Livre 5, Chapitre 75 – Conseil des élus
Quelle prétention totale !
Les quatre porteurs d’étendards de Red Banner étaient les meilleurs de Redleaf ! Personne dans la ville n’avait la capacité et encore moins le culot de les défier !
Les quatre hommes étaient vénérés – adorés ! Au moins dans cette ville, ils étaient les meilleurs. Comment pouvaient-ils supporter un tel manque de respect de la part d’un étranger sans nom ?
Le chef des Porte-étendards fixa Cloudhawk avec des yeux menaçants. « Petit, tu es bien trop arrogant pour ton propre bien. Tu crois vraiment que tu peux nous battre tous les quatre ensemble ? »
Il était le grand costaud et était le plus fort de ses compagnons. Cloudhawk pensait que sa force était à peu près équivalente à celle de ses camarades de classe dans la Vallée des Enfers – et il ne faisait pas partie des bons non plus. Les moyens. Après un an d’affûtage, ils avaient tous dépassé quelqu’un de son niveau.
« Pourquoi perdez-vous votre temps à lui parler, Grand Frère ? S’il veut mourir, alors laissons-le partir ! » Le deuxième porteur d’étendard n’atteignait pas tout à fait un mètre cinquante de haut. Alors qu’il parlait, de longues griffes noires sortaient de ses doigts. « Je veux voir s’il a le talent pour bloquer ma Griffe de Cerbère ! »
Le troisième porteur d’étendard était celui qui était le plus lourd. C’était aussi un maître-bête compétent, qui commandait un lézard noir à rayures violettes. Ses deux joues écailleuses étaient gonflées et de légères étincelles d’électricité dansaient autour de lui. C’était un célèbre lézard foudroyant, bien plus fort que le quatrième porteur d’étendard et son animal de compagnie. Comme Beck l’avait dit, le quatrième membre de leur groupe était clairement le plus faible.
N’importe lequel des trois autres pouvait facilement battre le quatrième porte-étendard en combat singulier. Leur chef était particulièrement supérieur, car non seulement il possédait une puissante bête divine, mais il utilisait aussi des reliques. Il était l’un des trois hommes les plus puissants de la ville, et tout le monde savait qui il était.
Cloudhawk avait réussi à les mettre hors d’eux. Quatre Porte-étendards ensemble… y avait-il quelqu’un dans la ville ou ailleurs qui pouvait survivre contre une telle force ?
Cependant, Cloudhawk était plutôt satisfait. Combattre l’un après l’autre serait fastidieux. Il leva sa main droite et fit un signe, invoquant une couronne de feu vert. Des orbes de lumière d’un vert malsain flottaient dans l’air autour de lui, chacune de la taille d’un poing. Le spectacle était d’autant plus étrange que les feux ne créaient aucune chaleur.
Les porteurs d’étendards étaient prêts à attaquer. Cloudhawk était prêt à répondre avec un feu de Castigation.
Beck prit la parole, d’une voix douce mais autoritaire. « J’ai dit que vous quatre pouviez attaquer ? Avez-vous si peu de respect pour moi ? »
Ses mots les prirent par surprise. Ils reculèrent immédiatement de leurs postures menaçantes, bien qu’ils fussent loin d’être heureux de devoir le faire.
Beck reporta son attention sur Cloudhawk et le regarda, sur les feux qui dansaient autour de lui comme des lucioles. La lumière verte non naturelle mettait dans l’ombre ses vêtements en lambeaux et ses bandages sales. Il ressemblait à une créature qui s’était arrachée à la tombe. Tout en lui suintait le danger.
Maintenant, il pouvait le sentir. Cet homme les tuera tous.
Beck n’était pas l’homme le plus puissant dans un combat, mais il ne s’était pas hissé au sommet de la puissance régionale en étant désemparé. Il avait un œil vif pour les capacités, et il y avait peu de choses dans ses nombreuses années qu’il ne pouvait pas voir directement. L’homme devant lui était l’un d’entre eux.
Tout comme les feux étranges et fantomatiques qui l’entouraient. Ils n’avaient pas l’air si dangereux que ça…
Mais Beck avait un bon sens des choses. Quelque chose lui disait que tout contact avec le feu – même le plus léger – entraînerait une destruction absolue. Pas moyen de s’échapper. Le danger étouffant était tout autour, le président Roth avait pris la décision exécutive d’arrêter ce conflit maintenant avant qu’il ne s’aggrave. Il ne pouvait pas dire quelle était la force exacte de cet étranger. Mais en battant le quatrième porteur d’étendard, il avait prouvé qu’il était assez fort.
Il ne pouvait pas s’aventurer à deviner comment Red Banner souffrirait s’il mettait toutes ses ressources dans la destruction de cet homme. Perdre plus d’hommes ou voir des membres clés de son organisation blessés, juste pour sauver la face et justifier la perte d’un Élu de qualité inférieure, n’était pas une décision commerciale judicieuse.
« S’il vous plaît, asseyez-vous. »
Cloudhawk ne s’attendait pas à ce que le vieil homme reste si calme. Cependant, ses acolytes reculaient, alors il ne servirait à rien à Cloudhawk de continuer à pousser le combat. De toute façon, tuer quelques brutes n’allait pas le faire se sentir bien dans sa peau. Il laissa les mottes de feu de Castigation s’évanouir, et fit ce qu’on lui demandait. Autant écouter ce que ce vieil homme avait à dire.
Ils étaient maintenant assis à la seule table du salon de thé qui était restée entière. Cloudhawk et le quatrième porteur d’étendard avaient réussi à détruire presque tout le reste.
« De toute évidence, vous n’êtes pas un homme ordinaire. Tout ceci n’est qu’un malentendu. » Beck prit une gorgée de son thé. « Python n’était rien d’important. Il était cupide, lascif, arrogant… il a été membre de mon organisation pendant moins de six mois avant de se révéler être du genre à mordre la main qui le nourrit. Il a tenté de frapper son ancien employeur, et c’est précisément le genre de personne que je déteste. Red Banner ne se rabaissera jamais en s’associant à un homme comme lui. »
Les Porteurs d’Étendard jetaient des regards furieux en écoutant. Summer et Autumn semblaient avoir du mal à croire ce qu’elles entendaient. Le président de la compagnie Red Banner avait changé de ton en un rien de temps. Elles étaient encore moins sûres de ce qui allait se passer ensuite.
« Cependant, Red Banner ne peut pas fermer les yeux sur le meurtre d’un Élu qui est venu chercher refuge chez nous. Nous devons tenir compte de notre réputation. Cela peut faire hésiter d’autres Élus à nous considérer pour un emploi dans le futur. »
Cloudhawk renâcla. « Alors ? C’est quoi le problème ? » Autumn ajouta : « Comme je l’ai dit, notre compagnie est prête à fournir une compensation. »
« Une compensation ? Pour un Élu tué et pour réparer la réputation de Red Banner, je crains que votre compagnie n’ait pas les moyens de nous indemniser. » Beck fit une pause pendant un moment. « J’ai une meilleure suggestion. »
Cloudhawk garda un visage impassible. Il voulait savoir quelle absurdité le vieil homme allait inventer.
Le président Roth poussa sa tasse de thé vers Cloudhawk. « Red Banner aimerait sincèrement vous offrir une invitation à rejoindre notre entreprise. »
Il leva un sourcil. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Vous êtes un talent rare. Si vous rejoignez mon organisation, vous vaudrez dix pythons. Je suis d’accord pour ne plus poursuivre la Compagnie Summer-Autumn et je leur offrirai même de l’aide. Tant que Red Banner existera dans cette ville, ils ne se battront jamais. Je peux également vous promettre que vous serez bien traité et que vous recevrez tout ce dont vous avez besoin dans ma compagnie pour évoluer dans votre profession. Cela profitera à toutes les parties. »
Summer et Autumn ne s’attendaient pas à cette offre. C’était un magnat féroce et puissant, et la seule raison pour laquelle il était prêt à pardonner les transgressions de Cloudhawk était ce dont Cloudhawk était capable.
Pourtant, quelle place y avait-il dans un petit temple pour un dragon de sa taille ? Beck pouvait être dix fois plus génial en affaires, son organisation serait toujours écrasée comme des insectes devant des gens comme Nox.
Cloudhawk était silencieux.
Beck le prit comme un signe qu’il réfléchissait à l’offre. « Bien, il pourrait également être utile de mentionner que le Conseil des Élus se tient dans quelques jours. Je pense qu’un homme de vos capacités serait un excellent représentant de notre organisation. »
Le Conseil des Elus. Comme son nom l’indique, c’est une réunion des Élus du royaume. Chaque organisation dans chacune des villes du royaume envoyait quelqu’un pour les représenter. Ces représentants étaient ensuite en compétition. Le gagnant gagnait une grande renommée pour son organisation. Ils avaient ainsi l’opportunité d’entrer à Imperia et de rendre hommage au roi. Ces conseils avaient lieu tous les trois ans, et Cloudhawk semblait être arrivé juste à temps.
« Vous devez savoir que le seuil de participation au concours Redleaf est assez élevé. La compagnie Summer-Autumn n’a tout simplement pas les ressources nécessaires pour présenter son nom. Cependant, si vous acceptez de rejoindre Red Banner en tant que l’un de nos Élus, je peux vous assurer une place. »
Cloudhawk n’avait pas pensé qu’il y aurait un “seuil” à atteindre pour rendre hommage à un roi, mais le vieil homme avait peut-être raison. La Compagnie était une si petite entité qu’elle ne semblait pas être du genre à mériter l’attention d’un roi.
Beck continua, « L’importance du Conseil des Élus pour des Élus tels que vous est évidente. Gagner est synonyme de gloire, de fortune et d’une opportunité de vous présenter devant notre roi. L’appréciation et les récompenses de notre monarque seront à vos pieds. Avec de la chance, vous pourriez même être choisi pour être un garde du corps impérial – le rêve de tout élu. Quel dommage que je n’aie jamais atteint de tels sommets. »
Cloudhawk avait besoin d’entrer à Imperia. Cependant, il n’était toujours pas prêt à céder aux conditions du vieil homme. D’abord, Cloudhawk n’accepterait pas de travailler pour Beck, de quelque manière que ce soit. Le vieux bonhomme méritait à peine son attention.
Il n’était pas intéressé par le fait de s’enraciner ici ou de laisser des traces. Il n’avait accepté d’aider la Compagnie Summer-Autumn que parce que son vieux patriarche l’avait sorti des ruines. Une fois qu’il aurait réglé cette situation, il considérerait que la faveur lui a été rendue et ce serait fini.
Ce n’était pas le monde de Cloudhawk. Il voulait rentrer chez lui le plus vite possible.
Beck s’était tu, attendant la réponse de Cloudhawk.
Si Red Banner offrait un incitatif aussi généreux, pour ensuite se faire taper sur les doigts… Cloudhawk pouvait-il vraiment promettre la sécurité de ses protégés pour toujours ? Comment était-il censé s’assurer qu’ils restent en sécurité ?
Paf !
Cloudhawk frappa quelque chose sur la table entre eux. Beck baissa les yeux pour voir un cristal de la taille d’un poing.
Cloudhawk alla droit au but. « Je suis sûr que ceci vous dédommagera de votre perte. » Il se retira pour montrer le cristal noir dans son intégralité, de la taille d’un poing d’homme. Quand il fut révélé aux yeux de tous, même Beck le fixa avec étonnement.
Ebonycrs ? Un énorme morceau d’ebonycrs ! Quel trésor !
Si un tel tribut était donné au roi, cela lui ferait grand plaisir. Il pourrait même les récompenser avec une relique.
Summer et Autumn savaient aussi ce que valait une telle chose. Incroyable de penser qu’il l’avait caché pendant tout ce temps ! Ou qu’il allait simplement la donner à Beck pour payer leur dette.
Beck ne prit pas l’ebonycrs tout de suite. Il regarda Cloudhawk avec un léger froncement de sourcils. « Ne souhaitez-vous pas considérer l’offre, jeune homme ? »
« Je représenterai Red Banner au Conseil », répondit-il, « mais je ne travaille pas pour vous ».
Représenter Red Banner ? Mais pas me joindre… donc il travaillerait essentiellement pour mon organisation gratuitement. Que cherchait-il ? Beck Roth réfléchissait.
Combien d’ebonycrs cet homme cachait-il sur lui ? Utilisait-il Red Banner comme moyen d’entrer à Imperia pour offrir un tribut au roi en son propre nom ? Ce ne serait pas la première fois qu’une telle chose se produirait.
Peu importe. Beck n’était pas contre. Il comprenait que Cloudhawk n’avait aucun intérêt à rejoindre Red Banner, mais s’il acceptait de les aider, alors le président n’avait aucun avis sur la question. Après tout, leurs adversaires ne faisaient que se renforcer, et avec Cloudhawk dans son coin, cela augmentait leurs chances de gagner.
Quant à savoir s’il cachait d’autres trésors ? Cela n’avait aucune importance ! Il utiliserait d’abord Cloudhawk contre la Compagnie des Sept Feuilles, puis verrait ce qui se passerait.
« Dans ce cas, voici un accord que vous devez signer. »
Une fois l’affaire réglée, Cloudhawk entraîna Summer et Autumn hors de la maison de thé.
Les Porte-étendards le regardèrent partir avec des expressions aigres. C’était humiliant, comme d’être obligé d’avaler un insecte dans sa nourriture. Ils ne comprenaient pas pourquoi leur employeur avait accepté cette absurdité.
Après le départ de Cloudhawk, le visage de Beck retrouva sa normalité frigide et peu engageante. « Je ne peux pas être certain de sa force, mais il est au moins aussi fort que moi. Vous quatre auriez pu le battre, mais pas sans en souffrir. Bientôt, nous serons en conflit ouvert avec les Sept Feuilles. Nous ne pouvons nous permettre aucun faux pas à ce stade. »
Les quatre comprirent maintenant pourquoi il les avait arrêtés. Le Conseil était presque sur eux, et s’ils perdaient leur chance de rendre hommage au roi à cause d’une blessure sur un conflit aussi insignifiant, ce serait un terrible gâchis.
A Redleaf, il y avait deux grands groupes de marchands : Red Banner et Seven Leaf.
Seven Leaf était un groupe puissant. Alors que Red Banner avait un noyau de quatre Porte-étendards, Seven Leaf avait sept guerriers d’élite. Ils mettaient une pression énorme sur Red Banner, mais avec le joker Cloudhawk dans le lot, cela évitait au moins à Beck de risquer ses propres hommes. Qui sait, il pourrait même améliorer leurs chances.
Tard dans la nuit, Cloudhawk était seul dans sa chambre sombre. Il n’avait pas allumé la lumière et était simplement assis en silence. Il tenait dans ses mains un masque métallique d’apparence très ordinaire. Ses doigts calleux traçaient des lignes dessus.
Le masque aux mille visages, un cadeau de Sélène. La sensation de la surface rugueuse du masque lui rappella de vieux souvenirs.
Le beau visage unique de Sélène flottait dans son esprit. Chaque fois qu’il regardait le masque, il se souvenait du bon vieux temps. Peu importe l’importance, la gloire ou la tristesse, tout glissait dans le passé, vécu une fois, puis disparu à jamais, transformé en une image morte et floue dans l’œil de l’esprit.
Il soupira, mit le masque de côté et murmura : ” Tu es là, alors sors de là. ”
Un morceau de l’ombre se sépara, créant une silhouette d’encre dans l’obscurité. Les yeux rouges clignotants s’animèrent, fixés sur Cloudhawk sans émotion ou autre indication. Ils se dirigèrent vers le masque. « C’est un objet très spécial. »
« Bien sûr. » Cloudhawk était dédaigneux. « C’est un cadeau de quelqu’un de très spécial pour moi. »
« Je crois que tu dois être très spécial pour elle aussi. » Il y avait quelque chose de plus derrière la voix plate habituelle du Khan. « Tu portes ce masque mais tu ne sais pas de quoi il est réellement capable. »
« Capable de ? »
L’affirmation n’était pas étrange, mais ce qui le surprenait, c’était que le Khan semblait connaître cet objet.
« Il s’agit, en fait, d’une puissante relique défensive. Dans les années passées, en cas d’attaque mentale, elle pouvait protéger le porteur avec une forteresse psychique qui contrecarrait ces attaques. Tant que ta force demeure, en théorie, tu es protégé de tout dommage psychique. »
« Comment connais-tu ce masque ? » Cloudhawk fronça les sourcils en regardant le cyborg. « Et pourquoi tu me le dis ? »
Il répondit sans rien changer à son ton robotique. « Parce que tu trouveras cela pratique à l’avenir. »