Livre 5, Chapitre 77 – Conseil des élus
Le Conseil des Élus ne se tenait pas à un moment précis. Parfois, c’était tous les deux ans, parfois trois. Tout dépendait du moment où le roi l’exigeait. Quand Imperia annonçait la tenue d’un conseil, les différentes villes du royaume s’exécutaient. Il s’ensuivait une fête dans tout le royaume.
Les élus participaient dans l’espoir de voir leur prestige augmenter. Ils rêvaient tous de se réjouir de l’appréciation du roi et peut-être même d’être invités à vivre à Imperia. Les nombreuses compagnies marchandes se disputaient le droit de présenter leurs hommages afin que le roi les couvre de cadeaux, de reliques et de richesses.
L’homme moyen accordait également une grande importance à ce spectacle. Ils ne pouvaient pas y participer eux-mêmes, mais cela ne signifiait pas qu’ils ne pouvaient pas se joindre aux festivités. C’était une grande occasion de voir les Élus accomplir des exploits miraculeux.
Une fois tous les deux ans, tout s’animait, des salles de jeux aux commerces de toutes sortes. Ils ne voulaient pas manquer l’occasion d’améliorer leur profil et leurs profits. À bien des égards, le Conseil des Élus était un carnaval national.
Et il était sur le point de commencer.
Summer arriva à l’arène où il se tenait. Bien qu’il ait été prévenu par sa sœur et son grand-père, ils n’avaient pas pu l’empêcher de vénérer Cloudhawk.
Summer n’était pas un idiot. Il savait qu’il n’était qu’un type normal avec des talents moyens au mieux, pas le genre de type destiné à chevaucher les marées du temps. Son destin était d’être l’un de ces millions de gens sans visage, un simple roturier. C’était dommage, mais… cela voulait-il dire qu’il ne pouvait même pas admirer des gens meilleurs que lui ?
Peut-être qu’il n’était qu’un type ordinaire avec des idéaux plein la tête et rien à montrer. Peut-être qu’il ne saura jamais ce que ça fait d’être le centre d’attention et de marcher sur la scène mondiale. Mais au moins, il pouvait projeter ces idéaux sur les gens qu’il respectait.
Il y avait un certain nombre de personnes inscrites pour participer, mais en réalité, seuls Red Banner et Seven Leaf étaient des prétendants. Les quatre autres groupes ne pouvaient pas rivaliser avec les deux entreprises de premier plan.
Pour ces groupes, il ne s’agissait pas d’avoir l’opportunité d’offrir un tribut. Il s’agissait de se faire un nom.
Les six organisations présentèrent leurs champions. Les règles étaient qu’aucune organisation ne pouvait présenter plus de dix représentants. En d’autres termes, le Conseil de cette année aurait soixante challengers au total.
Redleaf ne nageait pas dans les élus. En dehors de manifestations comme celle-ci, quand y avait-il eu soixante Élus réunis en un seul endroit ? Et ce n’était pas non plus des guerriers typiques. C’était les meilleurs de Redleaf !
Summer était capable de déterminer quels Élus appartenaient à quelle organisation grâce à leurs drapeaux et bannières. Le premier groupe à attirer son attention était la délégation de Seven Leaf. Ils avaient amené les dix membres autorisés par la loi, mais seuls sept d’entre eux méritaient d’être mentionnés.
Ces sept combattants étaient tous habillés différemment, à l’exception de leurs capes, qui étaient toutes uniformes avec de légères variations de motifs. Elles étaient cousues de représentations de branches et de feuilles ; l’une d’elles comportait une feuille, une autre deux, puis trois et ainsi de suite jusqu’au numéro sept.
Dans la Compagnie, la feuille était un signe de pouvoir et de prestige. Recevoir une feuille signifiait que vous étiez le meilleur des Élus. De là, plus on accumulait de feuilles sur sa cape, plus sa puissance était grande. Celui qui avait sept feuilles était le plus grand Élu de la ville par définition. Il était célèbre à Redleaf depuis deux décennies, si illustre que même le président de Seven Leaf n’était qu’un pair. Il était le cauchemar de Red Banner.
C’étaient les illustres Vénérés.
Red Banner en avait quatre qu’ils proposaient comme champions. Seven Leaf en avait sept. Ils étaient au sommet de la puissance de leur organisation et simultanément les plus forts guerriers de Redleaf.
Ils n’avaient pas seulement captivé l’imagination des gens comme Summer. Tous les élus les considéraient comme des héros. Peu importe où ils se trouvaient dans le monde. Les gens respectaient les forts de la même manière.
Une figure unique se distinguait parmi le groupe de Red Banner.
Cloudhawk était habillé exactement comme à son arrivée. La seule différence était le masque qui couvrait son visage, ce qui lui conférait une couche supplémentaire de mystère. Cependant, son apparence délabrée en avait fait soupçonner plus d’un à Red Banner d’avoir pris quelqu’un dans la rue pour les représenter.
En présence des sept Vénérables et des quatre Porteurs d’Étendard, qui prêterait attention à un homme en haillons et au masque ridicule ? Cependant, Summer était ravie. Aujourd’hui, Cloudhawk allait leur montrer à quel point il était fort !
Les chefs des six organisations se réunirent. Beck Roth appela son rival de Seven Leaf pour le saluer. « Président Blanc, nous voici en compétition pour la place de choix au sein du Conseil des Elus. »
Le président de la compagnie Seven Leaf était un vieil homme mince aux cheveux blancs. Face au visage souriant de Beck, ses lèvres se retroussèrent en une grimace. Des mots froids furent sa réponse. « Peut-être que Red Banner durera plus longtemps cette année. Vous n’avez pas gagné une seule fois lors des deux derniers tournois. »
Les bords des lèvres de Beck se courbèrent légèrement vers le bas, mais revinrent à la charge. « La Compagnie Seven Leaf est un adversaire redoutable et une vieille puissance ici à Redleaf. En tant que votre cadet, Red Banner n’aurait jamais l’audace de s’arroger la victoire. Nous sommes juste ici pour nous amuser un peu. »
« J’espère que vous resterez aussi gracieux dans la défaite. » Les membres de Red Banner sentirent la colère monter en eux. Le président Blanc les traitait tous comme de la merde. Cependant, il était le leader de l’organisation la plus forte et la plus ancienne de Redleaf, alors personne n’osait exprimer sa frustration.
« Vous deux, vous aimez vraiment vous détester. » Un aîné grand et maigre s’approcha des deux hommes en titubant. Son visage était une tapisserie de ravines entrecroisées, et ses yeux étaient partiellement cachés derrière des pellicules grises. Il clignait des yeux comme s’il avait du mal à voir. « Vous êtes tous deux les plus grands leaders de Redleaf. Venez, le Conseil a commencé. Prenez place et discutez. »
« Les plus grands dirigeants ? » Le Président Blanc cracha ces mots avec mépris. « Imbécile aveugle, si tu n’as rien de valable à dire, alors ferme ta bouche ridée ! Rien dans Red Banner ne fait d’eux de grands dirigeants. Cette ville n’en a qu’un, et c’est Seven Leaf ! »
Le vieil aveugle se renfrogna et ne dit rien. Red Banner et Seven Leaf tenaient cette ville dans la paume de leurs mains. L’échelon supérieur de Redleaf. Ils s’étaient affrontés à plusieurs reprises, échangeant des victoires et des défaites, mais Seven Leaf arrivait souvent en tête. L’aveugle et toutes les autres organisations réunies ne leur arrivaient pas à la cheville. Pour Beck Roth et Otus Blanc, ce vieux grincheux n’avait même pas le droit de parler.
A Redleaf, le Conseil des Élus n’était qu’une scène pour que Red Banner et Seven Leaf s’affrontent. Les autres n’étaient que des premières parties.
L’heure des qualifications avait sonné.
L’arène utilisée pour le Conseil des Élus comportait six terrains. Les six organisations avaient réparti leurs représentants de manière égale sur les terrains, et ceux qui avaient remporté les qualifications avaient accédé au tour suivant.
Il ne faisait aucun doute que ces premiers concours étaient le fruit de la chance. Comme il n’y avait que six organisations en compétition, elles s’étaient toutes positionnées pour contrôler une plus grande partie des rings. Plus elles pouvaient amener de représentants en finale, plus elles avaient de chances.
Une fois que les dirigeants avaient pris leurs décisions, le Conseil des élus commençait pour de bon.
Le premier lot de candidats fut présenté. Cloudhawk ne pouvait s’empêcher d’être un peu abasourdi car son premier adversaire était la Quatrième Feuille des Vénérés. Un adversaire moyen dans ce groupe, mais probablement très puissant.
Sur les autres terrains, la Sixième Feuille affrontait le quatrième Porte-étendard, et la Septième Feuille était opposée au deuxième plus fort de Red Banner. Six et Sept étaient les combattants de premier ordre d’Otus Blanc. Il n’y avait aucun doute qu’ils pouvaient gérer les gens de Red Banner.
En fait, quand il vit les résultats, l’humeur d’Otus s’améliora considérablement. Il gloussa bruyamment.
Il semblait que Red Banner allait perdre deux de ses meilleurs éléments au premier tour. Leur seul point positif était que le meilleur de leurs porteurs d’étendard était opposé à la Première Feuille. Cependant, il était pratiquement seul, ne laissant aucun avantage à Red Banner.
Il n’était pas difficile de voir que la bataille finale, en mêlée générale, verrait Red Banner confronté à des obstacles insurmontables.
Le visage d’Otus s’adoucit. « Beck, ça ne s’annonce pas bien pour toi non plus cette année. Supplie et je pourrais décider d’y aller doucement avec toi. Fais une tête de chiot triste et je pourrais te laisser partir. »
L’expression de Beck était digne, et il ne répondit pas. Les choses ne s’annonçaient pas très bien.
Sixième feuille contre quatrième porteur. Le combat sur le terrain 3 était sur le point de commencer.
« Bienvenue sur le terrain 3 du Conseil des Élus ! » La voix de l’annonceur résonnait dans la foule.
« Notre première compétition s’annonce comme un beau combat entre deux puissants prétendants. Joignez-vous à moi pour accueillir Mr. Six de la compagnie Seven Leaf et le quatrième porte-drapeau de Red Banner ! »
Des acclamations rugissantes secouèrent l’arène. Aux yeux de la population de Redleaf, ils étaient tous deux des figures héroïques.
Le quatrième porte-drapeau entra sur le terrain avec une expression sinistre. En face de lui se trouvait un homme d’âge moyen, à la peau sombre et sinistre.
M. Six ne portait pas d’armes évidentes, mais il était accompagné d’un très grand loup noir de jais.
La bête n’avait pas une seule touffe de poils sur elle. Sa chair était rugueuse et grossière comme de la pierre. Il se tenait docilement aux côtés de son maître, calme, immobile comme une statue. Ses yeux brûlaient de vert et ne quittaient pas le représentant de Red Banner à l’autre bout du terrain.
« Que le combat commence ! »
Un sourire froid se glissa sur le visage de M. Six. Sans aucun mot ou mouvement, le loup noir prit ses marques et entra en action.
Il disparut ensuite comme une bouffée de fumée.
La peur cachée sous un vernis de grandeur brillait dans les yeux du quatrième porteur. Cette bête divine était appelée un loup des ombres et avait la capacité d’entrer et de sortir de la réalité. Lorsqu’ils le faisaient, leurs adversaires ne pouvaient pas les coincer, et le loup pouvait choisir son timing et son angle d’attaque à volonté.
« Allez-y ! » Le Quatrième Porteur savait que son ennemi était fort et n’osait pas le sous-estimer. Un ennemi comme lui, qui essayait de gagner par la tromperie, devait être rapide. Le moyen de le vaincre était de ne jamais lui donner l’occasion d’utiliser sa vitesse à son avantage.
Il commença par se débarrasser immédiatement du condor noir qu’il avait utilisé pour combattre Cloudhawk. La forme de l’oiseau était enveloppée de flammes noires fumantes, et il libéra d’emblée toute l’étendue de sa puissance. Il se transforma en une traînée de feu noir sinistre qui vola directement vers Mr. Six.
Ce n’était pas une mauvaise tactique que d’attaquer le maître des bêtes avec sa propre bête. Voyons qui était le plus rapide !
« Red Banner ne s’est pas amélioré du tout », cria Mr. Six à son adversaire en se moquant de lui. « Tu penses que cette attaque peut me blesser ? »
Il leva les mains, et de la lumière jaillit des bagues de ses doigts. La lumière se solidifia en un écran qui sépara Mr. Six de l’oiseau enflammé. Lorsque la colonne de flammes frappa, elle fut entièrement déviée. Aucune lueur ne passa à travers.
Le visage du banneret se raidit. Quelle est cette relique ? Pourquoi ne l’avait-on pas prévenu ?
Les spectateurs regardèrent la scène avec incrédulité. Mr. Six était un maître des fauves. Quand avait-il appris à utiliser un tel trésor ?
Voyant leurs réactions, Otus gloussa. « C’est un cadeau que nous avons reçu après notre dernière victoire. Le roi, dans sa force et sa sagesse, nous a donné cette relique pour que nous la montrions. Vous avez perdu deux années de suite, et cela fait deux fois que vous n’avez pas reçu la grâce du roi. Vous ne cessez de prendre du retard. Pensez-vous avoir un espoir de nous vaincre ? La seule chose qui reste à voir, c’est à quel point vous aurez l’air d’un imbécile à la fin de tout cela ! »
Le quatrième porteur sentait le danger qui le guettait. Son esprit s’emballa, essayant de trouver un moyen de se protéger.
Un loup hargneux sortit de l’ombre et lui sauta dessus. Il semblait plus grand qu’auparavant, et une puissance suffocante planait sur lui comme un nuage. Le sol se fissurait sous ses pattes tandis qu’il sprintait vers lui à une vitesse incroyable. Il n’eut pas le temps de s’écarter.
Le représentant de Red Banner fut frappé. La foule pouvait entendre le bruit des os qui se brisent par-dessus les halètements et les acclamations. Le quatrième porte-étendard fut projeté hors du ring et percuta un mur. Lorsqu’il toucha le sol, il était déjà inconscient.
Ce que tout le monde s’attendait à voir comme un combat acharné entre deux monstres s’était achevé en moins d’une minute. Le gouffre de puissance qui les séparait était tout simplement trop grand !
Ils furent tous choqués de voir que la Compagnie Seven Leaf était devenue si forte, à tel point que Red Banner semblait s’être laissé distancer. Pour tout le monde, après ce premier combat, il ne semblait pas que Red Banner puisse rencontrer le roi cette année non plus. Il était plus probable qu’ils quittent ce Conseil plus faible qu’à leur arrivée.