Livre 5, Chapitre 81 – Le vengeur fou
Six vainqueurs. Trois de la compagnie Seven Leaf, deux de la compagnie Red Banner et Desmond.
Ces six hommes s’apprêtaient à se battre pour le plus grand honneur du royaume : le titre de Champion du Conseil des Élus.
Un envoyé d’Imperia était chargé d’organiser ce conseil. Il s’adressa à la foule. « Les six plus forts de tous les Élus ont été révélés. Nous demandons maintenant à tous nos concurrents de s’approcher de la scène principale ! »
L’excitation monta dans la foule, qui se pressait de toutes parts. Que ce soit Red Banner, Seven Leaf, Summer-Autumn ou n’importe quel autre citoyen, tout le monde avait les yeux rivés sur ce terrain où une grande bataille était sur le point d’avoir lieu.
Septième Feuille, l’homme de la démolition, avec ses lourds gantelets, était réputé pour être capable de briser un homme en deux. Personne n’avait jamais pu survivre à sa colère. Il était sans aucun doute l’Élu le plus fort de Redleaf.
Être le chef des Élus de Red Banner n’était pas non plus une tâche facile. Depuis vingt ans, le Premier Porteur était un grand nom de la ville, et son pouvoir était également immense. Il était probablement la seule personne capable de défier les Vénérés.
Les autres étaient également spéciaux à leur manière. C’était particulièrement vrai pour Desmond et Cloudhawk.
Les deux hommes étaient de parfaits inconnus dans cette ville, mais ils s’annonçaient comme les chevaux de bataille de cette année. Ils avaient facilement battu tous les prétendants de leurs groupes respectifs. À présent, ils apparaissaient sur la même scène que quatre célèbres Élus de Redleaf. Ils étaient des outsiders mystérieux, surtout comparés aux hommes loués que la foule connaissait déjà en tant qu’Élus à l’apogée.
Les gens se demandaient quelles étaient leurs capacités spéciales, mais ne les connaissaient pas. Mais cela ne faisait que rendre ce combat plus incertain et plus intéressant.
Malgré les jokers, l’entreprise Seven Leaf semblait toujours avoir la mainmise sur la situation. En plus de Maître Sept, il y avait deux autres Vénérés sur le terrain. Trois personnes travaillant dans le même but leur donnait un avantage significatif.
Mais c’étaient les règles.
Le but du Conseil des Élus n’était pas seulement de déterminer les Élus les plus forts. Il s’agissait aussi de déterminer quelles organisations de la ville avaient le plus d’influence. Ceux qui avaient fait leurs preuves étaient qualifiés pour se présenter devant le roi et payer un tribut. Afin d’éviter qu’une petite ou moyenne organisation n’emporte le concours en recrutant à l’improviste un Élu particulièrement fort, les règles avaient été établies de la manière suivante.
La dernière épreuve était une mêlée à six.
La Compagnie Seven Leaf et la Compagnie Red Banner étaient des puissances pérennes de la ville, et cinq de leurs représentants étaient donc sur le terrain.
Il n’était pas rare que des groupes plus petits aient un ou deux représentants dans le combat final. Cette année, Desmond était une île, seule et assiégée. Les chances qu’il s’en sorte étaient pratiquement nulles.
Le terrain principal était cinq fois plus grand que les petites arènes, suffisamment grand pour accueillir deux à trois mille personnes debout et serrées les unes contre les autres. Les six concurrents, tous bien reposés, entrèrent sur le terrain par différents endroits. Le dernier match du Conseil des élus de cette année était sur le point de commencer.
« A votre avis, qui sera le dernier à rester debout ? »
« Quel genre de question est-ce là ? Septième Feuille, bien sûr ! »
« Sans aucun doute. Non seulement il est super rapide et super fort, mais il a aussi une grande défense et un pouvoir surnaturel. C’est le guerrier parfait ! »
« Je n’en suis pas si sûr. Le premier porte-étendard de Red Banner n’est pas une épouvantail. On dit que sa relique est une lance qui crache du feu. Un coup et sa victime fond en un instant. Il a aussi un phénix enflammé qui respire et attaque avec du feu. Même quelqu’un comme Septième Feuille ne peut pas survivre à ce genre d’assaut ».
Tout le monde était impatient de voir qui aurait raison.
Il n’y avait pas beaucoup de suspense non plus. Si ce n’était pas Septième Feuille, c’était le Premier Porteur. Cinquième et Sixième Feuilles étaient forts mais bien inférieures à Maître Sept. Pour les citoyens, Desmond et Cloudhawk n’étaient qu’un bruit de fond.
Cloudhawk ne faisait parler de lui que parce qu’il avait tué l’un des Vénérés. Mais à part cela, il n’avait pas fait preuve de beaucoup de force. Il n’avait même pas montré de reliques puissantes ni de bête divine. Tous ses adversaires avaient été vaincus par sa baguette à trois tranchants. Comme il n’avait utilisé que des techniques de combat, tout le monde pensait qu’il n’avait au mieux que des capacités psychiques moyennes. Il ressemblait plus à un guerrier qu’à un Élu.
Desmond était encore moins impressionnant. Ils ne comprenaient même pas son style de combat. Il avait battu Seconde feuille par la ruse, et quelqu’un qui devait compter sur la ruse ne pouvait pas être très fort.
Les six prétendants s’approchèrent les uns des autres.
Seventh Leaf fixa ses yeux sur premier étendard, mais seulement pendant une seconde. Ils glissèrent ensuite vers Cloudhawk et le jaugèrent. « Petit, je suis vraiment surpris que tu aies accepté d’aller sur ce terrain. »
Cloudhawk lui rendit son regard. « Pourquoi ne le ferais-je pas ? »
Une lueur dangereuse se dessina dans les yeux de l’homme le plus âgé. « As-tu la moindre idée de ce qui va t’arriver ? »
Le visage de Cloudhawk était toujours caché derrière le masque, gardant ses traits et son expression mystérieux. Il ne prit pas la peine de répondre à la question rhétorique de Septième Feuille. Il ne perdrait pas son temps ici si ce n’était pas sa meilleure chance d’entrer à Imperia.
Depuis la bataille pour Sanctuaire, les capacités mentales de Cloudhawk avaient augmenté jusqu’à atteindre le niveau de Maître Chasseur de Démons. Il ne serait pas exagéré de dire qu’il était comme un dieu parmi ces gens. Pourtant, ces idiots ne cessaient de lui sauter dessus comme s’ils en valaient la peine. Aucun d’entre eux n’avait la moindre idée de ce qu’était la véritable puissance. Ils pensaient tous que la force dérisoire qu’ils possédaient était quelque chose dont ils pouvaient être fiers.
Ils étaient loin de se douter que si tous ces « puissants Élus » étaient jetés dans Skycloud, ils ne seraient même pas considérés comme une escouade de chasseurs de démons à peu près décente.
Comme Cloudhawk ne répondait pas, le visage de Septième Feuille devint froid. Maintenant que cet idiot sans nom était là, il allait s’assurer qu’il ne s’échapperait pas. Il n’y avait pas d’urgence à s’occuper de lui pour le moment. Il reporta son attention sur Desmond.
Desmond avait l’air de ne pas avoir atteint la trentaine. Un jeune homme prometteur.
Qu’il s’agisse de chance ou d’habileté, le fait de se retrouver parmi ces hommes signifiait qu’il avait du mérite. Mais avant que les membres de la compagnie ne puissent prendre la parole, le premier porte-étendard lança la première invitation.
« Vous n’êtes pas mauvais. Au nom de Red Banner, je vous propose de rejoindre notre compagnie. Engagez-vous à nous aider à vaincre Seven Leaf et vous gagnerez un poste respecté. » Il ne tarda pas à tendre le proverbial rameau d’olivier. « Le président Beck Roth est l’homme le plus sage et le plus talentueux de Redleaf. Plus que digne d’un homme de votre compétence. »
Le premier porte-étendard de Red Banner était une belle figure d’homme. Il était vêtu d’une simple armure et tenait dans sa main une lance rouge. Sa présence n’était pas moins dominante que celle de Septième Feuille. Le fait qu’il offre personnellement une invitation à Desmond était un signe de respect.
L’expression de Septième Feuille était aigre. Il regarda à gauche et à droite.
C’est Sixième Feuille qui répondit au nom de sa compagnie. « Red Banner est faible. Il ne leur reste que deux porteurs. Si vous vous rangez de leur côté, vous n’êtes même pas sûrs de quitter ce champ de bataille. Mais si vous rejoignez la compagnie Seven Leaf, notre victoire sera certaine. Je jure en leur nom que vous ne subirez aucune conséquence pour ce que vous avez fait. Vous pourrez profiter des fruits de la victoire avec nous. »
« C’est exact ! » Cinquième Feuille se joignit à eux. « Nous sommes les seuls à pouvoir vous aider à rejoindre Imperia. Vous ne savez pas à quoi ressemble la ville. Elle est pleine d’opportunités et de tentations. Elle peut changer votre vie ! »
Le premier porte-étendard de Red Banner écoutait avec un regard noir. Les choses ne s’annonçaient pas bien pour lui ni pour la compagnie qu’il servait. Si ce Desmond acceptait leurs conditions, Cloudhawk et lui se retrouveraient face à quatre adversaires. Il ne pensait pas qu’ils pourraient surmonter ces difficultés.
Premier étendard s’empressa d’exposer plus en détail son offre. « Otus Blanc est mesquin et dominateur. Il ne se préoccupe que de lui-même. Le président Roth, lui, a l’œil vif et sait reconnaître la qualité quand il la voit. Il peut vous fournir tout ce dont vous avez besoin. Rejoignez Red Banner et je m’occuperai personnellement de votre formation. Nous ferons de vous notre cinquième porte-étendard ! »
Les deux camps étaient impatients de vanter les vertus de leur camp. Pourtant, alors qu’ils continuaient à se hurler dessus, Desmond gardait la tête baissée et ne répondait pas. Lorsqu’ils eurent enfin terminé, les coins de sa bouche se crispèrent en un rictus. Au fond de sa gorge, malgré ses efforts pour l’étouffer, il poussa un petit rire dérisoire. Ce n’était certainement pas le moment de se moquer de ces hommes.
De quoi se moquait-il ? Qu’y avait-il de si drôle ? Personne n’avait de réponse.
« Compagnie Seven Leaf ? La compagnie Red Banner ? Moi… rejoindre ? Ai-je bien entendu ? Vous pensez que je pourrais même considérer l’offre ? » Desmond leva lentement la tête, révélant des yeux injectés de sang. Depuis qu’ils avaient fait leur offre, l’aura de cet homme étrange avait complètement changé. Son profil modeste et sans prétention avait disparu. Dans ces yeux, il y avait une folie qui n’existait pas auparavant. Il rugit vers eux. « Vous êtes tous des ordures ! Ordures ! Vous pensez pouvoir me convaincre de me joindre à vous ? ! »
Lorsqu’il hurla ces insultes, tout le monde – à l’exception de Cloudhawk – fut pris par surprise. Pas seulement les combattants, mais aussi leurs patrons assis à portée de voix. Cet Élu sans valeur était-il fou ? Savait-il ce qu’il disait ? Pour un homme comme lui, sans appui ni réputation, c’était un grand honneur de se voir offrir un poste important dans l’une ou l’autre de ces organisations.
Mais il n’avait pas accepté les offres. Non seulement cela, mais il les avaient aussi ouvertement rabaissées. Il était plus que fou. Il demandait à mourir.
« Imperia ? Pathétiques imbéciles ignorants. Vous pensez qu’Imperia mérite votre respect ? » La haine fulminait dans le regard de Desmond lorsqu’il mentionna la capitale du royaume. « Vous, les insectes, vous ne savez rien du roi ni de sa véritable nature. Vous n’avez aucune idée du genre de monstre qu’il est ! Je préférerais mourir plutôt que de retourner dans cet endroit ! »
Cloudhawk écouta attentivement ses divagations. Si ses paroles étaient vraies, alors cet étranger était déjà allé à Imperia. Quelque chose l’avait poussé à partir, et maintenant il était là.
Il s’agissait d’une tournure des événements totalement imprévue. L’émissaire d’Imperia, qui avait été envoyé ici pour tenir le Conseil, était complètement abasourdi.
De plus, il était maintenant évident que cet étranger fou cachait son pouvoir, plus puissant qu’ils n’auraient pu l’imaginer.
« Qui est ce type ? ! » Otus se leva avec colère, furieux de ce changement soudain. Permettre à une personne aussi puissante de gâcher leur Conseil ne jouerait pas en sa faveur. « Il ose semer le trouble à Redleaf ! Il maudit le nom de notre monarque ! Ce sont des crimes capitaux ! »
« Il s’appelle Desmond Prestwich. » Les anciens se tournèrent vers la voix rauque et furent surpris de voir qu’il s’agissait du vieil aveugle. « Fils bâtard de la famille Prestwich et le seul à avoir échappé à sa destruction il y a plus de vingt ans. »
La révélation prirent Beck et Otus par surprise. Bien sûr, ils avaient entendu parler de la famille Prestwich.
Il y a vingt ans, alors que Red Banner n’était encore qu’une entreprise de second ordre et que Seven Leaf n’avait pas encore atteint son apogée, la famille Prestwich tenait les rênes du pouvoir à Redleaf. Malheureusement, les conflits politiques avaient ruiné leur famille pratiquement du jour au lendemain.
La compagnie Seven Leaf avait profité au maximum de leur chute. Elle s’était empressée de combler la vacance du pouvoir, et Red Banner avait également profité de l’occasion pour sortir des rangs de l’obscurité. Au cours des décennies suivantes, c’était cette ascension initiale qui avait permis à Red Banner d’atteindre les sommets qu’elle connaît aujourd’hui.
Cependant, ces deux entreprises n’avaient pas été les seules à profiter des fruits de la destruction de Prestwich. Toutes les organisations présentes au Conseil avaient profité de cette tragédie d’une manière ou d’une autre.
Le visage de Beck devint solennel. « Alors, aveugle, vous êtes… »
« C’est exact. Je porte également le nom de Prestwich. J’étais leur intendant. J’ai vu notre magnifique maison s’effondrer et je n’ai rien pu faire. Mais j’ai eu la chance de sauver le jeune maître Desmond. J’ai changé son nom pour le protéger, puis j’ai volé les ressources des morceaux fracturés de notre famille pour construire la société que je dirige aujourd’hui.
Ses révélations suscitèrent la colère des autres dirigeants de l’entreprise. Ils se levèrent, crièrent des injures et appelèrent leurs hommes à prendre les armes.
Cependant, l’aveugle ne bougea pas de son siège et ne craignit pas pour sa sécurité. Il but une gorgée de son thé avec désinvolture, tandis que les mots de colère l’envahissaient. « Les années passèrent et je vécus dans une haine tranquille. Mais je boitillais, vieil aveugle impuissant – jusqu’à aujourd’hui. Maintenant que le jeune maître est revenu, je n’ai plus besoin de faire semblant. En fait, je suis tellement fatigué des secrets que je vais vous en révéler un autre. J’ai glissé un petit quelque chose dans le thé de chacun, quelque chose que j’ai préparé spécialement pour vous tous. Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-mêmes pour avoir congédié ce vieil homme. »
« Espèce de fou ! »
Beck commença à sentir que quelque chose n’allait pas. Du poison… ce vieux fou avait empoisonné leur thé. Il en avait bu plusieurs tasses lui-même. Allait-il mourir avec les autres ?
Un rire froid et rauque leur parvint de l’aveugle. « Il est temps. Il est temps pour vous de payer pour tous vos crimes ! »
« C’est vous, bâtards de Red Banner, qui avez tué ma mère il y a des années ! » La fureur de Desmond emplit le champ. Il ne fit plus aucun effort pour cacher son identité de dernier survivant de la famille maudite des Prestwich. Ses yeux de faucon transpercèrent d’abord le premier porte-étendard. « Tu veux m’entraîner ? Montre-moi, si tu t’en crois capable ! »
Le visage du premier porte-étendard se tordit de colère. Il lança sa lance de flammes directement sur Desmond.
Face à une telle force, Desmond ne broncha pas. Avec un rire froid et fou, il s’élança vers l’avant, les mains enveloppées dans des gants fins comme de la soie. Aussi fins soient-ils, ils arrêtèrent la lance du Premier Porteur comme s’ils étaient faits de fer.
« C’est tout ce que tu as ? Les gardiens de Red Banner sont pathétiques ! »
Les mains enroulées autour de la lance, Desmond ricana de façon incontrôlable. Cela faisait trop longtemps qu’il attendait ce moment. Aujourd’hui, il allait révéler à tous les méfaits de ces criminels et venger ses parents.
CRACK !
La lance métallique se brisa en deux. Le premier porteur sentit sa colère monter.
La lance lui avait été offerte il y a dix ans, lorsqu’il avait accompagné le président Roth à Imperia. Pendant dix ans, elle avait été son arme de prédilection, presque une partie de lui-même. Il avait perdu le compte du sang qu’elle avait bu pendant tout ce temps, avant d’être brisée entre les mains de cet idiot.
Les morceaux de la relique brisée dans les mains, Desmond fonça.
« Tu meurs le premier ! »
Rapidement ! Le Premier Porteur n’entendit même pas ces mots. Avant qu’ils n’atteignent ses oreilles, le manche dentelé de son arme s’enfonça dans son crâne. L’arme traversa l’autre côté, tachée de sang et de matière cérébrale. Elle continua son chemin et s’enfonça dans la terre à plusieurs dizaines de mètres de là.
Boum ! Un cratère marquait maintenant le terrain au point d’impact. Les spectateurs hurlèrent de peur et de stupeur devant la scène. Était-ce un homme ou un monstre ? ! Il avait tué le Premier Porteur d’un seul coup !
Cependant, la Compagnie Red Banner avait un autre représentant. Alors que le corps sans tête du Premier Porteur s’effondrait sur le sol, les yeux de Desmond s’arrêtèrent sur Cloudhawk. « Tu viens juste de rejoindre Red Banner. Je vois que tu caches ta force. Tu es au moins meilleur que ces saloperies. »
Cloudhawk hésita. « Oh ? Alors quel est ton plan ? »
« Toute trace de Red Banner ou de Seven Leaf doit être détruite. Chaque homme, chaque femme, chaque enfant, chaque nourrisson et chaque vieillard ! » Desmond était ici pour éradiquer ces organisations de la terre. Les souffrances que sa famille avait endurées seraient décuplées par ces monstres. « Tu es fort. Tu n’as aucun lien avec Red Banner. Je vais te donner une chance de vivre. »
« De quelle chance s’agit-il ? » demanda Cloudhawk calmement.
« Je vais quitter le Royaume d’Argent et j’ai besoin de gens. Rejoins-moi. Sois mon homme de main ! » Les yeux fervents de Desmond ne quittaient pas le visage masqué de Cloudhawk. « C’est mon cadeau pour toi. Ta seule chance. Si tu refuses, tu mourras ici avec les autres. »
Aux yeux de Desmond, cet étranger n’avait pas le choix. Il cachait peut-être son pouvoir, mais Desmond était d’un autre niveau. Il était le seul à s’être échappé d’Imperia en défiant le roi. Personne dans cette ville de merde ne pouvait se mettre en travers de son chemin.
« Je suis désolé. » Cloudhawk secoua la tête et répondit sans se presser. « Je ne peux pas l’accepter. Je dois gagner ce Conseil et aller à Imperia. »
« Aller à Imperia ? » Le visage de Desmond s’assombrit encore. Quelque chose dans les tréfonds de sa mémoire attisait sa colère et la rendait encore plus brûlante. « Tu oses refuser… Tu regretteras ton choix ! »
« J’en ai rien à foutre de ta querelle. » Les mots de Cloudhawk devinrent durs et sérieux. « Mais je vais te donner un conseil. Ne te mets pas en travers de mon chemin ou c’est toi qui regretteras tes décisions. »
« Imbécile ignorant ! Je vais te montrer ce qu’est le vrai pouvoir ! »