Livre 5, Chapitre 30 – Frères

Une troupe de combattants se cachait parmi les collines des terres désolées. Un homme âgé et osseux, enveloppé dans un tissu noir, les menait à travers le terrain hostile. Derrière lui se trouvait un homme plus jeune avec un bras gauche monstrueux, un gros homme avec une énorme hache, un vieil homme avec trois yeux, et bien d’autres.

C’était le noyau de la Main de la Géhenne.

L’homme en robe noire était Inkspecter. Squall était celui avec le bras gauche gonflé et effrayant. Celui avec la hache était le Tigre venimeux. Araignée à trois yeux était le vieil érudit à trois yeux. En plus d’eux, il y avait Blackfiend, qui marchait à côté de Squall, et Raven, qui restait près de Araignée à trois yeux. Inkspecter et Tigre venimeux avaient également chacun leur propre petit contingent de gardes du corps.

Au total, ils étaient environ deux cents, mais malgré leur petit nombre, ce n’était pas un groupe avec lequel il fallait badiner. Inkspecter continuait d’avancer, les yeux fixés sur un point en amont. Plusieurs vaisseaux de guerre élyséens faisaient la navette au-dessus de sa tête. Ces derniers temps, les Élyséens avaient activement installé des bases d’opérations avancées à travers les terres désolées, marquées par de hautes tours. Il y avait diverses armes et outils défensifs à différents stades de construction.

Tigre venimeux fixait la scène qui s’étendait devant eux. « Skycloud tourne son attention vers le sud. Pas étonnant que les choses aient été si calmes ces derniers temps. »

« Beaucoup de choses ont changé dans les terres élyséennes au cours de l’année dernière. Les puissances qui ont été tapies pendant des années dans l’obscurité commencent aussi à s’agiter. Il y aura beaucoup de choses intéressantes à voir dans les jours à venir. » Araignée à trois yeux avait passé de nombreuses années dans le sud. Il avait entendu des rumeurs sur ces forces mystérieuses. « Mais notre mission est de chercher le prochain Roi Démon, n’est-ce pas ? Pourquoi patauger dans ces eaux boueuses ? »

« Ces questions sont inutiles. Il vous suffit de connaître votre rôle », les fustigea Inkspecter de sa voix grave. « Notre avenir se trouve dans les terres du sud, mais nous n’avons pas de racines. Cette base d’opération est une bonne cible. Nous attaquerons pendant qu’ils sont encore en train de se préparer et nous volerons leurs vaisseaux et leurs ressources. »

« Ils n’ont pas l’air de vouloir se laisser faire. » Il y avait une certaine gêne sur le visage de Tigre venimeux. « Je vois aussi des marques de la famille Cloude. On peut s’attendre à ce que certains de leurs chasseurs de démons soient là. Es-tu sûr de vouloir offenser cette famille si tôt ? »

« Hmph , tu t’inquiètes trop. » Inkspecter se familiarisait avec la disposition de la base. Si les chasseurs de démons de la famille Cloude cherchaient à se mettre en travers de son chemin, ils ne trouveraient pas la tâche facile. Son équipage n’était pas l’ennemi qui causait le plus de maux de tête à Arcturus, alors les chasser ne servirait pas son objectif principal.

Inkspecter fit un signe de la main. Squall hocha la tête en signe de compréhension. Leur petit groupe commença à se disperser.

L’avant-poste n’était en construction que depuis une poignée de jours. Il n’y avait pas encore beaucoup de troupes, et les défenses n’étaient pas complètes, mais avec les chasseurs de démons de la famille Cloude à leurs côtés, il n’y avait pas grand monde dans les plaines qui aurait osé causer des problèmes. Personne ne se souciait de leur sécurité.

Frost de Winter était leur commandant. Il avait tourné son attention vers les régions sauvages du sud, et le corps expéditionnaire chargé de cette mission était très différent de celui qu’ils avaient envoyé au nord.

Dans sa campagne contre le Conclave du Jugement, Skye Polaris ne s’était préparé que pour moins d’un mois. Son but était de frapper rapidement, avant que l’alliance naissante n’ait une chance de s’établir. Ce plan s’appuyait sur la supériorité des soldats et de la technologie de Skycloud pour gagner du temps. Il était également destiné à minimiser les effets d’une guerre prolongée sur leur royaume.

La situation était différente cette fois-ci.

Ils n’étaient pas après le Crimson One et une coalition d’opposants qu’il avait cultivé pendant quelques années. Ce qui se glissait dans l’ombre des régions sauvages du sud était là depuis très, très longtemps. Pendant tout ce temps, il rassemblait des forces dans l’obscurité, se construisant lentement sans aucune indication pour le monde extérieur. Ce qui était destiné à émerger était un ennemi puissant.

La guerre à venir n’était pas à prendre à la légère. D’abord, ils devaient tâter le terrain, puis élaborer un plan d’action. Pour que cela fonctionne, le corps expéditionnaire devait se préparer à un long combat.

Un homme d’âge moyen, drapé dans les simples robes blanches des chasseurs de démons, s’approcha de Frost. Ses cheveux étaient soigneusement entretenus, et chaque mouvement était gracieux et déterminé. Ce n’était autre qu’Augustus Cloude, puissant chasseur de démons vétéran et acolyte du gouverneur de Skycloud.

Peu de choses avaient changé pour Augustus récemment, mais ce n’était pas le cas pour Frost. Avant, il était aussi éblouissant qu’un sommet de montagne enneigé, mais le temps n’avait fait que le rendre plus magnifique. Il avait la présence imposante d’un homme important, et partout où il allait, un air glacial qui le rendait indéchiffrable semblait le suivre.

Cette profondeur lui vient sûrement de ses années d’entraînement sous Arcturus Cloude. Avant, Augustus pouvait approcher Frost comme un aîné, mais à mesure que l’étoile du jeune homme montait, Augustus prenait le rôle de subordonné. Il l’avait vu grandir. Il y a longtemps, le fossé entre leurs capacités était si grand. Il l’était toujours, mais c’était Augustus qui regardait Frost continuer à avancer tandis qu’il restait derrière.

Si jeune et déjà Commandant Général de l’armée de Skycloud…

Il y avait seulement quelques personnes dans l’histoire de leur royaume qui étaient si accomplies à un si jeune âge.

Frost leva les yeux quand Augustus s’approcha. « De quoi avez-vous besoin ? »

« Hammont Seacrest a envoyé plusieurs brigades de l’avant-garde. Ils ont mis à sac une ville dans les terres du sud et sont en train d’établir une base là-bas. La moitié de nos stations de patrouille et autres forteresses sont terminées, et de nouvelles fournitures et forces logistiques arrivent chaque jour. On peut dire que le corps expéditionnaire s’est fermement établi dans les régions sauvages du sud. »

Ici, Augustus hésita brièvement. « De plus, notre gouverneur a délivré son prochain décret. Il a envoyé un certain nombre des meilleurs éléments de l’ancienne génération pour nous aider. Ils sont déjà arrivés au quartier général. Comme nos opérations continuent de croître, nous pouvons être certains que les puissances du sud vont commencer à réagir. En tant que commandant de nos forces, nous devons nous assurer que vous retourniez également au quartier général dès que possible, pour assurer votre sécurité. »

Frost hocha la tête. Cette zone d’étape était un avant-poste, elle ne pouvait donc pas supporter une garnison trop importante. Si l’ennemi apprenait que le commandant général du corps expéditionnaire était ici, cela l’exposerait à un grand danger. Ils enverraient certainement tout ce qu’ils peuvent pour paralyser le commandement élyséen.

Il était temps de partir.

Quand ils sortirent, ils furent accueillis par un spectacle sinistre. Une brume sombre avait commencé à se rassembler tout autour de la base. C’était une brume nauséabonde et artificielle qui défiait les vents pour s’étendre au-dessus de leur avant-poste nouvellement établi.

« Sauvages en approche ! » Frost de Winter regarda la scène d’un air renfrogné. « Sonnez l’alerte, rassemblez nos forces ! »

Augustus ne perdit pas de temps à s’inquiéter. Il passa rapidement l’ordre et convoqua leurs chasseurs de démons. Il ne fallut que quelques instants pour que plus de vingt d’entre eux se rassemblent autour de Frost. Les autres se préparaient au combat. Mais alors qu’ils scrutaient la zone à la recherche d’ennemis, la base fut secouée par une série d’explosions de tous les côtés.

Le mur devant les deux hommes fut détruit par un tir de mortier rebelle.

Lorsque la poussière retomba, la silhouette robuste de Raven apparut. Il surplombait les chasseurs de démons dans sa cape métallique en plumes de corbeau et les fixait à travers des lunettes de soleil insensibles. Sans expression, il se rapprocha, resserrant sa prise autour du lourd minigun qu’il tenait dans ses mains. Dans les mains de Raven, le recul d’une arme aussi grosse que celle-ci n’affectait en rien sa précision. Sans un mot, il lâcha un torrent de plomb brûlant dans leur direction.

Même l’armure élyséenne ne pouvait pas protéger les soldats du minigun augmenté de Raven. Sa grêle de tirs les déchira, et tout à coup, la base fut inondée de cris de douleur.

Raven fut rejoint par dix autres soldats enveloppés dans des armures de plaques portant des armements lourds. Ils se déployèrent, tirant dans toutes les directions et sur tout ce qui bougeait. À chaque pas, ils fauchaient des soldats sans méfiance. Leurs tirs se concentraient sur les grappes et les zones les plus peuplées du camp.

Raven et ses guerriers mécanisés semblaient inarrêtables, et ils n’étaient pas seuls. Les attaques venaient de plusieurs directions. L’attaque était si soudaine qu’Augustus ne pouvait pas dire si leurs attaquants étaient forts ou nombreux. Il fit signe aux chasseurs de démons à proximité. « Vous autres, arrêtez-les. Commandant, nous devons partir ! »

Les chasseurs de démons se positionnèrent pour barrer leurs ennemis. Augustus prit deux des leurs comme escorte et s’enfuit vers les dirigeables avec Frost. Bien que Frost soit une force redoutable sur le champ de bataille, son rôle principal était celui de commandant. Il était trop important pour risquer d’être blessé ici. Quel commandant prendrait des risques et se jetterait tête baissée dans une escarmouche ? S’il mourait, le corps expéditionnaire serait privé de chef et vaincu avant même que la guerre ne commence.

« Ils ne viennent pas du sud. C’est un grand groupe. Ils ne sont pas censés se cacher dans le nord ? » Augustus se tenait sur le pont du dirigeable qui s’élevait lentement, regardant le combat. Son visage devint sombre et il se mit à râler. « Qu’est-ce qu’ils font jusqu’ici ? »

Une réponse inattendue vint de derrière lui. « Ce qu’ils font ? Nous sommes venus pour vous tuer, bien sûr ! »

Un jeune homme aigri mais beau émergea de l’ombre où il se cachait. Squall Rover. Il attendait ici depuis le début.

Le cœur d’Augustus s’emplit d’une sorte d’hilarité cruelle. Quel idiot. Infiltrer un vaisseau de guerre élyséen par ses propres moyens ? Que pensait-il pouvoir faire tout seul ? Il était si naïf de penser qu’il était à la hauteur de Frost de Winter.

Augustus était sur le point de partager ses pensées quand sa voix fut volée par une lumière froide. Un éclair d’acier et plusieurs centimètres de métal sortirent de son dos. Augustus, bouche bée, regarda l’épée qui lui transperçait la poitrine et les doigts de givre qui s’échappaient de la blessure. Il était privé de ses pouvoirs mentaux et ne pouvait utiliser aucune relique.

Rimeshard ?

Augustus regarda l’arme avec étonnement. Son expression était reflétée par les deux chasseurs de démons à ses côtés. L’expression de Frost de Winter était aussi glaciale que jamais. Sans un mot, il libéra son épée, puis la balança une fois à gauche et à droite. Avant même que les autres chasseurs de démons ne comprennent ce qui s’était passé, leurs têtes avaient été séparées de leurs corps.

Leurs dernières pensées étaient le choc et l’incrédulité. Pourquoi Frost – un héros pour ces hommes – les trahirait-il ainsi ?

Frost donna un coup de pied à Augustus, le forçant à s’agenouiller devant Squall. La blessure sur sa poitrine était horrible mais pas mortelle. De toute évidence, son intention était de livrer Augustus à Squall.

« Merci beaucoup, mon frère. »

Squall baissa les yeux vers Augustus, qui gisait prostré sur le pont. Les beaux traits du premier étaient tordus par une faim folle et sauvage. Il attrapa la tête de l’homme avec son bras noir épais et musclé.

« Tu devais savoir que ce jour viendrait. » Squall le souleva du sol par la tête. Un pouvoir répugnant suinta du membre et se déversa sur Augustus. Il remplissait son corps d’une énergie répugnante. La voix de Squall était rauque, déchirée par l’émotion. « Tu vas payer pour tes crimes ! »

Les traits élégants d’Augustus se contractaient à l’agonie. Avant de mourir, il parvint à étouffer ses derniers mots. « Tuer ton père païen n’était pas un crime ! Pas s’il abritait une progéniture de démon comme toi ! »

Crunch !

Le corps entier d’Augustus se contracta, puis devint mou. Même dans ses derniers instants, il ne comprenait pas pourquoi Frost avait fait ce qu’il avait fait. Pourquoi travaillait-il avec ce traître ? Pourquoi Squall l’appelait-il frère ?

L’un était aussi noble que les montagnes, le membre le plus illustre de la jeune génération de Skycloud. L’autre était un traître qui avait tourné le dos à sa maison, qui avait vendu son âme aux démons pour le pouvoir et la liberté.

Augustus Cloude n’apprendrait jamais la réponse.