Quinze minutes avant.
Au sommet du Sanctuaire, l’exécution d’Aurore était en cours.
Les nuages au-dessus des têtes commencèrent à se déplacer et à tourbillonner, attirant l’attention de tous. Les expressions s’assombrirent alors que les Élyséens réalisaient qu’une puissance sinistre était en train de se rassembler.
La lumière se déformait et les nuages tourbillonnaient, créant un spectacle bizarre et inquiétant. Ceux qui étaient sur le point culminant du Sanctuaire le ressentaient encore plus profondément. Ce n’était pas seulement une perturbation de l’atmosphère. Une puissance impie déformait le tissu de la réalité.
« Cloudhawk ! »
Sélène, Phain, Frost, Aurore et tous les autres revinrent au présent. Ils ne connaissaient qu’une seule personne qui avait le pouvoir de manipuler l’espace à ce point, et c’était Cloudhawk.
Arcturus et un certain nombre d’autres puissants chasseurs de démons étaient assis sur la place pour assister à l’exécution d’Aurore. Ils regardaient la toile d’araignée de puissance qui serpentait dans le ciel. Alors qu’Arcturus observait la scène, des rides se creusèrent aux coins de ses yeux.
Ce… n’était pas ce à quoi il s’attendait. Un tel déploiement de puissance. Comment ?
Arcturus n’était pas sûr de la méthode utilisée par Cloudhawk, mais l’expression de puissance dont il était témoin dépassait de loin celle de ses deux jeunes frères. Cloudhawk avait réussi à dépasser Sterling et Baldur, deux maîtres chasseurs de démons.
Mais il ne pouvait pas vraiment être aussi fort. Arcturus connaissait les dégâts qu’il avait causés avec Ruin. C’était impressionnant que Cloudhawk puisse lancer une attaque ! Six mois, c’était tout simplement trop court pour qu’il s’améliore de façon aussi spectaculaire.
Le conflit se lisait sur le visage de Sélène, qui fixait le ciel. Elle s’était préparée à ce moment, mais un sentiment de tristesse persistait.
Il lui avait dit qu’il reviendrait. Maintenant, il était là. Mais personne n’aurait pu prévoir que c’est ainsi qu’il ferait son entrée. Au moment où il avait choisi de lever la main sur Skycloud, il n’y avait pas de retour en arrière. À partir de ce moment, même s’il tuait Arcturus, il ne serait plus jamais le bienvenu sur les terres élyséennes. Dès que la guerre éclaterait, ses mains seraient souillées par le sang de ses citoyens.
Dans le passé, ses problèmes provenaient de malentendus ou d’actes répréhensibles auxquels il était mêlé sans le vouloir. C’était différent. Cette fois, c’est lui qui lançait l’attaque et menaçait la vie des soldats élyséens. Pour la première fois, il s’opposait carrément aux intérêts de Skycloud. Sélène n’était pas sûre de la façon dont elle devait réagir.
Frost et Phain la regardaient avec incrédulité. Les autres restaient bouche bée.
On raconte qu’à une époque, Arcturus Cloude avait invoqué trois mille éclairs d’électricité contre ses ennemis. L’histoire raconte qu’une seule attaque avait détruit la moitié d’une ville du désert. Une telle chose était, pour eux, le sommet de l’accomplissement humain – le sommet de ce que l’homme mortel pouvait accomplir. Même les légendaires chasseurs de démons d’antan n’arrivaient pas à la cheville de leur gouverneur.
Alors qu’est-ce que c’est ? Était-il vraiment possible qu’un barbare des régions désertiques puisse atteindre une telle puissance ? La puissance requise pour affecter une telle étendue d’espace devait être énorme au-delà de toute mesure.
« Faites attention. Les boucliers ! » cria Hammont aux autres. « Chute de pierres ! »
Après que la fissure ait déchiré le ciel, des rochers culbutants de différentes tailles en sortirent. Ils s’avancèrent en rugissant et s’écrasèrent sur les défenses de Sanctuary avec un bruit assourdissant. Les boucliers vacillaient et s’inclinaient mais se rétablissaient rapidement. La force de rebond rejetait les rochers.
Mais ce n’était que le début.
Des yeux choqués se levèrent à nouveau vers le trou noir où d’autres rochers arrivaient, par milliers. Une pluie de rochers s’abattit sur le Sanctuaire et les plaines environnantes. Le monde autour d’eux était inondé par les sons explosifs de l’impact.
Le vacarme ne faiblissait jamais. On aurait dit la fin du monde.
Une telle scène était impossible pour quiconque, sauf pour un Maître Chasseur de Démons. Sans les défenses de la ville, les forces en garnison tremblaient à l’idée de ce que ces rochers de la taille d’un immeuble auraient fait à la forteresse.
« Quel genre de chasseur de démons pourrait commander ce niveau de puissance ? »
Hammont et les autres commençaient à peine à penser que leurs boucliers allaient tenir quand un scénario encore plus cauchemardesque se présenta. Ce qui avait d’abord semblé être un assaut massif s’était avéré n’être que l’échauffement.
Le bombardement de pierres se calma, mais seulement pour permettre à une ombre vraiment gargantuesque d’engloutir le Sanctuaire dans les ténèbres.
Un météore de la taille d’une petite ville se profilait au-dessus d’eux.
À mille mètres au-dessus de leur tête, le météore avait une beauté inquiétante, presque comme une île dans le ciel. C’était énorme. Alors que les Élyséens regardaient, l’île ne faisait que grandir, devenant moins une île et plus une chaîne de montagnes.
Ils ne pouvaient ni esquiver, ni fuir. Rien ne pouvait l’arrêter. L’impact était aussi inévitable qu’incommensurable.
D’innombrables tonnes d’acier insensible se fracassèrent sur les vaisseaux élyséens, les réduisant en éclats. Lorsqu’il heurta finalement le côté sud de Sanctuaire, l’onde de choc de l’impact se propagea. Elle créa une tempête de force destructrice, suivie d’un tremblement de terre qui fit trembler la terre même à une centaine de kilomètres de distance.
Les défenses de Sanctuaire étaient solides, mais qu’est-ce qui pouvait résister à une telle attaque ?
Les boucliers réagirent comme un ballon, cédant vers l’intérieur sous l’effet de la force jusqu’à sa limite absolue. Puis, ils se brisèrent. Le météore traversa et s’écrasa sur la forteresse.
Aucun de ceux qui en furent témoins et qui survécurent n’oublierait jamais la scène.
Sur les onze niveaux de South Haven, huit avaient été démolis sur place. Ceux qui restaient étaient plus ou moins endommagés. Les soldats regardaient, terrifiés, l’assaut qu’ils subissaient sans pouvoir se défendre.
C’était comme dans un cauchemar !
Même le sort des plus hauts niveaux de Sanctuaire n’était pas clair. Cloudhawk lui-même ne savait pas ce qui se passait sous ce nuage de poussière et de gravats, mais il était clair que le météore avait fait plus que violer leurs défenses. C’était un coup de poing stupéfiant au visage de chaque Élyséen.
Ce bouclier spectaculaire. Des centaines de tours d’énergie en soutien. Sans une autre arme nucléaire, il était impensable que les habitants du désert puissent passer à travers. Et même s’ils le pouvaient, ce ne serait qu’après avoir payé le prix le plus cruel de la vie d’un sauvage. Pourtant, cette hypothèse était fausse. Leurs plus puissantes défenses avaient été vaincues sans qu’aucune goutte de sang barbare ne soit versée.
Le météore avait écrasé une grande partie de la forteresse dans le sol comme si une montagne y était brusquement tombée. Lorsque la poussière était retombée, on aurait presque dit qu’elle avait toujours été là. Le sol sur cinquante kilomètres dans toutes les directions avait été soulevé et remué par l’impact.
Une attaque comme celle-ci n’avait jamais été vue dans toute l’histoire de Skycloud. Personne – ni Arcturus, ni aucun chasseur de démons connu dans les terres élyséennes – n’avait jamais lancé une telle attaque. Cela dépassait de loin tout ce qu’un homme mortel pouvait accomplir.
Finalement, la poussière se dispersa. Les Élyséens avaient été projetés dans tous les sens et n’avaient pas encore repris pied. Avant qu’ils ne puissent le faire, il y eut une lueur à la surface du vaste météore, et une poignée de silhouettes y apparurent. Ce n’était autre que Cloudhawk et son équipage. Il se tenait avec arrogance au-dessus de l’étendue chaotique du Sanctuaire, ses nombreux soldats le regardant avec inquiétude. Quand il parla, il le fit sans malice, seulement avec une froide certitude.
« Laissez. La. Partir. »
Ses mots n’étaient pas forts mais portaient une sorte de puissance du tonnerre. Ils résonnaient dans le cœur de chaque soldat avec une malice profonde.
Ils venaient de le voir invoquer un météore pour détruire une partie de leur forteresse. Puis, sans effort, il apparaissait au-delà de leurs défenses avec une douzaine d’autres. Face à des milliers d’hommes endurcis et de puissants chasseurs de démons, il les salua d’un simple ordre.
En voyant cela, Aurore ne put empêcher les larmes de couler sur ses joues. La douleur, la tristesse et le désespoir qu’elle ressentait pour ses échecs laissaient place à l’appréciation et au soulagement. Cet homme était prêt à affronter dix mille ennemis pour la sauver. Il brandissait effrontément un pouvoir insondable pour la défendre et amenait des champions à se battre contre vents et marées.
À cet instant, il semblait que rien d’autre ne comptait. Elle pouvait mourir sur le champ et n’avoir aucun regret, car elle venait de vivre la chose la plus romantique dont une femme puisse être témoin.
Cloudhawk se tenait au-dessus des soldats en déroute, sa cape grise flottant au vent. Du sang frais s’écoulait de ses bandages en un goutte-à-goutte constant qui teintait tous ses vêtements en cramoisi. Il était évident que cette démonstration phénoménale avait fait des ravages.
C’était une démonstration qui laisserait une marque éternelle dans l’histoire des chasseurs de démons. Cloudhawk avait accompli quelque chose à un niveau jamais imaginé auparavant.
En fait, ce n’était pas si compliqué. Pour faire simple, c’était l’inverse de son voyage dimensionnel. Il avait invoqué ces pierres depuis un autre plan.
C’était un concept qui lui trottait dans la tête depuis un certain temps. Il se disait que s’il pouvait se déplacer dans l’espace et emmener les autres avec lui, pourquoi ne pas faire l’inverse ? Qu’est-ce qui l’empêchait de faire venir quelque chose d’ailleurs ?
Comme… une putain de montagne entière.
Il avait ouvert le portail et enveloppé une montagne dont il connaissait l’existence sur cette étrange planète qu’il avait déjà visitée. En utilisant les principes du voyage dimensionnel, il avait amené cet élément topographique dans leur monde. Quelque chose d’aussi grand tombant du ciel aurait eu une force mortelle d’une magnitude inimaginable. Jusqu’à aujourd’hui, c’était un tour qui était resté dans son imagination. Pour sauver Aurore, il en avait fait une réalité.
Grâce à la combinaison de ses pouvoirs améliorés et de l’augmentation de l’autel, il avait arraché une montagne de l’autre planète et l’avait forcée à venir ici. Le résultat était un spectacle extraordinaire et une attaque totalement démoralisante.
À la fin, les défenses du Sanctuaire étaient pratiquement anéanties. Les dégâts auraient pu être encore plus importants, voire absolus, s’il l’avait lâché de plus haut, mais il craignait qu’Aurore ne périsse elle aussi.
Cloudhawk venait de se téléporter avec une douzaine de ses plus forts directement dans la forteresse, au cœur de sa puissante armée. C’était une démonstration aussi frappante que possible, et elle laissait une impression remarquable sur les soldats de Skycloud.
Clairement, il ne les voyait pas comme une menace ! Au loin, les navires de guerre du désert continuaient d’avancer.
Tout cela… et ce n’était que le début de leur conflit.
Pendant tout ce temps, Arcturus était resté assis sur le point culminant du Sanctuaire. Le spectacle fantastique et sans précédent semblait avoir eu peu d’effet sur lui. Cependant, ceux qui étaient à proximité pouvaient sentir la terrible puissance qui s’accumulait à l’intérieur du gouverneur. Même pour un homme aussi fort et insondable qu’Arcturus, l’attaque avait été profondément bouleversante.
« Tuez-les. » Son ordre glacial était suspendu dans l’air comme le murmure d’un serpent.
Des centaines de chasseurs de démons et de soldats élyséens chargèrent sur le météore.
Leur but était d’encercler ces hommes effrontés et de couper leur fuite. Bien que les hommes que Cloudhawk avait amenés avec lui étaient forts, ils étaient largement inférieurs en nombre. En effet, les combattants de Skycloud n’étaient pas faciles à vaincre.
Oren Cloude, chevalier-commandant du corps des chasseurs de démons, fut le premier à se présenter devant lui. « Je pensais que tu avais retenu la leçon quand tu t’es enfui la dernière fois, la queue entre les jambes. Au lieu de ça, tu es là, à chercher la mort. »
Il tendit une main vers Cloudhawk au milieu de sa phrase. Une force gravitationnelle écrasante tomba sur les envahisseurs.
D’un seul coup, Cloudhawk se sentit cent fois plus lourd. Même lever un doigt devenait une tâche herculéenne. Pourtant, il ne se sentait pas concerné. Il fixa Oren d’un regard froid et grogna : « Tu crois que tu peux te mettre sur mon chemin ? »
La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, Oren avait eu le dessus. Cependant, il avait changé.