Max devait rester enfermée dans la chambre jusqu’à ce que son corps ait complètement récupéré. En raison de la grande agitation de Riftan, même lorsqu’elle quittait la chambre pour voir ses affaires, elle avait une rangée de serviteurs nerveux pour l’assister. Même après que son mana ait complètement récupéré et que son étourdissement se soit calmé, Riftan ne pouvait pas se calmer. Grâce à cela, Max a eu le temps de remettre à plus tard ses devoirs d’hospitalité envers les invités et d’entraîner les chats dans sa chambre à la place.

“Ron est le plus compétent.”

Elle a murmuré sèchement, en agitant une poupée en forme de souris que Rudis avait fabriquée pour les chats. En l’espace de quelques semaines, le chat gris, qui balançait vigoureusement ses pattes avant pour attraper la poupée, a grandi sans qu’on le remarque. Roy n’avait rien d’un chat chasseur, faisant le mignon sur les genoux de Max, tandis que Laura, la chatte blanche, aussi insouciante qu’une reine, semblait désintéressée par un jouet aussi enfantin, léchant la plante de ses pieds à distance. Jusqu’à présent, Max avait observé que Laura était un chat sinistre et avisé, et qu’elle ne montrait aucun intérêt pour qui que ce soit à part Riftan. Alors que Max était coincée dans sa chambre, elle essayait inlassablement d’attirer l’attention de Laura mais en vain, le chat ne lui prêtait même pas attention.

“Ron sera un excellent chasseur de souris. C’est le plus grand, le plus curieux et le plus belliqueux des chats. Roy est trop mièvre, tandis que Laura ne fait rien pour éviter de tacher, de salir sa fourrure blanche. Le chef m’a dit que ces deux fainéants sont des gloutons et qu’ils doivent corriger leurs habitudes alimentaires.”

“V-vous ne devez pas. Ils sont encore jeunes… quand ils seront grands, ils deviendront utiles aussi.”

Elle a serré les chats contre sa poitrine comme pour les protéger. Max savait qu’il était naturel que les animaux soient jetés s’ils ne pouvaient pas rembourser la nourriture qu’ils consommaient, mais elle détestait que les animaux soient traités durement pendant son enfance. Elle sentait qu’elle n’avait pas le pouvoir d’y faire quelque chose et qu’elle n’était pas différente du bétail inutile.

Voyant l’expression déterminée de Max, Rudis a parlé avec un doux sourire.

“Même si vous voulez faire ce que le chef a dit, il est impossible qu’ils aient faim. Les servantes se relaient secrètement pour leur donner de la nourriture et même les chauffeurs leur jettent de la nourriture quand les chats se faufilent sous la table. Regardez comme ils sont bien en chair.”

Rudis saisit les avant-bras de Ron et le soulève. Max poussa un léger soupir tandis que le petit corps souple et mou du chat s’étirait comme une pâte de pain.

“Est-ce qu’ils peuvent déjà quitter le château et se promener ? Ils sont encore si petits…”

“Cela ne devrait pas être un problème, nous les laisserons simplement dans la cuisine ou dans les chambres. Tout le monde les surveillera.”

Max a agité la poupée souris vers les chats, regardant leurs mignons petits visages qui montraient comment ils étaient satisfaits et détendus. En caressant leur douce fourrure, elle a ressenti un léger réconfort pour son ennui et son cœur morose.

“Dois-je vous préparer un repas bientôt ?”

“C’est déjà l’heure de manger ?” Max regarda la fenêtre, le soleil flottait au milieu du ciel. “Je n’ai pas encore faim.”

“Le seigneur m’a ordonné de m’assurer que vous mangiez tous les repas de la journée.” Rudis déclara fermement, plaçant les chats rebelles et grogneurs dans un panier profond.

Max soupira. Pour Riftan, elle était parfaitement stigmatisée comme une femme aussi faible qu’un poussin. Il était un homme inhabituellement surprotecteur, mais récemment, il était devenu presque paranoïaque à l’idée de s’occuper d’elle. Même lorsqu’elle était assise sur le lit en train de lire un livre, Riftan s’inquiétait qu’elle se fasse mal ou que ses bras aient une crampe à force de tenir le livre trop longtemps. Max était déjà un peu fatigué par la frustration que lui causaient ses soucis.

Ce n’est pas que je n’aime pas ça, mais…

Peut-être parce que Max a grandi dans un environnement où elle a été traitée durement pendant plus de 20 ans, elle n’était pas à l’aise avec l’attention excessive de Riftan. Elle était heureuse d’être choyée légèrement mais être traitée comme un nourrisson qui ne pouvait même pas mettre de la nourriture dans sa bouche, c’était trop.

“Attendez un peu, je vais vous apporter votre repas de la cuisine.”

“Alors… s’il vous plaît.”

Max s’est levée et s’est assise sur la table quand Rudis est parti, en hissant le panier avec les chats pour éviter qu’ils ne détruisent les tapis ou les meubles coûteux. Sur la table, il y avait des bougies à moitié consumées, des coupes de fruits et des livres de magie empilés de façon désordonnée. En attendant son repas, elle a parcouru quelques pages d’un livre dans l’espoir de lire quelque chose, mais elle s’en est lassée et a refermé les pages.

Après avoir réalisé que Riftan n’avait pas l’intention de la laisser faire autre chose qu’être l’hôtesse du château, elle avait perdu toute motivation pour étudier la magie curative. Elle appuya son menton contre sa paume et soupira. À l’extérieur du château, la construction de la route battait son plein, les invités étaient occupés à explorer le domaine, et pourtant elle était là, coincée dans une chambre et se prélassant, pensant à ses vieux jours.

Au château de Croix, elle était aussi enfermée dans une pièce, hors de la vue de tous. Les jours où elle se promenait et que des invités la voyaient, son père…

“Maximillian, c’est moi. Tu peux parler un moment ?”

Une voix a interrompu ses pensées et Max s’est levé de son siège avec surprise. Une femme ouvre précipitamment la porte et entre dans la pièce. La princesse Agnès se tient dans une robe blanche, seule, sans aucun accompagnateur. Elle sourit à Max en s’excusant.

“Je suis désolée de venir ici si soudainement, mais j’ai rarement l’occasion de voir ton visage.”

Max rougit d’embarras. Organiser des dîners pour des invités venant de pays lointains et veiller à leur confort étaient les tâches essentielles de l’hôtesse. Ne pas se montrer au dîner pendant quelques jours était considéré comme un mauvais accueil et une négligence envers les invités.

“Je m’excuse d’avoir négligé mon devoir. Pour que mon corps récupère…”

“Oh, tu n’a toujours pas restauré votre mana épuisé ?”

“Ce n’est pas ça. Je vais bien m-maintenant. Riftan est juste très inquiet…”

Alors que les mots sortaient de sa bouche, le front de la princesse se plissa et elle soupira.

“C’est bien ce que je pensais. Quand il s’agit de Maximillian, Riftan est incroyablement tendu. Rester trop longtemps dans une pièce n’est pas non plus bon pour la santé. Il faut bouger pour revitaliser son corps, n’est-ce pas ?” Elle se rapprocha furtivement d’elle avec un sourire enjoué. “Dans ce sens, pourquoi ne sortirais-tu pas avec moi aujourd’hui ?”

“Sortir ?”

“Il semble que le festival de printemps du village va commencer aujourd’hui. J’en ai entendu parler quand je suis allée au marché l’autre jour.” La princesse a fait quelques pas en arrière et a tourné sur elle-même avec grâce. Les yeux de Max se sont agrandis lorsque son ourlet et sa ceinture bleue torsadée ont volé. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle s’est souvenue du festival. “Tu as toujours la ceinture que je t’ai achetée ?”

“Je-je l’ai. Mais…” Max murmure timidement. “Riftan ne me laisse pas… sortir du château.”

“Si tu as l’escorte adéquate, il n’y aura aucun problème à ce sujet.” La princesse parlait avec confiance, mais Max, qui avait été tourmenté par les angoisses particulières de Riftan, était sceptique.

“Je vous remercie pour votre i-invitation. Cependant, sans la permission de mon mari…”

Max s’interrompit, incertaine que la princesse qui avait traversé les continents comprenne sa situation. La princesse Agnès a pris une expression sérieuse.

“Très bien. C’est moi qui vais demander la permission pour toi. A moins que tu ne détestes l’idée d’aller au festival ?”

Max a hésité un instant, puis a lentement secoué la tête. Honnêtement, elle était curieuse de voir le festival de printemps. Comme si la princesse pouvait voir à travers ses sentiments, ses yeux bleus brillent de mille feux et elle attrape Max par le bras.

“Alors prépare-toi, je vais m’occuper de parler, tu n’auras pas à t’inquiéter.”

C’était gênant que l’attitude de la princesse à son égard ressemble à celle que l’on aurait eue envers un frère ou une sœur plus jeune, mais Max ne dit rien et se changea en robe blanche, nouant autour de sa taille la ceinture rouge en tissu torsadé. Enfin, lorsqu’elle sortit de la chambre, la princesse lui tint la main et traversa le couloir à ses côtés.

“Riftan sera sûrement au terrain d’entraînement puisque j’ai entendu dire qu’il n’était pas censé visiter le chantier aujourd’hui.”

“Est-ce que ça va aller ?”

“Après avoir proprement abattu le troupeau de wyvern, aucun monstre ne s’est approché du site. Il est possible que des monstres s’approchent de la zone pour piller les ouvriers mais Ruth a installé une magie de détection des monstres sur le terrain donc toute attaque sera prévue.” Comme si c’était difficile pour elle de l’admettre, la princesse parla avec des lèvres tordues. “Il est négligent, mais il est excellent dans la fabrication d’outils magiques. S’il dit que ça marche, ça marche vraiment. Grâce à cela, Riftan n’a pas besoin de garder le site toute la journée.”

“C’est une bonne nouvelle.” Max a finalement souri de manière éclatante après un long moment. Elle était soulagée de ne pas avoir à s’inquiéter que Riftan sorte du territoire.

La princesse les mena directement au terrain d’entraînement. Contrairement à ce qu’elle attendait, il était vide, aucun exercice intense n’était en cours comme d’habitude. Alors que Max regardait autour de lui avec curiosité, la princesse expliqua qu’elle avait oublié que les heures d’entraînement avaient changé depuis que les chevaliers devaient effectuer une rotation afin de superviser le site. Max sourit amèrement en constatant qu’elle, qui était l’épouse du Seigneur, en savait moins qu’un invité, la princesse connaissait mieux qu’elle l’emploi du temps des chevaliers de Remdragon.

“Tout le monde est probablement dans la salle de conférence maintenant.”

La princesse salua légèrement les gardes et entra dans les quartiers des chevaliers qui se trouvaient à côté du terrain d’entraînement. Max la rattrapa de près, elle n’avait jamais mis les pieds dans cette zone, bien que vivant à Anatol depuis plusieurs mois. Son cœur battait la chamade, ayant l’impression de pénétrer dans un lieu interdit.

“Vous m’excuserez.”

Sans aucune hésitation, la princesse ouvrit les portes de la salle de conférence et entra. Max tendit la tête et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Dans une pièce lugubre bordée de chaises en bois, de tables, de lances, de casques et d’armures, Riftan et cinq autres chevaliers étaient réunis, discutant d’un sujet quelconque. Leurs regards se tournent instantanément vers Max et Agnès.

“Qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu as dit que tu voulais faire une pause relaxante aujourd’hui.” Riftan parlait d’une manière qui montrait clairement que la princesse se montrait gênante. Ne cédant pas à l’attitude sans cœur de Riftan, elle a simplement haussé les épaules et s’est avancée pour lui faire face.

“Je suis venue parce que j’ai une affaire à discuter. Je veux emmener Maximillian avec moi pour aller voir le festival du printemps, est-ce que cela te convient ?”

Le visage sombre de Riftan s’est rapidement durci et a montré une expression froide. Il regarda de long en large Agnès, puis Max, qui se tenait derrière elle et détourna vivement le regard, comme s’il n’y avait pas de place pour une chance.

“Ma femme ne s’est rétablie que récemment. Je vais demander à quelqu’un de vous escorter.”

“Ta femme m’a l’air en très bonne santé. N’est-ce pas ?”

La princesse plissa les yeux sur Riftan puis regarda Max, les yeux de toutes les personnes qui étaient dans la salle de conférence volèrent vers elle à l’unisson.