– « Vous voulez que je vous montre mes compétences à l’épée ? » Dan Xiaotian était légèrement déconcerté par la demande abrupte de Zhang Xuan.

– « Pour être honnête, Frère Dan, je vous ai observé plus tôt dans vos exercices et j’ai réalisé que vous avez du mal à exploiter toute votre force et que vous manquez d’équilibre lors de vos frappes. Je me demandais si je pouvais y faire quelque chose. Si vous parvenez à progresser au cours des trois prochains jours, vous pourrez peut-être devenir un disciple au Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ! »

Avec son discernement, il était capable de repérer les lacunes de son sauveur et de trouver des solutions pour y pallier. La raison pour laquelle il voulait le voir faire à nouveau quelques mouvements était de vérifier s’il pouvait ou non utiliser la Bibliothèque de la Voie Céleste.

– « Frère Zhang, êtes-vous réellement un épéiste ? »

– « Je sais une chose ou deux ! »

– « Incroyable ! Je sais que je n’ai aucune chance de réussir à attirer l’attention du Pavillon, ne vous inquiétez pas pour moi. » Il jeta un coup d’œil à sa cuisse gauche. « Néanmoins, si vous êtes compétent avec une épée, je serais plus qu’heureux d’échanger quelques idées avec vous. Depuis que je suis incapable de cultiver, j’ai tâtonné à la recherche de ma propre voie et mes progrès ont été plutôt limités… »

Sa faible estime de lui-même avait été exacerbée par son incapacité brutale à cultiver. Par conséquent, même s’il s’était dévoué à apprendre le maniement de l’épée, il n’avait pas osé en parler, et encore moins chercher un partenaire d’entraînement.

Peut-être était-ce parce qu’il considérait Zhang Xuan comme un être humain ordinaire ? Il se sentait bien avec lui, comme s’il avait trouvé un pair. Ainsi, il n’avait aucun scrupule à échanger avec ce dernier.

Hu !

D’un mouvement de son poignet, l’épée du Troisième Jeune Maître fendit l’air et fila d’estoc.

Weng !

En même temps, un livre se matérialisa dans la Bibliothèque de la Voie Céleste.

Après l’avoir ouvert et parcouru, Zhang Xuan poussa un soupir de soulagement.

Heureusement, la Bibliothèque pouvait être utilisée dans l’Azur. Lorsque Luo Ruoxin avait placé le Grand Codex du Printemps et de l’Automne à l’intérieur, celui-ci avait changé son atout en profondeur. Cette amélioration devait être la raison qui lui permettait de scruter la vérité sous les cieux de l’Azur.

– « Comme c’est ridicule. Dan Xiaotian, vous vous exercez à l’épée ? Croyez-vous toujours que le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant prendra quelqu’un comme vous comme disciple ? »

Alors que Zhang Xuan était encore plongé dans ses pensées, un ricanement froid s’éleva depuis la cour extérieure. Après quoi, deux silhouettes entrèrent à grands pas.

La première était celle d’une jeune fille de quinze ou seize ans, c’est-à-dire à peu près le même âge que le Troisième Jeune Maître. Elle était vêtue d’une robe jaune clair et ses yeux dégageaient fierté et suffisance. Son menton était légèrement incliné vers le haut, avec condescendance, comme si elle était une noble devant un groupe de paysans. C’était elle qui venait de s’exprimer.

À sa suite arrivait un homme à qui on aurait donné une quarantaine d’années. Il était vêtu d’une sobre tunique boutonnée et une épée était attachée autour de sa taille. Alors qu’il approchait, un Qi d’épée tranchant se fit sentir dans son aura.

– « Troisième Jeune Maître… » Le Doyen Yi arriva précipitamment derrière eux. L’air indigné et coupable, il baissa la tête et se lamenta : « Je suis désolé, je n’ai pas pu les arrêter… »

Dan Xiaotian abaissa sa lame et se tourna vers la demoiselle. Il était si agité qu’il bégaya. « Xue… Xue Qin ? »

– « Silence ! » Elle le regarda avec dégoût, agita la main avec impatience et dit : « Vous savez pourquoi je suis venue et au lieu de venir m’accueillir personnellement, vous avez envoyé un simple serviteur avec le contrat de mariage. Pensez-vous vraiment pouvoir vous en tirer aussi facilement ? »

– « Vous voulez annuler notre union, alors j’ai demandé au Doyen Yi de vous l’apporter. Que voulez-vous de plus ?! »

– « Pas grand-chose. Annoncez à toute la ville que c’est vous qui avez choisi de renoncer à ce mariage, parce que vous ne vous sentez pas digne de moi. Après une longue hésitation, mon père décidera de respecter votre choix. Vous voudriez me donner cette ridicule feuille de papier ? Voulez-vous vraiment que je dise à tout le monde que moi, Xue Qin, j’ai refusé de vous épouser ? Comment pourrais-je vous permettre de souiller la noble Maison du Gouverneur de la Ville ?! » hurla-t-elle.

Si d’autres apprenaient qu’elle avait rompu d’elle-même ses fiançailles alors qu’elle devenait un disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, cela ferait certainement jaser, ce qui serait préjudiciable pour sa réputation. Cependant, si elle forçait Dan Xiaotian à renoncer à elle, elle n’aurait pas à s’en inquiéter.

Zhang Xuan ne put s’empêcher de secouer la tête.

Quelle gamine cruelle…

Il était déjà honteux de s’y prendre de cette manière pour annuler leur union. Et voilà qu’elle voulait même que Dan Xiaotian annonçât à toute la ville qu’il en était à l’origine ! Alors qu’elle était en tort, elle voulait le voir endosser le rôle du méchant insensible !

Elle n’avait aucune considération pour les autres.

Horriblement pâle, Dan Xiaotian serra les poings et la fixa froidement.

Il allait sans dire qu’il avait compris ce qu’elle voulait. Il trembla de tout son être.

L’humiliation était totale !

Il avait l’impression qu’on s’apprêtait à le frapper et qu’on lui demandait de tendre la joue !

Son problème était… qu’il ne pouvait rien y faire. Il était complètement impuissant.

– « Dan Xiaotian, la Deuxième Jeune Maîtresse et moi ne sommes pas venus ici pour négocier. C’est un ordre, » affirma l’homme qui l’accompagnait. « Dans trois jours, vous ferez cette annonce à toute la ville, ou bien… Soyez prêt à en payer le prix ! »

– « Vous êtes… ? » demanda-t-il en le fixant, glacial.

– « Je suis le professeur d’escrime de la Deuxième Jeune Maîtresse, Xue Chen ! »

– « Xue Chen ?! » Apparemment, il savait de qui il s’agissait. Dan Xiaotian écarquilla les yeux et secoua la tête, plein d’autodérision. « Je suis très honoré que l’instructeur en chef de la Maison du Gouverneur me rende visite personnellement. Puis-je savoir ce que sera ce “prix à payer” si je refuse de coopérer ? »

Ce Xue Chen ne devait pas être sous-estimé. Il était un Ancien Sage 3ème Dan !

– « Oh, c’est très simple ! » Il agita la main nonchalamment, peu affecté par son ton provocateur. « Le Clan Dan a offensé de nombreux individus, n’est-ce pas ? Vous devriez également savoir que si vous n’étiez pas fiancé à Xue Qing, vous seriez déjà mort ! »

C’était blessant, mais vrai.

Étant donné sa faible cultivation, sans l’union prévue, les ennemis du Clan Dan ne l’auraient pas laissé vivre aussi longtemps !

– « Si ces personnes vous attaquent, pensez-vous pouvoir vous défendre ? Ce vieil homme là-bas pourra-t-il les arrêter ? » L’Ancien Sage haussa les épaules.

Lisant la menace entre les lignes, les yeux de Dan Xiaotian s’écarquillèrent. « Allez-vous nous réduire au silence ? Ne craignez-vous pas que ma mort soudaine souille la réputation de la Maison du Gouverneur ? »

– « Comment votre disparition pourrait-elle nous inquiéter ? Voyons ! Le Maître sera enragé d’apprendre votre trépas et il enverra ses hommes réclamer vengeance en votre mémoire. Quant à notre Deuxième Jeune Maîtresse, elle pleurera longtemps votre absence. Elle décidera de quitter cette terre où tant de souvenirs feront remonter son chagrin et se réfugiera au Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ! »

Geji ! Geji !

Ces mots faisaient battre le cœur de Dan Xiaotian de plus en plus vite. Il réalisait à quel point sa situation était misérable.

S’ils jouaient vraiment cette mascarade, non seulement leur réputation ne serait pas entachée, mais ils seraient même loués pour leur haute moralité. Xue Qin serait même davantage respectée dans la ville pour sa loyauté envers son fiancé.

On raconterait que, même si Xue Qin était devenu un disciple subalterne du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, elle avait toujours gardé à l’esprit sa promesse de l’épouser. Hélas, le destin en avait décidé autrement.

– « Vous… Bien ! J’accepte ! »

Dan Xiaotian serrait si fortement les poings que ses ongles s’enfonçaient dans sa chair et que ses articulations étaient blanches comme la neige. Cependant, malgré sa colère, il savait qu’il ne pouvait rien y faire.

La loi de la jungle, ou la survie du plus fort. Quelqu’un d’aussi faible que lui n’était que la proie des puissants.

– « C’est mieux ! » Xue Qin hocha la tête, satisfaite. Elle leva la main, puis Xue Chen prit immédiatement un document qu’il passa à Dan Xiaotian. « Voici la lettre d’annulation de nos fiançailles. Tout ce que vous avez à faire est de la sceller personnellement et nous nous chargerons du reste. Rassurez-vous, tout sera fini d’ici la fin de la journée ! »

L’infirme tendit la main pour le prendre, puis le lut attentivement.

C’était un avis officiel censé être écrit de sa main pour annoncer son intention d’annuler ses fiançailles. Son mobile était même indiqué.

En résumé, il était blessé. Il était incapable non seulement de cultiver, mais également de remplir son rôle d’homme, faisant de lui un handicapé dans tous les sens imaginables. Afin de ne pas gêner le futur épanouissement de sa fiancée, il décidait délibérément de revenir sur leur engagement et il demandait pardon. La Maison du Gouverneur, en raison de ses liens forts avec le Clan Dan, avait rejeté sa proposition à maintes reprises, il n’avait donc pas d’autre choix que d’utiliser une méthode aussi grossière. Il en appelait à la compréhension de la Maison du Gouverneur pour sa brusquerie.

Bref, Xue Qin était en train de prétendre qu’il ne pouvait satisfaire une femme !

L’odieuse humiliation lui fit monter le sang à la tête et il faillit exploser.