nouvelle vie.

De plus en plus, Cloudhawk était confronté aux secrets de cet endroit. Quelle était la véritable identité du monarque aux ailes d’argent ? Quels pouvoirs exerçait-il ? Que signifiaient « baptême, transformation et nouvelle vie” ? Il avait passé plusieurs jours à Redleaf, mais s’était délibérément tenu à l’écart des regards. Par conséquent, il ne savait pratiquement rien.

Barclay conduisit Cloudhawk et les siens au centre du quartier. Un grand et vieil arbre apparut. Il avait été fendu en son milieu et n’était plus qu’une souche. Autour de lui, il y avait une multitude d’offrandes sacrificielles. Il semblait s’agir d’une sorte d’autel.

Barclay le pointa du doigt. « Offrez vos tributs devant l’autel ! »

Cloudhawk haussa un sourcil. « Je croyais que ces offrandes devaient être remises au roi ? »

« C’est ainsi que le tribut est exécuté. » Le visage de l’administrateur était fendu d’un sourire facile. « Ne vous inquiétez pas. Bientôt, le roi enverra ses représentants les plus fidèles pour collecter les objets. »

De plus en plus étrange. Cloudhawk n’aimait pas ça, mais il n’y avait pas d’autre option. La collection de Red Banner de plus d’un millier de fragments de reliques fut placée près de l’arbre.

« Très bien, tout est terminé ! » Barclay hocha la tête en signe de satisfaction. Il salua tout le monde et dit : « Ce soir, nous organisons une célébration spéciale. Faites venir tous les habitants de Redleaf pour participer aux festivités et profiter de notre hospitalité. Venez ! Tout le monde ! Célébrons ensemble cette prime ! »

Les habitants d’Imperia se rassemblèrent. Ils présentèrent des fruits étranges, des spécialités locales et des vins fins pour que tout le monde les partage.

Des vents festifs soufflèrent des sons de joie à travers Imperia. Des jeunes gens et des jeunes filles se rassemblèrent autour de l’autel, dansant et jouant de la musique. La nourriture et les boissons raffinées coulaient à flots. Tout cela émerveillait les habitants de Redleaf. Après tout, c’était un grand honneur de pouvoir passer du temps dans la cité du roi et d’être traité de la sorte.

Cloudhawk tendit la main et connecta son esprit à celui de Oddball. Par l’intermédiaire de l’oiseau, il découvrit que leur district n’était pas le seul à organiser une fête. La même scène se jouait dans tout Imperia.

D’immenses groupes étaient rassemblés autour des autels, dansant et buvant, mangeant à satiété. Mais ce n’était pas une fête. Il s’agissait plutôt d’une compréhension collective, d’une tradition séculaire à laquelle ils participaient. Les citoyens de Redleaf n’y attachaient pas trop d’importance. Ils se laissaient entraîner dans les festivités.

Les réjouissances continuèrent pendant une bonne heure avant que quelqu’un lève les yeux et crie : « Ils sont là ! ».

« Ils sont là ! »

Barclay regarda vers le ciel et vit la silhouette descendre lentement vers eux. Il était tout de blanc vêtu pour représenter sa sainte présence, et de son dos sortaient des ailes d’un blanc immaculé. En fait, chaque centimètre carré de sa personne était aussi blanc que le jade, d’une apparence tout à fait extraordinaire.

« Haut-Sang ! C’est l’honoré Haut-Sang ! »

Même le calme et la sérénité de Barclay furent ravis de le voir. Les autres citoyens applaudirent à tout rompre. Ce Haut-Sang semblait être l’objet de leur culte.

Cloudhawk était à la fois surpris et méfiant. Qu’est-ce que ces Haut-Sang ? Des ailes qui poussent de nulle part, c’est un signe de mutation !

Cela signifiait-il que les mutants étaient idolâtrés ici ? Si c’était le cas, alors les pauvres mutants maltraités de la forêt voudraient vomir de jalousie. Cloudhawk jeta un coup d’œil sur les Haut-Sang pour mieux les voir. Lorsqu’il vit plus clairement ce qu’ils étaient, il se figea.

Il n’en croyait pas ses yeux ! Il se demanda même s’il ne rêvait pas !

Le magnifique Haut-Sang battit lentement des ailes en descendant sur l’autel. Ses ailes blanches comme la neige s’étendaient sur trois mètres d’un bout à l’autre, aussi fières qu’un paon en exposition. La foule l’acclama tandis qu’il montrait sa forme parfaite.

Il était jeune, il n’avait pas trente ans. Cloudhawk regarda son visage en état de choc et d’incrédulité, car c’était un visage qu’il connaissait.

Desmond ?! Il cligna des yeux, se frotta les yeux, et cligna encore pour s’assurer qu’il voyait bien les choses. C’était bien réel. Ce n’était pas un rêve, mais il avait encore du mal à y croire. Ce soi-disant Haut-Sang était le même homme qu’il avait battu il y a dix jours à Redleaf. Celui qu’ils appelaient le traître.

Cela avait beaucoup impressionné Cloudhawk. Il se souvenait encore de la peur et de la colère de Desmond lorsqu’il parlait d’Imperia. Comment se faisait-il qu’en moins de deux semaines, Desmond apparaissait remodelé devant lui ?

Les yeux de Desmond balayèrent la foule. Avec des yeux doux et un sourire amical, il parla au-dessus des halètements respectueux. « Louange à notre monarque Aile d’argent. Il a pardonné mes péchés et m’a donné une nouvelle vie. Je vis désormais pour défendre à jamais la gloire de mon roi. »

La foule acclama et loua le nom du roi. Desmond commença alors à rassembler les caisses et les boîtes autour de l’autel. Il battit ensuite de ses énormes ailes et s’envola avec les trésors en main.

Cloudhawk ne fut pas le seul à être choqué par le silence. Tous les habitants de Redleaf l’avaient reconnu. Jamais, dans leurs rêves les plus fous, ils ne se seraient attendus à voir Desmond réapparaître ici sous cette nouvelle forme.

Barclay regarda Cloudhawk. « Tu as vu ? Ce jeune homme a de la chance. Il a reçu la grâce de notre monarque et a été élevé. Il fait maintenant partie de la lignée royale. Cela lui confère un grand honneur, et même s’il ne vivra pas aussi longtemps que le roi, son espérance de vie est bien plus longue que celle d’une personne moyenne. »

Est-ce là la « nouvelle vie » dont parlait Barclay ? On aurait dit que Desmond était devenu quelqu’un d’autre ! Les citoyens de Redleaf regardaient tous avec envie l’horizon où Desmond avait disparu. Quelle chance il avait de recevoir une telle bénédiction !

Les Haut-Sang d’Imperia étaient un petit groupe d’individus qui avaient reçu le sang royal du roi lui-même. Les récipiendaires jouissaient d’un grand respect et d’une longue vie. Tout le monde rêvait d’être un jour sélectionné pour un tel honneur.

Cloudhawk demanda à son guide : « Combien y a-t-il de Haut-Sang ? »

Barclay vit que Cloudhawk était enfin intéressé et répondit avec un sourire. « Très peu. Les Haut-Sang doivent être forts et exceptionnellement résistants. À l’heure actuelle, il y en a peut-être un peu plus d’une centaine. »

Cloudhawk essaya de cacher sa surprise. Les Haut-Sang étaient sélectionnés parmi les Élus suffisamment forts pour être des chasseurs de démons vétérans. Ils avaient les capacités de combat des Templiers ! Pas étonnant que Judas ait eu si peur d’Imperia.

Bien sûr, il n’enviait pas Desmond le moins du monde. Il savait que ces dons incroyables n’existaient pas, pas dans ce monde. Tout ce que l’on gagne, on le perd d’une valeur égale ou supérieure.

Desmond avait l’air d’avoir été élevé et éclairé, mais Cloudhawk connaissait la vérité. Desmond n’était plus Desmond. Sous toutes ces paillettes et cette brillance se cachait un esprit complètement différent. Ou… pas d’esprit du tout. Que valaient cent ans de vie, ou même l’immortalité, si l’on se perdait soi-même ?

Non, il n’enviait pas cela du tout. La seule chose qui valait la peine d’être méditée maintenant était la véritable identité du monarque aux ailes d’argent.

Il était capable de créer des reliques et de transformer des corps humains. Peut-être était-il un chasseur de démons légendaire capable de vivre éternellement. Chacun de ces éléments était miraculeux en soi, et encore plus réunis en un seul homme.