Livre 5, Chapitre 46 – L’arrivée de la tempête

Le quartier général du corps expéditionnaire de Skycloud.

Hammont Seacrest regardait le ciel sombre avec une expression d’inquiétude. Il se tordait constamment les mains. Ses paumes étaient moites. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi nerveux et mal à l’aise.

Une escouade de dirigeables apparut à l’horizon.

De cette distance, ils semblaient ramper dans le ciel, mais en fait, ils se déplaçaient assez rapidement. Il ne fallut que peu de temps avant que les vaisseaux ne survolent la base et ne déchargent leurs équipages.

Le premier à débarquer était le Chevalier-Commandant du Corps des Chasseurs de Démons, Oren Cloude. Son expression naturellement glaciale était plus dure que jamais, ce qui fit dresser les cheveux sur la tête de Hammont. Il était suivi d’un groupe d’environ deux cents autres chasseurs de démons dans leur tenue blanche standard.

Ils escortaient une femme chargée de chaînes. Ses cheveux de platine étaient en désordre, et ce qui avait été clairement un visage habitué au dédain des nobles était maintenant dessiné et sale. La diablesse de Skycloud, autrefois redoutable, avait maintenant l’air d’une traîtresse en haillons, d’une prisonnière confrontée à la perspective d’une exécution.

Hammont balaya le groupe du regard mais ne vit personne d’autre.

« Un seul ? » Ses émotions étaient difficiles à décrire. Il ne pouvait pas dire s’il était plus soulagé, inquiet ou regretté.

L’un des soldats du nouveau corps Drake vit le changement d’expression de son commandant. Il n’avait jamais vu une telle inquiétude sur son visage, il devait donc s’informer. « Vous allez bien, commandant ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Rien. Un moment de sentiment. » Le malaise passait. Il partagea avec la recrue une phrase que le soldat ne comprit pas. « Les hommes sont des brins d’herbe flottant sur une rivière. Nous ne contrôlons pas où le courant nous emmène. La rive sur laquelle nous échouons est toujours entre les mains du destin. »

Mais le destin était-il une chose réelle ? Peut-être que ce qu’ils appelaient “destin” était juste un nom pour l’imprévisibilité de la vie. Même un homme comme Arcturus, dont la sagesse s’étendait jusqu’aux cieux, ne pouvait pas tout prévoir. Les mortels étaient toujours soumis aux caprices de l’inconnu.

Cloudhawk. Une personnalité si controversée et légendaire. Il n’y a pas si longtemps, il était l’un des hommes qu’Hammont respectait le plus. Cependant, les décisions qu’il avait prises et les actions qu’il avait entreprises l’avaient conduit sur un chemin sans retour.

Bien que Skycloud ait fait ce qu’il pouvait pour garder l’information cachée, Hammont avait appris certains détails.

Cloudhawk était considéré comme un Defiler, un sinistre agent du mal. Il y a six mois, d’énormes troupes furent déployées pour tenter de le traquer, mais sans succès. Le gouverneur Arcturus lui-même était sur le terrain. Et pourtant, miraculeusement, Cloudhawk avait réussi à s’échapper. Dark Atom avait réussi à le faire disparaître.

Cloudhawk ne pouvait pas retourner sur les terres élyséennes.

Il n’était pas seul non plus. Des centaines de membres de la famille Polaris avaient suivi son exemple et avaient fui vers les terres désolées. La nouvelle avait été un choc énorme pour les citoyens du royaume. Pour autant qu’Hammont le sache, plusieurs autres membres de Skycloud avaient également choisi de se ranger du côté de Cloudhawk. L’un d’entre eux était le célèbre Saint de la Guerre.

Hammont avait du mal à comprendre. Il s’agissait de quelques-uns des noms les plus illustres de Skycloud, des hommes et des femmes qu’Hammont avait considérés comme des idoles. Qu’est-ce qui avait pu se passer pour provoquer une telle rupture ?

Ses nouvelles recrues, bien sûr, ne pouvaient pas connaître le conflit dans le cœur d’Hammont. Elles regardaient leur général avec envie et admiration, car son ascension fulgurante semblait s’être faite sans népotisme ni manipulation. Il était le parfait exemple d’inspiration.

De simple villageois à humble soldat, ne comptant que sur sa propre force, il s’était élevé au rang de magistrat. Puis, à force de cran et de détermination, il était devenu une figure puissante du corps expéditionnaire.

« Nous avons appréhendé la traîtresse fugitive, Aurore Polaris. Elle est maintenant placée sous votre responsabilité. Veillez à la surveiller de près. Sa présence ici affectera certainement les futures campagnes du corps expéditionnaire. » Oren fit un signe, et Aurore fut conduite vers les hommes de Hammont. « Vous devez savoir à quel point cette prisonnière est importante. Si elle s’échappe sous votre surveillance, même le gouverneur ne pourra pas vous protéger. »

« Oui, monsieur. » Hammont ne perdit pas de temps et ordonna à ses hommes de l’emmener. Aurore, sans jamais prononcer un mot, hagarde et sans expression, fut conduite par des soldats vers la prison. Oren ordonna à plusieurs chasseurs de démons vétérans de rester en arrière par précaution.

« Que comptez-vous faire de moi ? » Aurore parla alors qu’on l’emmenait.

Hammont fit une pause. Il n’avait aucune obligation de répondre à sa question, mais il s’agissait d’Aurore Polaris, noble héritière d’une grande maison, aujourd’hui réduite à néant. « Quels idiots le destin fait-il de nous,” pensa-t-il. De plus, elle s’entendait comme larrons en foire avec Cloudhawk, alors il décida de répondre. « La nuit dernière, le chevalier-commandant Oren a tendu un piège dans une base voisine, utilisant votre capture comme appât pour attirer Cloudhawk. S’il est revenu les mains vides aujourd’hui, cela signifie que Cloudhawk s’est échappé. Maintenant vous êtes ici, entourée des troupes les plus exceptionnelles que Skycloud ait jamais produites. Ce serait du suicide pour Cloudhawk d’essayer de te libérer. »

Aurore ferma les yeux, et son visage se tordit en un rictus amer. « Mais il va quand même essayer. »

« C’est vrai, nous savons tous les deux quel genre de personne il est. Il va essayer. » Hammont sentit une légère douleur dans sa poitrine. « Cloudhawk ne laisserait jamais un ami mourir. Son seul choix est de s’allier à Nox. Ça fait des mois qu’on s’affronte. Nox, Skycloud… c’est l’opportunité dont ils avaient besoin pour transformer ça en une guerre ouverte. »

Les plans des habitants du désert étaient simples. Greenland était en train de devenir célèbre pour sa richesse en membres compétents. Avec son lien avec Dark Atom et des personnages comme Wolfblade, Autumn et Abaddon, ils formaient une union redoutable. Le Khan d’Evernight voyait également ce potentiel et savait que s’ils travaillaient ensemble, ils avaient de bien meilleures chances de vaincre le corps expéditionnaire.

Commencer le combat maintenant était aussi dans l’intérêt de Skycloud. Il valait mieux souffrir de la douleur à court terme de la chirurgie que de vivre dans une agonie chronique. Déjà, Nox et Dark Atom étaient des épines dans leur pied. Le Greenland n’en était qu’à ses débuts, mais il avait le potentiel pour devenir une véritable menace pour le royaume élyséen. Il valait mieux, alors, s’occuper d’eux maintenant.

Les derniers mois de conflit avaient eu un effet visible sur tous les aspects de la vie élyséenne. Si cela devait durer des années, l’ordre commencerait à s’effriter. Si un endroit comme Skycloud, avec sa longue et stable histoire, était affecté, alors Nox en ressentait sûrement les conséquences aussi.

Il semble que tout cela ait été conçu pour inciter les forces du désert à s’unir, mais en vérité, Skycloud avait toujours l’initiative. Non seulement Skycloud contrôlait comment et quand la bataille allait se dérouler, mais ils avaient aussi l’avantage d’une position défendable. Ils étaient convaincus d’avoir la stratégie et les ressources nécessaires pour remporter ce conflit décisif.

Aurore était plongée dans la dépression et l’amertume. Une fois que Cloudhawk avait accepté de se ranger du côté du Khan d’Evernight, il ne pouvait plus faire marche arrière. Dès qu’il entrerait sur le terrain, ses mains seraient souillées de sang élyséen. C’était un péché qu’il ne pouvait pas laver.

Hammont, Sélène, et les autres Élyséens qu’il considérait comme des amis défendaient toujours leur royaume. Il semblait inévitable qu’ils soient obligés de s’opposer à Cloudhawk et à ses alliés. De plus, la terre pure qu’il avait voulu si désespérément construire serait à jamais souillée. Son rêve mourrait juste au moment où il commençait.

« Tout ça à cause de moi. » La colère d’Aurore était comme un poison corrosif. Ses chaînes cliquetaient alors qu’elle était entraînée.

« Tu ne vois pas à quel point tu es méprisable et stupide ? Cloudhawk n’avait jamais rien fait contre Skycloud pendant toutes les années où il y a vécu. Tout ce qu’il voulait, c’était une vie tranquille et paisible. Au lieu de cela, petit à petit et sans raison, il a été forcé de se retourner contre Skycloud. Un jour, vous allez tous regretter les choix que vous faites. »

Elle avait raison, d’une certaine manière. Hammont ne le comprenait pas non plus. Cloudhawk était jeune et avait autant de potentiel que Frost de Winter ou Sélène Cloude, peut-être même plus. Il était un peu brutal sur les bords mais jamais méchant. Cela n’avait aucun sens.

Avec le temps, Cloudhawk serait certainement devenu un puissant champion des terres élyséennes. Mais cette chance avait disparu. Il était maintenant forcé d’être un ennemi de l’État. Plutôt que de se battre pour Skycloud, il était exclu et avait l’opportunité de créer une force pour défier le gouverneur Arcturus. C’était un désastre, pur et simple.

Cette situation était le résultat de plusieurs pouvoirs. « Pauvre Cloudhawk… à bien des égards, il n’était qu’une victime de pouvoirs plus grands que lui. »

Le gouverneur Arcturus se rendit personnellement au quartier général du corps expéditionnaire. Frost et Hammont étaient là pour l’accueillir à son arrivée.

Arcturus leur adressa un signe de tête. « J’ai été informé des circonstances récentes. La capture d’Aurore est certainement le fait d’Inkspecter qui nous utilise pour accomplir sa sale besogne, mais elle sert aussi nos objectifs. Elle nous fournit une opportunité équitable. »

« Ce chef de la soi-disant Main de la Géhenne est un païen méprisable ! » Hammont ne pouvait étouffer la colère que le nom de ce démon suscitait. « Ils attaquent d’abord les hommes du général Frost, puis tentent de nous utiliser à leurs propres fins. Pauvre Augustus, assassiné par ce criminel de Squall. On ne peut pas les laisser s’en tirer avec un tel affront. »

Le visage de Frost ne broncha pas. Comme toujours, il avait autant d’expression qu’une sculpture de glace.

Arcturus, drapé dans des robes à longues manches, agita dédaigneusement la main. « Les agents de la Géhenne sont des clowns, rien de plus. Rien d’autre que le retour du Roi Démon ne pourrait convaincre ces monstres de quitter leur trou. En tant que tel, alors qu’ils ne représentent aucune menace sérieuse, nous pouvons concentrer nos forces contre Nox. »

Hammont demanda quelque chose qui le tracassait. « Quelle est cette ville de “Nox” ? Ne sont-ils pas affiliés à la Géhenne ? »

« Oui… et non », fut la réponse paradoxale du gouverneur. « Les démons ne constituent pas un front unifié. La Géhenne attend dans l’obscurité le retour de son roi. Les plus radicaux de leur espèce choisissent d’agir. Nox est un endroit où les adeptes démoniaques ont tenté d’imiter la brillance de Skycloud. À un moment donné, le démon Abaddon était la plus grande figure de Nox. La ville est un ennemi dangereux qui sévit dans les régions sauvages du sud depuis un certain temps, toujours hors de notre portée. Inkspecter nous a offert une chance de régler le problème une fois pour toutes. »

En d’autres termes, la mystérieuse puissance du sud n’était guère un mystère. C’était simplement une ville construite par les mains noires démoniaques qui se cachaient dans l’ombre. Et qu’en était-il du Khan ? Était-il l’une de ces créatures maléfiques ? Cela n’avait pas d’importance. A tout point de vue, que ce soit en termes de population ou d’infrastructures, Nox n’était pas à la hauteur de la gloire de Skycloud. Si c’était le cas, ils ne seraient pas restés cachés dans les ténèbres pendant tant d’années.

« L’exécution d’Aurore sera le catalyseur qui forcera nos ennemis à se montrer. » Arcturus jeta son regard vers le sud. « La bataille à venir aura des conséquences vraiment importantes. »