– « Regardez bien ! » Sans rien ajouter d’autre, Zhang Xuan s’avança et cria : « Monsieur ! Vous, là, du Pavillon de l’Épée des Nuages Ascendant, puis-je vous demander de vous arrêter un court instant ? »

Le jeune homme en gris continua de s’éloigner sans aucune hésitation, comme s’il n’avait pas entendu.

Le prodige ricana. « Cher ami, votre réponse est inexacte. Je ne pense pas qu’il soit juste que vous partiez avec le Jeton Éthéré ! »

Sa voix était extrêmement forte, submergeant en un instant celles des badauds. Tous se tournèrent vers lui, ahuris.

Il parlait à un membre du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. Aussi, prétendre qu’il avait eu tort publiquement…

En avait-il marre de vivre ?

Enfin, son interlocuteur s’arrêta net et pivota pour le fixer en fronçant les sourcils.

Arborant une affreuse grimace sur son joli minois, Xue Qin cracha froidement : « Dan Xiaotian. Si vous ne voulez pas mourir, vous feriez mieux de tenir votre subordonné en laisse ! »

Elle reconnaissait cette momie, il s’agissait de l’homme qui s’était dressé contre elle et son instructeur un peu plus tôt. Par pure magnanimité, elle avait fermé les yeux sur son insolence, mais qui aurait pu savoir qu’il oserait continuer à dire n’importe quoi ?

– « Il… Ce n’est pas mon subordonné, mais mon Professeur ! » Anxieux, il recommença à bégayer.

– « Votre Professeur ? Le Clan Dan était si incroyable. Quand êtes-vous tombé assez bas pour vous incliner devant un faiblard ? » 

– « Je ne pense pas que cela vous regarde. À moins que… Vous ne rêviez encore de devenir sa fiancée, » lâcha calmement Zhang Xuan.

– « Je… » Elle se raidit à ces mots.

En voyant sa réaction, le cultivateur en robe grise tiqua. Il toisa froidement la momie et dit : « Vous affirmez que ma solution au problème est incorrecte. »

– « En effet. Pour vous montrer que je ne plaisante pas, je suis prêt à parier sur mon succès. Celui qui perd devra suivre un ordre de l’autre ! »

– « Pour me parler ainsi, vous êtes réellement courageux. Dites-moi, sur quoi vous fondez-vous pour déterminer que ma réponse est erronée ? »

– « Ne nous embarrassons pas à tourner autour du pot. Il y a un moyen beaucoup plus facile de nous départager qu’avec de simples mots. Demandons simplement à un Apothicaire de préparer une Pilule Nourrissante Yang en suivant vos instructions. Ensuite, que quelqu’un la consomme. Vous comprendrez immédiatement. »

– « Vous souhaitez vérifier dans la pratique la solution que j’ai fournie ? » Il fronça les sourcils

La première réponse qui lui vint à l’esprit fut de refuser, jugeant qu’il n’avait pas de temps à perdre. Mais quand son regard balaya la foule, il remarqua que beaucoup s’interrogeaient.

Après un bref silence, il accepta donc. « Faites venir des Apothicaires ! »

Son subordonné quitta rapidement les lieux et revint peu de temps après avec l’homme d’âge moyen dodu qui avait apporté le Jeton Éthéré, ainsi qu’avec deux Apothicaires.

Le marchand claqua des doigts et une grande armée de serviteurs installa immédiatement une table, y disposa des herbes médicinales, et apporta deux chaudrons.

– « Préparez la Pilule Nourrissante Yang en suivant ma correction ! » demanda le cultivateur de la grande Secte aux deux Apothicaires.

Ceux-ci hochèrent la tête et commencèrent à travailler. Ils tinrent compte de l’instruction écrite sur le mur, ajoutèrent les herbes médicinales les unes après les autres avec une parfaite gestion du temps. Quand il fut enfin temps d’ajouter la Tige d’Herbe Infernale, ils jetèrent à sa place l’Herbe de la Matriarche Spirituelle dans leur chaudron.

Aussitôt, les deux fourneaux vibrèrent sans trêve. Un des Apothicaires, incapable de contenir l’énergie en jaillissant, finit par laisser le tout exploser.

Heureusement, des mesures de protection avaient été prises à l’avance et personne ne fut blessé.

Néanmoins, la détonation intimida de nombreux spectateurs. Beaucoup s’éloignèrent précipitamment, sans pour autant quitter la scène du regard.

L’Apothicaire restant était clairement plus habile. Il contrôla habilement les réactions et poursuivit son travail avec les herbes médicinales. Une heure plus tard, un lot de Pilule Nourrissante Yang fut finalement sorti du chaudron, leur surface brillant d’un éclat magnifique.

Il semblait être chanceux. Ses pilules étaient Parfaites.

– « Bien ! » En les voyant, le pratiquant en robe grise acquiesça. Il observa rapidement la foule avant de faire signe à un jeune homme. « La technique que vous cultivez semble être d’attribut Yang. Venez tester les propriétés médicinales d’une de ces pilules ! »

Ayant sans doute une confiance absolue en la réputation du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, celui-ci accepta sans la moindre hésitation. La pilule fondit rapidement dans sa bouche et une énorme quantité d’énergie Yang coula dans ses méridiens. Il ne fallut qu’un instant pour que son visage devint écarlate.

Il s’assit précipitamment pour faire circuler son zhenqi, dans l’espoir de contrôler l’afflux d’énergie pour l’assimiler, mais plus il essayait, plus le contrecoup était important. Finalement, de la fumée blanche commença à s’élever du haut de sa tête.

Ses yeux s’injectèrent de sang, la luxure prenant le dessus.

– « Ahh ! Je ne tiens plus ! »

Incapable de se contenir, il se précipita vers une ménagère qui regardait la scène et arracha ses vêtements.

Tzla !

Le tissu déchiré se dispersa sur le sol. Alors qu’il allait commettre l’irréparable, il ressentit une violente douleur à la nuque avant de s’effondrer.

Le membre du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant était intervenu pour éviter une tragédie.

Le cobaye était devenu fou après avoir avalé la Pilule Nourrissante Yang. Cela prouvait que sa formule ne résolvait pas le problème mentionné. Cet effet secondaire semblait même avoir empiré, le cultivateur ayant été incapable de se maîtriser.

– « Il y a effectivement un souci… » Pâle, il tourna la tête vers Zhang Xuan et demanda : « Cependant, comment le saviez-vous ? Connaissez-vous la solution ? »

En réalité, il avait entendu parler de ce problème avant de venir à la ville de Xuanjiang et il avait mené de nombreuses recherches avant de trouver la bonne réponse. Il n’y était pas parvenu aussi facilement qu’il l’avait laissé entendre.

Il avait joué cette scène pour faire grandir la réputation du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant dans la ville de Xuanjiang.

Sauf que… Qui aurait pu savoir qu’au contraire, il finirait par être humilié ?

Bien que mécontent, il savait qu’il était imprudent de perdre son sang-froid. Il ne ferait que s’embarrasser davantage s’il s’emportait.

– « J’ai bien la réponse, » répondit Zhang Xuan avec un sourire.

Il murmura quelque chose à l’oreille de Dan Xiaotian. Ce dernier le regarda avec une expression bizarre. Après avoir confirmé que ce n’était pas une blague, il s’approcha du mur et écrivit quelques mots, puis posa sa main sur la paroi.

À nouveau, une lumière rouge éclaira la zone.

L’homme en gris fronça les sourcils et s’impatienta : « Le juge est ici, alors pourquoi ne pas lire votre solution à haute voix ? »

A quoi bon tourner autour du pot ? Le directeur du Marché de Hongyan était parmi eux. Cet infirme pouvait simplement énoncer leur proposition et ils seraient en mesure de discerner si elle était juste ou non.

Dan Xiaotian regarda son professeur et après avoir reçu un signe de la tête, il lit, gêné : « Remplacez la Tige d’Herbe Infernale par de l’Herbe de la Matriarche Spirituelle… »

La foule resta silencieuse un moment avant d’exploser.

– « Hein ? »

– « Mes oreilles sont bouchées ? »

– « C’est la même réponse que celle du représentant du Pavillon de l’Épée des Nuages Ascendant ! »

Celui-ci plissa les yeux, menaçant. « Vous moquez-vous de moi ? »

Il avait donné la même réponse. Que diable voulait-il ?

Dan Xiaotian lui-même se sentait mal. Il n’avait aucune idée de ce que faisait son professeur.

Ne sait-il pas qu’essayer de se moquer d’un tel expert est tabou ? Il va se faire tuer !

– « Vous réfléchissez trop, » répondit calmement Zhang Xuan avant de jeter un regard exaspéré à Dan Xiaotian. « À quoi pensez-vous ? La phrase n’est pas terminée ! »

– « … Ah ! C’est vrai… Après, j’ai écrit “d’ailleurs”. »

– « D’ailleurs ? Que veut-il dire ? » Beaucoup étaient déconcertés. Même le cultivateur en gris était incapable de comprendre ce qu’il se passait.

Pourquoi “d’ailleurs” ? Y avait-il une différence entre l’Herbe de la Matriarche Spirituelle et celles d’ailleurs ?

– « La Pilule Nourrissante Yang permet de renforcer l’énergie Yang d’un pratiquant. Afin de stabiliser ses effets, remplacer la Tige d’Herbe Infernale par l’Herbe de la Matriarche Spirituelle est en effet la solution idéale. En fait, cela aurait fonctionné n’importe où ailleurs. » Le Maître Enseignant s’approcha lentement du chaudron et planta son doigt dans les boues médicinales du chaudron qui avait explosé. « Cependant, ici, cela ne fonctionne pas ! La ville de Xuanjiang est collée à la rivière Xuan, c’est de là que vient son nom. Cette rivière est très proche de la mer et l’eau qui y coule n’est pas douce, mais salée ! »

La foule acquiesça.

Même si Xuanjiang n’était pas en bordure de la côte, elle y était reliée par la rivière Xuan. Cependant, l’eau y était salée, ce qui la rendait impropre à la consommation. Ainsi, malgré un bon emplacement, elle n’avait pas pu devenir une grande ville. Parmi les territoires du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, elle n’avait pas une grande importance.

L’état de son économie s’en ressentait.

– « En conséquence, les terres agricoles de la région ont été irriguées avec de l’eau salée et les plantes qui y poussent en contiennent un peu. J’aimerais inviter tous les observateurs à analyser de plus près ces boues médicinales. N’ont-elles pas quelque chose de particulier ? » continua Zhang Xuan.

Certains approchèrent. Au milieu de la masse noire visqueuse sur son doigt, il y avait une poudre blanche en faible quantité. Mais eux, des Saints, pouvaient facilement dire ce dont il s’agissait.

Le cultivateur de la grande Secte s’approcha également des boues pour les regarder de plus près. Il les toucha légèrement, remarquant aussi la présence de la poudre blanche. Il porta son doigt à ses lèvres et lécha.

– « C’est du sel ! »

En réponse, Zhang Xuan continua son explication. « L’Herbe de la Matriarche Spirituelle vit dans les marécages et prospère dans des endroits sombres et humides. Ses feuilles devraient avoir une légère acidité, mais celle-ci est neutralisée par sa teneur en sel, ce qui ruine son attribut Yin. Ainsi, elle ne peut servir de médium pour calmer les énergies médicinales contenues dans les autres herbes. L’énergie Yang est encore plus violente, la Tige d’Herbe Infernale ayant été écartée. Voilà pourquoi le jeune cultivateur a perdu le contrôle après avoir consommé la Pilule Nourrissante Yang. Il a été submergé par ses pulsions ! »

– « C’est… »

– « Ce genre de chose est-il vraiment possible ? »

Des échanges stupéfaits se firent entendre alentour.

Créer des pilules était-il un processus assez délicat pour que même un léger changement environnemental fît une telle différence ?

L’Ancien Sage était surpris. Était-ce vraiment la raison pour laquelle il avait échoué ?

Il examina rapidement ces troublantes herbes médicinales, celles qui n’avaient pas été utilisées dans la concoction. D’un geste du doigt, il en embrasa une. En regardant de plus près les cendres, il remarqua du sel.

– « Concocter des pilules est un processus très délicat. Un changement dans une seule herbe médicinale ou dans une seule étape peut facilement mener à un échec. D’innombrables plantes peuvent être gâchées à cause d’une légère erreur. Il est évident qu’un Apothicaire doit s’intéresser au lieu de récolte, au climat local, à l’état du chaudron, à son mental et aux techniques utilisées. Tout doit être pris en compte avant de se lancer. Une erreur est une erreur… Quelqu’un du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ne le niera pas, n’est-ce pas ? » l’acheva Zhang Xuan en souriant.

– « Oui, mon erreur de jugement a en effet abouti à cette situation, je l’admets ! » Sachant qu’il ne ferait que nuire à sa réputation s’il refusait de céder, il lança, glacial. « Le Jeton Éthéré est à vous ! »

Sans hésiter, il l’arracha aux mains de Xue Qin et le lui jeta.

– « Je… » Celle-ci tressaillit, submergée par la honte.

Elle avait obtenu un incroyable trésor et, moins de deux heures plus tard, il était déjà en possession de quelqu’un d’autre.

– « J’accepte humblement ce cadeau ! » répondit le prodige en le glissant dans sa poche. Puis, ses sourcils se haussèrent soudainement, semblant se rappeler quelque chose. « Ah oui ! J’ai failli oublier. Nous avions parlé d’un pari, non ? Le perdant devait écouter un ordre du gagnant… Certes, vous n’avez pas accepté explicitement, mais vous n’avez pas non plus refusé. Dans ce cas, puis-je m’attendre à ce que vous jouiez le jeu ? »

Jugeant que Zhang Xuan allait trop loin, son interlocuteur s’assombrit, encore plus menaçant.

Il n’aurait jamais pensé qu’un simple habitant de cette cité isolée pourrait le mettre au pied du mur !

De son côté, le Maître Enseignant paraissait totalement inconscient de la rage qui couvait. Il pointa nonchalamment la jeune femme du doigt et dit : « Bon, je ne vous demanderai pas grand-chose. Filez-lui trois gifles en mon nom ! »

– « Quoi ? » Elle écarquilla les yeux, horrifiée.