Livre 5, Chapitre 74 – Négociations
Cloudhawk fut frappé par une vérité fondamentale : que ce soit à Skycloud, dans ce royaume déchu ou dans les vastes terres désolées, les humains étaient semblables partout où ils existaient. Même dans les endroits les plus beaux, il y avait des menteurs, des tricheurs, de la cupidité et de la violence. L’homme se défendait, même face à la condamnation. L’idée d’une utopie pure était une chimère. Un tel endroit ne pouvait exister si l’homme y vivait. Là où il y avait la lumière, il y avait toujours les ténèbres.
Cependant, il était évident que l’environnement d’une personne l’affectait profondément. Avec la bonne culture, même les habitudes les plus sombres et les plus profondément enracinées peuvent être déterrées. La foi, la règle de droit, la force militaire, la culture et la moralité étaient toutes des moyens d’imposer des contraintes à la nature sauvage inhérente aux humains.
Cloudhawk l’avait compris. C’est pourquoi il avait créé le Greenland, à la recherche d’un idéal irréaliste. Il valait mieux essayer et échouer à en créer un que de laisser l’humanité se vautrer dans la misère. La poursuite de cet idéal incita Cloudhawk à continuer à chercher son but dans la vie, à chercher le bonheur là où il n’y en avait pas. C’était la première fois de sa vie qu’il s’engageait vraiment à faire quelque chose de bien.
Il arrivait un moment dans la vie de chacun où l’on se réveillait, où la vie que l’on menait jusqu’alors devenait insupportablement ennuyeuse et où la soif de changement surgissait. Ils commençaient à espérer quelque chose à quoi consacrer leur vie, une cause qui devenait tout pour eux. Cloudhawk avait grandi dans la simplicité, l’ignorance et la pureté. La vie l’avait propulsé le long d’un courant tempétueux où il avait fait l’expérience de la corruption, de la confusion et de l’insouciance. À travers cela, il avait découvert ce qu’il voulait. Il l’avait vu se réaliser à Greenland, et à chaque nouveau changement dans la ville, il ressentait une sorte de joie et de satisfaction qu’il n’avait jamais connues auparavant.
Il voulait désespérément y retourner. Il voulait retourner chez lui, auprès de ses amis. Il ne pouvait pas mourir ici dans le froid, seul. Peu importait que Judas se serve de lui. Peu importe que le Khan complote. Il devait survivre, obtenir le sang du Roi Démon, et contrôler cet énorme pouvoir. Quand il retournerait auprès des siens, il le ferait en tant que nouvel homme, renaissant plus puissant que jamais !
Et le désastre que Cloudhawk pourrait apporter au royaume ? Pas la peine de s’en inquiéter, du moins pas pour l’instant. Il s’occuperait de ce problème quand il le ferait. Tout le monde lui répétait que le Royaume d’Argent était protégé par des personnes et des enchantements puissants, si puissants que même l’ancien démon ne pouvait les surmonter.
Il devait trouver un moyen de s’insérer dans la population locale et trouver un moyen légitime d’entrer à Imperia. Il était certain qu’une fois à l’intérieur, il n’aurait aucun mal à récupérer le sang du Roi Démon.
Pour lui-même et pour les gens qui l’avaient accueilli, il avait décidé de rester un peu dans le coin.
Le jour suivant.
Maison de thé Redleaf. L’établissement était pratiquement vide à l’intérieur et aux alentours, à l’exception d’un groupe d’hommes costauds qui se tenaient devant les portes comme un bouclier humain.
En revanche, il n’y avait que trois représentants de la compagnie Summer-Autumn. Il s’agissait des frères et sœurs, Summer et Autumn, et de Cloudhawk, qui semblait très étranger et déplacé. Alors qu’ils s’approchaient des hommes imposants, Summer sentit une boule de peur se glisser dans sa gorge, et ses jambes tremblèrent.
Red Banner n’était pas une organisation à laquelle il fallait s’attaquer. Quelle présence dominante ! Les quatre émissaires avaient une force qui faisait trembler les fondations de la ville.
Summer n’avait eu qu’une poignée d’années sur cette terre. Il n’avait jamais rencontré de gens comme ça. Il ne savait pas à quoi s’attendre une fois qu’ils seraient entrés. Que pouvait-il faire ? Quoi ? Pourquoi cela devait-il arriver ? Il se sentait si effrayé et impuissant.
Le regard de Summer se porta sur l’expression stoïque de sa sœur, puis sur celle, calme, de Cloudhawk. Il sentait la honte monter en lui.
Il parlait toujours de ce qu’un homme devait faire, mais au bout du compte, c’était lui qui avait presque trop peur pour bouger. Pouvait-il s’attendre à affronter des monstres effrayants et des défis audacieux comme celui-ci ? S’il était si effrayé, pouvait-il gagner sa vie en errant dans le pays et en poursuivant son rêve ?
Autumn ressentait aussi la peur, mais elle la gardait pour elle. Ils étaient sur le point d’affronter la plus grande menace qui pesait sur eux depuis la création de leur petite entreprise.
Si Red Banner voulait les écraser, ils le pouvaient, aussi facilement qu’écraser une fourmi sous le talon de leur botte. Elle était douloureusement consciente que tous ses espoirs avaient été placés dans un homme dont elle ne savait rien.
Elle se demandait même si Cloudhawk était sincère dans son offre d’aide…
Il avait tué Python facilement. Cela prouvait au moins qu’il avait une certaine force. Mais Python était de second ordre parmi les Élus de Red Banner. Il ne faisait même pas partie de leur top 10. Cloudhawk avait-il la capacité de les protéger des quatre émissaires ? Chacun d’entre eux individuellement était un grand nom dans cette région.
Cloudhawk s’approcha des grands hommes. Il les regardait calmement et avec peu d’intérêt, comme s’ils n’étaient guère plus que de l’air.
Alors qu’il s’approchait, les voyous cherchèrent à l’interpeller, mais une lumière faible et sinistre s’alluma dans ses yeux et les inonda d’une volonté indéniable. Ils étaient figés, trop terrifiés pour bouger. Ils restèrent donc là, comme s’ils étaient en bois, tandis que Cloudhawk conduisait les deux frères et sœurs à l’intérieur.
Une seule des nombreuses tables de l’établissement était occupée. Cloudhawk prit place en face de ses hôtes sans demander la permission. « Vous êtes de Red Banner ou quel que soit son nom ? »
« Vous êtes l’étranger qui a tué Python ? » Le premier à prendre la parole était un homme âgé à la voix rauque et captivante qui s’était assis juste en face de Cloudhawk. Le gris de ses cheveux lui donnait entre cinquante et soixante ans. Il était enveloppé dans un élégant gilet aux motifs tourbillonnants blancs et jaunes. Drapée autour de ses épaules, une luxueuse cape d’un rouge profond, surpiquée de motifs de feuilles.
Quatre hommes se tenaient de part et d’autre de cet aîné. L’un était grand, l’autre petit, l’un gros et l’autre mince.
Extérieurement, ils étaient très différents, mais il y avait une uniformité entre eux, qui était l’aura étouffante qu’ils dégageaient tous. Selon l’estimation de Cloudhawk, ils étaient équivalents à des chasseurs de démons standard.
Pas mal, mais pas vraiment l’élite. Les siens – Claudia et Barb par exemple – pouvaient les réduire en bouillie sans trop d’efforts. Dans l’ensemble, il était un peu déçu. C’était trop facile.
Summer et Autumn restèrent debout derrière Cloudhawk. C’était la mesure de leur affrontement, un affrontement qui penchait dramatiquement en faveur d’un camp. La différence était si grande que les émissaires de Red Banner ne pouvaient même pas sentir à quel point ils étaient dépassés.
« Voici le président de Red Banner, l’Ancien Beck Roth. C’est l’un des hommes les plus importants de Redleaf. » Summer était abasourdie par le manque de décorum de Cloudhawk. Ce dernier s’était assis devant un tel homme sans attendre la permission. Il fit à son nouvel ami des présentations à voix basse. « Les hommes qui l’accompagnent sont les plus forts émissaires de Red Banner. Ils sont tous réputés ici pour leur force. Fais attention. Ils ne se laissent pas faire. »
« Président Roth, nous sommes venus ici aujourd’hui pour négocier avec Red Banner. » Autumn prit l’initiative. « En ce qui concerne l’affaire avec Python, nous sommes prêts à admettre une certaine faute, mais Python a été l’instigateur du conflit. Notre société est prête à offrir des réparations à condition que nous… »
« Le culot ! » L’émissaire maigre fixa Cloudhawk avec des yeux incrédules, ignorant complètement Autumn. « C’est le président qui vous a dit de vous asseoir ? Pour qui vous prenez-vous ? Vous pensez mériter de vous asseoir avec M. Roth ? »
Lui et ses trois compagnons jetèrent un regard dédaigneux à l’étranger dépenaillé. Cependant, Beck fit un signe de la main, et ce geste suffit à faire taire ses subordonnés.
Cloudhawk pouvait sentir que le président de l’entreprise était également un chasseur de démons – appelé Élu par ici, supposait-il. Il était plus faible que les quatre autres, mais ils l’écoutaient avec déférence. De toute évidence, il savait comment commander les gens.
Beck Roth prit la parole. « Je vois que vous êtes jeune. Pas d’ici. En fait, j’ai des contacts dans plusieurs des villes voisines, et je n’ai jamais entendu parler d’un homme comme vous dans aucune d’entre elles. »
Cloudhawk offrit une réponse peu enthousiaste, « D’où je viens n’est pas important. Ce qui l’est… c’est comment nous comptons régler cette affaire. Parler ou se battre, aller droit au but. Je ne veux pas perdre trop de temps ici. »
Le visage du maigre s’assombrit considérablement. « Vous n’avez aucune valeur et aucun soutien, qu’est-ce qui vous rend si confiant que vous pouvez piétiner Redleaf comme si vous possédiez l’endroit ? Qu’est-ce qui vous donne le droit de parler à M. Roth comme ça ? ! »
Summer et Autumn étaient également stupéfaites. Cloudhawk, cependant, semblait presque ennuyé. Ne craignait-il vraiment pas du tout ces hommes ?
Pour un étranger, il était vraiment audacieux, mais que ce soit de l’arrogance ou de la folie, cela n’avait pas vraiment d’importance. Quelle que soit la racine de son attitude, elle ne reflétait pas bien la Compagnie Summer-Autumn. S’il continuait à se mettre à dos Red Banner, leur petite entreprise connaîtrait-elle un jour de paix ? C’était leur maison, et il brûlait les ponts !
Un petit sourire restait sur le visage de Beck, mais les lignes au coin de ses yeux s’étaient creusées, et une lueur dangereuse brillait à l’intérieur. Le président de Red Banner était un homme qui avait mérité son poste, certes. Même si Cloudhawk n’était personne dans cette ville, Beck ne le sous-estimait pas.
« Vous avez tué un homme au service de Red Banner, un Élu du Royaume d’Argent. Qu’il s’agisse pour ma compagnie de sauver la face ou pour les lois de notre nation, ce n’est pas une affaire à prendre à la légère. J’imagine donc que vous comprenez pourquoi il faut en parler aujourd’hui. »
Le visage de Cloudhawk resta inchangé. « Alors, allons-y. »
« Je peux voir que vous êtes un homme confiant. Peut-être y a-t-il quelque chose en vous que nous ne voyons pas, mais je me demande si vous avez réfléchi à la façon dont cela va se répercuter sur vos amis. Ils vivent ici, mais êtes-vous prêt à les protéger pour le reste de votre vie ? Cette ville appartient à Red Banner, et nous avons ici pas moins de cent façons de démanteler la Compagnie Summer-Autumn et de prendre tous les atouts qu’elle possède. »
« C’est ainsi que vous choisissez de me menacer ? » Le regard de Cloudhawk devint plus froid de quelques degrés, mais revint ensuite à la normale. Il continua à parler comme s’il s’en souciait à peine. « Cela n’a pas d’importance, car je m’assurerai que votre Red Banner soit effacé de la surface de la terre avant que vous ne puissiez causer d’autres problèmes. »
Lorsque les mots quittèrent ses lèvres, les visages autour de la table changèrent. C’était une provocation directe de l’éminente compagnie marchande de Redleaf !
Summer et Autumn furent tellement choquées par sa déclaration que la couleur de leur visage se vida. Il était allé trop loin ! Ne comprenait-il pas qu’il demandait la mort ?
Face à de telles menaces, même Beck eut du mal à garder son calme. Le temps de la discussion était terminé. Il fit un geste de la main, et ce fut l’excuse suffisante pour que le maigrichon ferme définitivement la bouche de cet idiot.
Cloudhawk avait l’air sincèrement surpris. « Juste lui ? »
« Tu as une vision très exagérée de tes capacités », lui rétorqua Beck. « C’est le plus faible des quatre porteurs d’étendards de Red Banner. On dit que vous êtes un maître-bête capable. Il se trouve que lui aussi. Si vous pouvez le battre, alors nous aurons peut-être plus à dire. Etes-vous d’accord ? »
Perché sur l’épaule de l’homme maigre, il y avait un oiseau qui ressemblait à un condor. C’était une bête divine, la relique qu’il utilisait pour se battre. Cloudhawk secoua la tête en signe de mépris total.
S’il n’avait pas eu besoin de trouver un moyen d’entrer à Imperia, il ne se serait même pas embêté avec ces imbéciles. Après tout, l’intimidation permet rarement de gagner quelque chose de valable, et ce n’est pas dans la nature de Cloudhawk.
« Hmph, tu crois que tu as battu Python et que soudainement tu es invincible ? » Au lieu de la peur qu’il espérait, l’homme maigre vit du mépris et du dédain dans la réponse de Cloudhawk. Il ne le supporterait pas plus longtemps. « Aujourd’hui, tu vas voir ce qu’est un vrai élu ! »
Il ne dit rien de plus, invoquant la puissance de sa volonté.
Son condor prit son envol avec des yeux brillants. Une étrange brume noire se dégageait de son corps alors qu’il prenait son envol, rapide comme l’éclair. Soudain, il fit un virage à 90 degrés et fonça vers sa cible avec des serres en forme de poignard.
Son élan était suffisant pour faire craquer le sol sous ses pieds. Une telle puissance ! Cet homme dépassait de la tête et des épaules les Python.
Summer et Autumn sentirent le désespoir s’insinuer dans leur cœur, presque assez pour qu’ils se jettent au sol, terrorisés. Ils étaient sûrs que la tragédie allait arriver – après tout, il n’était qu’un porteur d’étendard de Red Banner, le plus faible des émissaires !
Cloudhawk restait assis et ne bougeait pas d’un poil. Une main était enroulée autour d’une tasse de thé fumant, comme s’il n’avait même pas remarqué l’oiseau.
La principale différence entre cette terre élyséenne ratée et Skycloud était la prédominance des bêtes divines, mais c’était le seul avantage de cet endroit. Si l’on comparait la force moyenne, d’après ce que Cloudhawk avait vu, cet endroit présentait de grandes lacunes.
L’oiseau rondouillard sur l’épaule de Cloudhawk se mit en action.
Le compagnon de Cloudhawk, de la taille d’un poing, se leva d’un bond, et ses ailes relativement petites le maintinrent en l’air. Il ressemblait à un petit ballon, d’autant plus qu’il avait soudainement gonflé jusqu’à dix fois sa taille normale. Les deux bêtes divines étaient maintenant de taille égale.
Bang !
Les deux jeux de serres se heurtèrent. On aurait dit du métal qui grince sur du métal, ou des épées qui s’entrechoquaient en pleine bataille.
Des étincelles remplissaient l’air, et leur violente confrontation emplissait la maison de thé. L’établissement ordonné fut rapidement ruiné. Si le combat continuait plus longtemps, il ne resterait plus grand-chose.
« C’est tout ce que tu as ? Laisse-moi te montrer quelque chose ! »
L’homme maigre gloussa en déversant davantage d’énergie mentale dans sa créature. Sous les plumes du condor, des langues de flammes noires jaillirent jusqu’à ce que l’oiseau entier soit en feu. Le condor sans prétention était maintenant un sinistre phénix noir.
Le feu se rapprocha de la bête comme une armure. Il n’y avait pas de chaleur, mais le pouvoir qu’il dégageait était indéniable. Tout ce qui entrait en contact avec lui subissait un coup dévastateur. Cette transformation augmentait considérablement la force destructrice de cette bête divine.
Oddball battit ses petites ailes. Des dizaines de plumes dorées en forme d’épines se dirigèrent vers son adversaire.
Elles fendaient l’air comme des étoiles filantes, aussi tranchantes que des poignards et tout aussi mortelles. Non seulement elles étaient projetées avec la force de balles de gros calibre, mais elles étaient également toutes étonnamment précises. Elles volèrent et convergèrent vers le condor noir. Cependant, le feu noir les dévora avant qu’ils ne puissent causer le moindre dommage.
La voix de l’homme maigre était remplie de fierté. « Ton humble oiseau n’est pas de taille face à mon Condor de feu noir ! Meurs ! »
Ce fut au tour du condor de battre des ailes, provoquant des jets de flammes. Ils percèrent l’air en direction de Oddball.
La puissance du feu noir était quelque chose que les autres avaient déjà vu. Ce maigre oiseau doré pouvait-il résister à une telle attaque ?
Summer et Autumn regardaient, les yeux écarquillés et remplis de peur. C’était la première fois qu’elles voyaient un tel combat. Est-ce que tous les combats de maîtres-bêtes ressemblaient à ça ?
Oddball ne paniqua pas à l’approche des vagues de feu noir. Son bec s’ouvrit, et de sa gueule jaillit un éclair d’énergie dorée qui fendit les ténèbres. Les deux puissances opposées se battirent pendant un instant avant que l’explosion qui en résulta n’envoie des nuages de lumière en cascade dans la maison de thé. Le combat semblait s’être terminé par un match nul.
Oddball se précipita en avant, franchissant rapidement le mur du son. Son bec percuta le condor, transperçant la chair et les plumes. Un cri de douleur strident retentit, puis fut réduit au silence lorsque le condor percuta un mur éloigné. Dehors, dans la rue, il frappa le sol assez fort pour creuser une tranchée de plusieurs mètres de profondeur.
Le porteur d’étendard hurla d’indignation. « Non ! » Oddball vola jusqu’à Cloudhawk et se posa sur son épaule d’une manière que l’on pourrait qualifier d’auto-satisfaite. Le temps qu’il se mette en place, l’oiseau avait retrouvé son minuscule état d’origine. Ses yeux d’oiseau louches regardaient l’homme maigre avec… était-ce du mépris ?
Cette petite créature insignifiante avait vaincu son condor ? Elle l’avait fait sans l’aide de Cloudhawk en plus. Ce bref combat n’avait été mené qu’avec sa propre puissance, et Oddball avait quand même facilement battu le soi-disant Condor de feu noir de l’homme.
Les autres regardaient Cloudhawk et son petit compagnon avec incrédulité. Il était impensable que ce petit oiseau puisse avoir une telle force. Ce n’était certainement pas une bête divine normale. C’était bien plus qu’il n’y paraissait.
Cloudhawk, bien sûr, n’était pas surpris le moins du monde. Il avait élevé son ami doré pendant des années. Ils avaient voyagé ensemble à travers la Vallée boisée, vers d’autres mondes. Ils avaient mangé des ebonycrs et chassé les esprits des chasseurs de démons. Si une allumette minable comme ce condor pouvait le battre, alors Cloudhawk était un propriétaire minable.
Le visage de l’homme maigre était aussi sombre qu’une tête d’orage. Ses trois compagnons pouvaient à peine se retenir.
« D’accord. » Cloudhawk se leva. Une faible lueur d’écarlate dansait au fond de ses yeux. « C’est trop pénible de s’occuper de vous un par un. Tous les quatre, allez-y. »