Livre 5, Chapitre 59 – Coincé
À l’instant où la dague de Janus perça sa peau, Cloudhawk sentit les toxines commencer à se répandre dans son corps. C’était comme si on lui injectait du feu.
Heureusement, ce n’était qu’une question de chair. Cloudhawk n’avait rien à craindre du poison.
Janus devait savoir que ce seul coup ne suffirait pas, car il se préparait à ouvrir une entaille mortelle dans le corps de sa cible. Cependant, alors que l’assassin s’étirait, il sentit soudain la résistance céder. Cloudhawk avait engagé sa capacité de phase et tournait sur lui-même, Courroux Ardent décrivant un arc mortel.
Un coup féroce suivit, coupant Janus en deux au niveau de la taille !
Pour la troisième fois, le maître assassin de Skycloud avait été tué.
Les deux moitiés de l’homme s’envolèrent l’une de l’autre comme des feuilles au vent et se posèrent sur le sol à cinq mètres de distance. Seule une poignée de créatures pouvaient survivre à une telle blessure, et aucune d’entre elles n’était un humain typique.
Cependant, le mystérieux patriarche de la famille Umbra ne resterait pas à terre.
Cloudhawk veilla à observer attentivement. Alors qu’il fixait son regard, il vit les bords de cette silhouette commencer à se dissoudre dans la fumée. Puis, les deux moitiés disparurent entièrement.
Bien sûr, ce n’était pas réel. Pas étonnant qu’il ait été capable de porter des coups si facilement.
Cloudhawk regarda autour de lui, trouvant cette fois-ci plus d’un homme. Des ombres descendaient sur lui depuis plusieurs directions, chacune masquée de la même manière et observant avec des yeux sans âme. Les dagues qu’ils tenaient semblaient réelles. Étaient-ils tous des copies ?
C’était donc son secret. Pas étonnant qu’il semblait invincible. C’était certainement une compétence unique, mais quelque chose lui faisait penser à Adder.
Adder avait été capable d’invoquer des images miroir grâce à une relique de haute qualité. Les doubles qu’il créait étaient des répliques quasi parfaites qui copiaient la forme et même les reliques de sa cible. Une telle relique avait fait d’Adder l’un des plus terribles ennemis que Cloudhawk ait jamais affronté. La chance avait joué un grand rôle dans sa victoire ce jour-là sous l’arbre divin.
Cependant, la capacité de Janus était très différente de celle d’Adder.
Le miroir de cristal d’Adder invoquait des copies de ce qu’il voulait, mais les images miroir de Janus se limitaient à lui-même. Le premier pouvait répliquer n’importe quoi. Cependant, elles étaient plus faibles que l’original et se limitaient à quatre ou cinq copies. La relique de Janus était spécialisée, créant ainsi des images miroir plus puissantes et en plus grand nombre.
Trois… cinq… dix… vingt…
Les ombres se succédaient dans sa direction comme un flot de cauchemars, surgissant de l’éther et gagnant en substance à mesure qu’elles se rapprochaient. Il semblait qu’il n’y avait pas de fin à ces ombres.
Cloudhawk se retrouva seul dans une mer d’yeux impassibles. Chaque ombre était parfaitement identique, et il lui était impossible de distinguer le véritable assassin.
Il n’était pas étonnant que cet homme soit le chef de la famille Umbra, le leader de la Cour des Ombres et l’assassin ultime de Skycloud.
Le physique de ces copies était très faible. Toute leur puissance était concentrée dans leurs attaques, dont les coups étaient aussi mortels que ceux de l’original. Cependant, à chaque attaque suivante, les copies devenaient plus faibles.
C’est ainsi que Cloudhawk avait déjà pu en abattre plusieurs. Les assassins ne faisaient pas partie des guerriers. Ils ne s’en sortaient pas bien dans les batailles prolongées. Ils étaient entraînés à éliminer leur cible en un seul coup, donc une seule opportunité était suffisante.
Dix des ombres se rapprochèrent de Cloudhawk et frappèrent à l’unisson. C’était une scène effrayante, car cette attaque unique était délivrée par le plus grand tueur de Skycloud, dix fois en même temps.
Le regard de Cloudhawk glissa vers Aurore, qui était immobile sur le sol. Il prit une profonde inspiration, rengaina Courroux Ardent sur son dos, et récupéra la Lentille Ravivante dans une poche. D’abord, il devait soigner la blessure dans sa poitrine.
Mais Janus ne resterait pas les bras croisés et ne lui en laisserait pas l’occasion. Cloudhawk était immunisé contre son poison ? Alors il n’aurait qu’à le tuer à l’ancienne, en le découpant en morceaux !
Ces dix copies se dissolvèrent en fumée et furent emportées par le vent. Un instant plus tard, quatre autres apparurent juste à côté de Cloudhawk. Elles attaquèrent ce dernier à une vitesse incroyable.
D’autres suivirent, vague après vague convergeant vers un seul point.
Pendant ce temps, Cloudhawk restait les pieds sur terre, sans bouger. Tout autour de lui, des spectres sinistres se tendaient avec des intentions mortelles. Janus pouvait être tout aussi mortel qu’un Maître Chasseur de Démons, mais ses attaques étaient fondamentalement différentes.
Arcturus et le Crimson One s’appuyaient sur leur pouvoir psychique et en avaient à revendre. Quand ils invoquaient cette force, les résultats faisaient trembler la terre.
Les frappes de Janus, par contre, n’étaient ni voyantes ni sensationnelles. Elles pouvaient être décrites par un seul adjectif, poussé à l’extrême : rapide !
Incroyablement rapides, complétées par la précision mortelle et la furtivité d’un assassin.
Cloudhawk se trouvait au centre d’un champ de bataille.
Pour cette raison, Cloudhawk ne faisait aucun effort pour se protéger. Il savait qu’il ne pouvait pas rivaliser avec la vitesse de Janus, surtout à dix. Au lieu de cela, il rassembla ses énergies mentales, prit une inspiration et se laissa aller.
Un torrent de feu vert jaillit de lui. Avant que quiconque ne comprenne ce qui se passait, il avait consumé une zone de dix mètres dans toutes les directions. Les copies de Janus furent instantanément détruites. Pourtant, malgré l’anneau de feu mortel, cela ne servit à rien. Les ombres de l’assassin étaient omniprésentes et se glissaient dans les moindres interstices des flammes. Elles raclèrent leurs dagues maladives contre la chair de Cloudhawk et y laissèrent de nombreuses entailles.
« Foutez-moi la paix ! »
Cloudhawk rugit et poussa les feux comme un raz-de-marée. Davantage d’images miroir furent anéanties.
Alors que sa fureur se déchaînait, une énorme bande de terre autour de lui fut soufflée par le feu divin. Il se répandit dans toutes les directions, formant un anneau de puissance dévorante dont il était le centre. N’ayant nulle part où se cacher, les vingt à trente spectres qui entouraient Cloudhawk furent effacés.
Pourtant, dans une démonstration qui lui ôta tout espoir, le nombre de copies de Janus ne fut pas affecté. En fait, elles augmentèrent.
Le véritable assassin se cachait quelque part où il ne pouvait pas le localiser. Il contrôlait cet assaut perpétuel depuis une ombre sombre. Ces copies ne lui demandaient pas grand-chose, mais maintenir le champ de Feu de Castigation était une tâche exigeante pour lui. Dans ces circonstances, il n’était pas de taille face à Janus.
Rien de ce qu’il faisait ne menaçait Janus, mais le tueur le découpait lentement, un coup après l’autre.
Cloudhawk sentait que chaque attaque avait une vitesse différente. A chaque fois que la lame noire passait sur sa peau, il pouvait sentir le poison le ronger. Même avec l’incroyable constitution de Cloudhawk, ce serait bientôt trop pour lui. Si cela continuait, il mourrait.
Sélène regardait de loin, incrédule. Elle ne comprenait pas pourquoi Janus faisait cela.
Avec chaque moment qui passait, les sourcils de Frost se serraient. C’était la première fois qu’il voyait l’assassin au travail. Il était stupéfait par la force et l’habileté dont il était témoin. Il trouvait étonnant qu’une personne aussi accomplie puisse rester un secret si bien gardé à Skycloud.
Au même moment, la bataille au-dessus d’eux semblait s’être refroidie. Les armes flamboyantes dans les mains du Khan s’atténuaient. L’armure autrefois lisse et épurée était gravement marquée par le conflit, et les parties endommagées révélaient des équipements de survie complexes en dessous. Les vêtements de l’ivrogne avaient également été réduits à un peu plus que des chiffons. De la fumée s’élevait des marques où sa chair avait été gravement brûlée.
En face d’eux se tenait Arcturus Cloude. Il était aussi calme et posé que d’habitude. Son uniforme simpliste était indemne du conflit, sans tenir compte de ses puissants ennemis. En fait, il semblait à peine avoir transpiré.
« Amener Nox dans un conflit ouvert était une erreur. Vous avez eu doublement tort de vous présenter ici en personne. »
Arcturus attira son attention sur la scène en contrebas. Cloudhawk était une boule de feu verte projetant sa rage en un flux constant. Le sol à une centaine de mètres autour de lui avait été oblitéré. Cependant, les ombres de Janus n’étaient pas découragées. Elles se glissaient dans les fissures, vrilles de mort rampantes et omniprésentes.
Un regard étrange passa dans les yeux du gouverneur.
L’ivrogne le fixait d’un regard dur et digne.
Arcturus possédait des pouvoirs mentaux surnaturels, dont Vulkan n’avait jamais vu l’équivalent ailleurs. Les deux autres maîtres chasseurs de démons ne pouvaient pas rivaliser avec ce dont Arcturus était capable. En se basant sur ses capacités écrasantes, Arcturus se classait même parmi les meilleurs de ces légendaires chasseurs de démons d’autrefois.
Des respirations rauques provenaient de derrière le masque du Khan. Il y avait quelque chose d’inhabituel dans son corps, qui l’obligeait à compter sur cette armure pour se maintenir en vie. Plus la bataille faisait rage et plus son armure subissait de dommages, plus l’effort nécessaire pour se maintenir en vie augmentait.
« L’éphémère tente de secouer le chêne – une surestimation tragique de sa force. Certains pouvoirs, certaines vérités, ne peuvent être connus ou profanés. Le faire serait inviter la mort. »
Arcturus sortit lentement une arme – une simple baguette d’exorciste.
C’était le genre de relique de bas étage que l’on pouvait se procurer dans n’importe quel magasin d’équipement – quelques pièces d’or tout au plus. Même parmi les autres reliques de ce type, cette baguette était de qualité inférieure.
L’ivrogne le regarda d’un air dubitatif. « C’est une insulte ? »
« Vous êtes tous deux épuisés. Ce serait une injustice de vous détruire avec Ruine. » Arcturus resserra sa prise autour de la baguette. « Mon intention est de vous instruire sur une vérité fondamentale : face au pouvoir absolu, nous devons être prêts à accepter notre infériorité. Sois calme, sois caché, et comprends tes faiblesses pour qu’un jour, tu puisses devenir fort. »
Avec la dernière syllabe, un éclair d’énergie électrique jaillit autour du gouverneur. Il se précipita sur l’ivrogne aussi vite que l’éclair, la baguette d’exorciste prête à l’emploi.
Les prouesses martiales de l’ivrogne étaient éternellement adaptables. Sunstroke répondit à l’attaque d’Arcturus par une douzaine de ses propres attaques. La baguette d’exorciste et la puissante épée relique s’affrontèrent quarante fois si rapidement que cela sembla ne durer qu’un instant.
Une ouverture se présenta, et Arcturus la saisit. Son bâton d’exorciste passa les défenses de l’ivrogne.
La puissance se rassembla au cœur du bâton et fut soudainement libérée par la tête. Elle frappa l’épée de l’ivrogne. Pour lui, c’était comme si toutes les montagnes et les rivières du monde s’écrasaient sur lui en même temps. Vulkan perdit le contrôle et fut projeté à vingt mètres dans les airs.
Arcturus se retourna, portant son attention sur le Khan d’Evernight. Dans ses mains, même une baguette d’exorciste avait un pouvoir effroyable, aussi oppressant que la Transcendance lorsqu’elle était portée par Sélène. Une fois de plus, le gouverneur se transforma en un éclair et se mit à tournoyer autour de sa nouvelle cible. Le Khan d’Evernight parvint à se défendre de plusieurs dizaines de coups, mais le bâton finit par l’atteindre à l’épaule gauche.
Le son de cet impact était assourdissant. Le bras gauche du Khan fut arraché de son orbite et projeté au loin.
Personne ne pouvait le voir, mais si quelqu’un s’était approché assez près pour espionner le membre, il aurait été surpris par ce qu’il aurait trouvé. Ce n’était pas humain – du moins pas entièrement. Le membre était une combinaison d’homme et de machine, de chair et d’acier.
« C’est donc ainsi que tu as réussi à te maintenir en vie jusqu’à présent ? »
Arcturus eut le temps d’offrir un sourire sardonique avant d’attaquer à nouveau.
Le Khan d’Evernight fut projeté au loin, se débattant de manière incontrôlée.
Arcturus regarda les deux hommes qui se débattaient pitoyablement comme des souris en train de se noyer. Flottant calmement dans l’air devant eux, l’électricité crépitant tout autour, il les regardait avec le calme et la générosité d’un professeur expérimenté. Imposant, imperturbable, inattaquable, un homme tellement au-dessus des insectes qu’il ne leur prêtait guère attention.
« Même en sachant que la défaite était inévitable, vous poursuivez quand même la mort. Même si vous comprenez qu’être vaincu mettrait fin à tout ce que vous avez construit, vous vous jetez bêtement dans l’abîme à pieds joints. Aucun de vous ne comprend le vrai pouvoir. Vous êtes ignorants pour croire que vous avez ce qu’il faut pour renverser Skycloud. L’idée est risible. »
L’ivrogne ne savait pas ce que le Khan pensait, tout comme il n’était pas sûr de l’expression de son propre visage. Mais il pouvait sentir le désespoir qui sapait ses forces, qui s’insinuait dans son cœur. Il avait commencé à croire contre toute évidence qu’il y avait une petite chance de vaincre cet homme – mais la vérité était prouvée autrement.
Une baguette d’exorciste ! L’outil des étudiants et des chasseurs de démons novices. C’était tout ce dont Arcturus avait besoin pour les vaincre tous les deux. Les pouvoirs d’Arcturus étaient-ils si immenses que même une chose aussi banale devenait un chef-d’œuvre lorsqu’il la touchait ?
Le Saint de la Guerre n’était pas une proie facile. Le Khan d’Evernight, encore moins. L’un ou l’autre pouvait rivaliser avec un Maître Chasseur de Démons, et l’un ou l’autre pouvait être considéré comme l’un des plus grands guerriers vivants. Et pourtant, devant Arcturus, ils n’étaient pas du tout une menace.
« C’est ici que ton combat s’arrête ! »
Arcturus serra sa main autour de la baguette d’exorciste, prêt à porter le coup final. Pourtant, alors qu’il retirait son bras, un sifflement sibilant parvint à ses oreilles. Du coin de l’œil, il vit du sable et du gravier commencer à se rassembler dans l’air à proximité.
Ses yeux se rétrécirent, révélant une fois de plus les profonds plis de leurs bords. Il tourna la tête vers cette nouvelle présence.