C’était la deuxième fois qu’il entendait parler de cet artefact, le Jeton Éthéré, après s’être réveillé dans l’Azur.

Les puissants semblaient y accorder une grande valeur. Pour acquérir des techniques ou des pilules de haut niveau, il en fallait un. On ne pouvait sans doute pas atteindre le sommet sans un Jeton Éthéré.

Tout ce dont Zhang Xuan avait besoin, c’était d’une pilule d’un rang suffisamment élevé pour stabiliser temporairement ses blessures. Il absorberait l’énergie spirituelle visqueuse des environs et la convertirait en zhenqi de la Voie Céleste, puis tous ses problèmes se résoudraient rapidement. Il retirerait le parasite du corps de Dan Xiaotian et lui apprendrait l’art de l’épée, le sortant ainsi de sa situation difficile.

– « La ville dans laquelle nous vivons est tout simplement trop petite, il n’y a pas de succursale du Hall Éthéré ici. Personne n’en vend dans la région. » Son nouveau disciple fronça les sourcils.

– « N’y a-t-il pas d’autre moyen d’en acquérir ? » 

– « Il y en a un, mais c’est tellement difficile. C’est sans doute impossible ! Lorsque le Marché de Hongyan a été créé, le propriétaire a inscrit dix questions complexes sur un panneau et y a associé une liste de prix pour attirer plus de clients dans ses locaux. Il a réussi. Neuf des questions ont été résolues jusqu’à présent. Le prix de la dernière est un Jeton Éthéré et beaucoup meurent d’envie de mettre la main dessus, cependant personne n’a réussi, c’est trop dur ! »

– « Amenez-moi là-bas ! »

Même si un commerçant proposait cet artefact, ce n’était pas comme s’il avait l’argent nécessaire pour l’acquérir. Bien sûr, avec ses capacités, il pouvait en gagner rapidement, toutefois il souhaitait s’épargner des efforts inutiles. Il préférait obtenir cet objet de cette manière.

Sachant qu’il s’agissait de leur meilleure option, Dan Xiaotian acquiesça.

Les blessures de Zhang Xuan étaient très lourdes et même la marche le faisait souffrir. Ils se rendirent au marché en calèche.

Il leur fallut environ deux heures pour arriver sur place. L’infirme bondit hors de la voiture pour aider son professeur à descendre. Ensemble, ils se dirigèrent vers le mur où étaient inscrites les dix questions.

Le lieu était populaire et une énorme foule grouillait alentour.

La possibilité d’obtenir un Jeton Éthéré gratuitement était trop tentante, les gens voulaient tenter leur chance, c’était compréhensible.

– « Zut, encore faux… »

– « Vous êtes venu dix fois ces deux derniers mois et vous n’avez toujours pas réussi. Pourquoi revenez-vous encore et encore vous donner en spectacle ? »

– « Et alors ? Ce n’est pas comme si cela vous regardait ! D’ailleurs, vous êtes venu ici bien plus souvent que moi ! »

– « S’il était si facile de résoudre ce problème, il ne serait pas resté insoluble après toutes ces années… »

…

La foule s’amincit peu à peu, les gens échouant les uns après les autres.

Le système qui vérifiait la précision de la réponse était assez similaire à ceux que le prodige avait vu par le passé. Chaque solution proposée était évaluée sur place pour déterminer si elle était correcte ou non. Voilà pourquoi beaucoup venaient chaque jour. Peut-être que, par hasard, on pouvait viser juste.

En chemin, Dan Xiaotian avait expliqué à son maître à quel point le Jeton Éthéré était cher. Même les Anciens Sages avaient du mal à en acheter.

Le jeune homme, même s’il vendait tout ce qu’il possédait, ne pourrait toujours pas se le permettre.

Ainsi, le Maître Enseignant acquit une meilleure compréhension de l’Azur.

Ceux qui y vivaient étaient constamment plongés au milieu d’une dense énergie spirituelle, leur constitution était donc exceptionnellement résistante et surpassait même celle des démons de l’Autre Monde.

Tout son ancien lui, la plupart possédaient la force d’un Saint 1ère Dan à la naissance et devenaient naturellement, petit à petit, des Saints 9ème Dan à l’âge adulte.

Quelqu’un comme Dan Xiaotian, qui était seulement un Saint 6ème Dan en dépit d’être déjà un jeune homme, était considéré comme faible et sans avenir.

Par exemple, malgré leur âge similaire, sa fiancée Xue Qin était déjà un Grand Sage 3ème Dan, ce qui faisait d’elle un des pratiquants les plus forts de la ville.

La cité de Xuanjiang n’était pas très grande, les Anciens Sages y étaient les plus puissants. Elle était sous la juridiction du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, ce qui expliquait pourquoi celui-ci pouvait recruter des disciples dans la région. Le seigneur de la ville était le père de Xue Qin, Xue Yao, et il était connu pour en être l’expert numéro un. Sa cultivation était au même niveau que Zhang Xuan, le palier inférieur du royaume du Briseur de Dimension.

Une fois que le prodige du Continent aurait retrouvé la forme, personne dans la ville ne pourrait le menacer. Aussi, il décida de faire de sa santé sa priorité.

Il laissa tout cela de côté et leva la tête pour regarder de plus près le mur non loin de là.

– « Voyons voir quel genre de question a troublé tant de gens, de sorte qu’elle reste non résolue même après tant d’années. “Même si une Pilule Nourrissante Yang est Parfaite, l’énergie brûlante qu’elle exploite est toujours si violente qu’elle ne peut être maîtrisée par le pratiquant qui la consomme…” »

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour lire le texte.

Le problème n’avait rien de complexe. Fondamentalement, on demandait à résoudre l’un des plus graves effets secondaires concernant la Pilule Nourrissante Yang d’une manière accessible à un Apothicaire.

La Pilule Nourrissante Yang était l’une des ressources nécessaires à la pratique des techniques de cultivation de cet attribut. Elle emplissait les cultivateurs de la vigueur et de la motivation nécessaires pour poursuivre leurs efforts.

Elle avait été conçue par un Apothicaire ingénieux qui avait compté sur les propriétés complémentaires de nombreuses herbes médicinales afin d’en amplifier les effets. Cependant, la pilule avait un défaut important.

Après l’avoir consommée, en raison de l’accumulation massive d’énergie Yang, les pratiquants se sentaient poussés à chercher une manière d’évacuer leur trop-plein de puissance. Évidemment, s’ils cédaient, c’était un énorme gaspillage.

C’était un problème que de nombreux Apothicaires avaient cherché à résoudre, sans succès. L’amélioration d’une formule déjà ingénieuse n’était pas un exploit facile. C’était pour cette raison que personne n’avait réussi, même après tant d’années.

– « La Pilule Nourrissante Yang ? »

Zhang Xuan inclina légèrement la tête, confus.

On trouvait toutes sortes de pilules sur le Continent des Maîtres Enseignants et il en connaissait un grand nombre, ayant lu tout un tas de livres sur le sujet. Pourtant, il n’avait jamais entendu parler de celle-là.

Heureusement, peut-être parce que le grand public ne la connaissait pas en détail, la formule détaillée et le processus de création étaient gravés sur le mur.

Il les copia dans la Bibliothèque de la Voie Céleste en compilant un ouvrage.

– « Je vois, je vois… » 

Il y avait de nombreuses différences entre les herbes médicinales du Continent des Maîtres Enseignants et celles de l’Azur, aussi les formules des pilules et les méthodes de travail étaient très différentes. Heureusement, la Bibliothèque fonctionnait parfaitement. En un simple coup d’œil, toutes les erreurs et les incohérences lui apparurent.

Dan Xiaotian remarqua le sourire sur ses lèvres et il ne put s’empêcher de demander : « Professeur… Savez-vous comment résoudre ce problème ? »

Il avait également étudié la question pendant un certain temps, sans succès. Son enseignant détenait-il vraiment la solution après un simple regard ?

– « J’ai effectivement une idée en tête. » 

Le Troisième Jeune Maître écarquilla les yeux et demanda en toute hâte : « Alors… Comment faut-il s’y prendre ? »

– « En vérité, cela n’a rien de compliqué. Dans la formule de la Pilule Nourrissante Yang, une certaine herbe médicinale se nomme Tige d’Herbe Infernale. Il suffit de la remplacer par l’Herbe de la Matriarche Spirituelle ! » dit-il à voix basse.

– « L’Herbe de la Matriarche Spirituelle… N’est-ce pas une plante d’attribut Yin ? »

Dan Xiaotian était un peu surpris. En raison de son état de santé, il avait longuement étudié les pilules et les médicaments. La Tige d’Herbe Infernale n’était pas la plus puissante plante de la formule de la pilule, mais elle jouait un rôle indispensable dans la formation du produit final. Il en conclut qu’on ne pouvait pas réussir à former le produit fini si on la remplaçait avec de l’Herbe de la Matriarche Spirituelle. Au contraire, cette dernière risquait de neutraliser l’énergie Yang, rendant la pilule inutile.

– « Le Yin et le Yang existent en complément l’un de l’autre. Bien que l’Herbe de la Matriarche Spirituelle soit d’attribut Yin, elle peut servir de support pour rehausser et tempérer les propriétés médicinales de l’ingrédient clé, la Fleur-Feuille de Feu Pourpre, » expliqua Zhang Xuan.

Les propriétés complémentaires du Yin et du Yang étaient de notoriété publique sur le Continent des Maîtres Enseignants et ce concept était souvent utilisé dans les formules des pilules. Dire que personne dans la ville de Xuanjiang n’était au courant… Il semblait que, malgré la puissance moyenne plus élevée des résidents de l’Azur, le développement des professions était loin derrière celui sur le Continent des Maîtres Enseignants.

Sur ce dernier, les idéaux du Maître Enseignant Kong se propageaient depuis des dizaines de milliers d’années, encourageant le partage des connaissances et l’élévation de la sagesse humaine. En comparaison, il était évident que l’Azur était à la traîne.

– « Que… » Dan Xiaotian était perplexe.

Il était sur le point de poser des questions à ce sujet quand il entendit des murmures derrière lui. La foule s’ouvrit devant un groupe de personnes.

– « Qui sont-ils ? Ils sont gonflés ! » dit un homme d’âge mûr dans la foule, mécontent.

– « Chut ! Taisez-vous ! » Une âme charitable se précipita vers lui. « Ce sont des membres du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant qui sont là pour recruter des disciples subalternes. Vous voyez cet homme au milieu ? On dit qu’il a une profonde compréhension de la fabrication de pilules… »

– « Le Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ? » L’homme pâlit d’effroi.

Il recula précipitamment pour laisser passer le groupe qui approchait.

Cette grande secte était renommée dans la ville de Xuanjiang et personne n’osait la défier.

Zhang Xuan se retourna pour regarder de plus près ce petit groupe.

La personne qui avançait en tête était un jeune homme au visage froid, probablement dans la vingtaine. Il était vêtu d’une robe grise et une épée était attachée à sa taille. Dans ses yeux vacillait un soupçon de rationalité, donnant l’impression qu’il ne se laissait jamais dominer par ses sentiments.

Malgré son jeune âge, sa cultivation était impressionnante. Il était un Ancien Sage 4ème Dan !

Personne de ce genre n’arpentait le Continent des Maîtres Enseignants mais ici, il ne semblait pas rare de voir un pratiquant de ce niveau… L’Azur était certainement un endroit terrifiant !

– « Elle… »

Alors que Zhang Xuan analysait cet homme, il remarqua que Dan Xiaotian s’était tendu en voyant ce groupe. Ses poings étaient serrés. En suivant son regard, il vit Xue Qin, la jeune femme qui était passée par le Clan Dan plus tôt pour le contraindre à se retirer de l’accord concernant leur mariage. Elle marchait juste derrière l’Ancien Sage en tenue grise.

Elle portait une robe violette moulante qui révélait magnifiquement sa silhouette altière, et son décolleté mettait sa peau en valeur. Sa tête était légèrement inclinée vers le haut, elle dégageait une aura de fierté et de noblesse.

Le fait qu’elle avait été autorisée à suivre les membres du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant était largement suffisant pour montrer qu’elle avait déjà été nommée disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. Pour un endroit reculé comme la ville de Xuanjiang, cela pouvait réellement être considéré comme un exploit impressionnant.

– « Un tel problème vous a troublé si longtemps ? » dit l’homme en gris en lisant rapidement le problème sur le mur. Il fit signe à quelqu’un derrière lui. « Écrivez la réponse en mon nom. Remplacez la Tige d’Herbe Infernale par de l’Herbe de la Matriarche Spirituelle. »

– « Oui ! » Celui-ci se précipita vers le mur pour écrire quelque chose.

Ne s’attendant pas à ce que quelqu’un d’autre pût trouver la réponse après un simple coup d’œil, la même que celle de son professeur, Dan Xiaotian écarquilla les yeux avec étonnement. Il se tourna vers son enseignant et s’exclama : « Mais c’est vous qui avez trouvé la réponse en premier ! »

Il en avait douté. Mais les membres du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant étaient arrivés et avaient donné la même réponse. Cela signifiait que son nouveau guide avait vraiment vu juste !

Cependant, si ce groupe donnait la bonne réponse avant eux, le Jeton Éthéré leur filerait entre les doigts.

Alors que le jeune infirme allait boiter à toute vitesse vers la paroi, il sentit quelqu’un lui serrer fermement le poignet. C’était son professeur.

– « Laissez tomber, c’est trop tard… »

Dan Xiaotian tourna la tête. L’homme du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant avait déjà écrit la réponse sur le mur et posa légèrement sa main à côté.

Weng !

Une lumière rouge brillante jaillit de la surface de la paroi.

– « C’est la bonne réponse ? »

– « Comme on pouvait s’y attendre d’un membre du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant ! Il a été capable de résoudre ce problème d’un simple coup d’œil ! »

– « J’ai longtemps entendu des louanges sur ceux du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, des individus qui se tiendraient au sommet de ce monde. Il semble que ce soit vrai. Leur réputation n’est pas empruntée… »

– « Le nombre de disciples qui y entrent est extrêmement réduit. Je me demande combien seront acceptés cette fois-ci. Même s’il ne s’agit que d’être un disciple subalterne, cela ouvre la possibilité de devenir un disciple externe, puis un disciple interne, et enfin un disciple direct… »

– « Je parie qu’il n’y aura que trois personnes. Ça a toujours été ainsi ! »

…

Une énorme agitation éclata dans la foule.

Même un problème qui avait interloqué toute la ville de Xuanjiang pendant plus d’une décennie venait d’être résolu avec aisance par le groupe du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. Ces hommes étaient des êtres véritablement extraordinaires.

– « Jeune Maître, je voudrais vous féliciter pour avoir résolu le dernier problème du Marché de Hongyan. Voici votre récompense ! »

Très vite, un homme d’âge mûr légèrement enveloppé s’avança, un sourire aux lèvres. Il tenait avec précaution un coffre en bois ouvert et, à l’intérieur, un jeton de la taille d’une paume.

Cet objet était densément couvert de gravures et de légères pulsations d’énergie spirituelle en émanait.

– « Est-ce le Jeton Éthéré ? »

– « J’ai entendu dire qu’un seul coûte cent mille Pièces Éthérées ! »

– « Wow… Je ne pense pas pouvoir un jour me le permettre… »

…

Même s’ils étaient tous des pratiquants qui avaient grandi dans l’Azur, un Jeton Éthéré était si cher que généralement seuls les puissants pouvaient en acheter. Il n’y en avait que quelques-uns dans la ville de Xuanjiang, la plupart des gens n’en avaient jamais vu.

L’homme en gris prit l’artefact entre ses deux doigts et y insuffla son zhenqi. Après avoir confirmé qu’il était vrai, il hocha la tête, satisfait, puis le glissa dans les mains de Xue Qin. « Il est pour vous. »

Elle écarquilla, transportée de joie, et sa respiration s’accéléra.

Elle n’était pas uniquement excitée par la valeur de ce présent, mais par ce qu’il impliquait.

Devenir une disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant était déjà incroyable, mais recevoir un cadeau directement de la main de cet homme… Elle allait devenir la cible de l’envie de tout le voisinage !

Serrant fermement le Jeton Éthéré contre elle, elle s’inclina et dit : « Merci, Aîné ! »

Alors, elle remarqua Dan Xiaotian dans la foule. Un éclat mauvais traversa son regard. Elle s’approcha immédiatement de lui et, avec un sourire moqueur aux lèvres, elle cracha d’une voix étouffée : « Tiens donc ? Vous vouliez peut-être ce Jeton Éthéré pour renverser la situation ? Dommage, il est à moi maintenant. Vous devriez vraiment apprendre où est votre place. Pensez-vous vraiment qu’une personne comme vous est digne d’en posséder un ? Ah ! »

Elle avait eu peur que l’annulation de son mariage n’affectât sa réputation, mais puisqu’un aîné du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant prenait autant soin d’elle, elle n’avait plus rien à craindre !

Quelle importance Dan Xiaotian avait-il en comparaison ? Ils étaient déjà dans deux mondes différents. Qu’avait-elle encore à craindre ?

De plus, la zone était cernée par les hommes de la Maison du Gouverneur, personne n’oserait donc ouvrir la bouche. Pas même les cultivateurs solitaires qui étaient venus là tenter leur chance n’oseraient évoquer le sujet s’ils tenaient à la vie.

Enfin, comme elle ne parlait pas fort, il était difficile de l’entendre.

– « Vous… » Le Troisième Jeune Maître du Clan Dan se raidit, humilié une fois de plus.

– « Qui est-ce ? » demanda soudainement le jeune homme en robe grise.

– « Une simple connaissance… » se moqua-t-elle une dernière fois avant de se retourner pour adresser un large sourire à son nouvel aîné.

– « Allons-y ! » dit celui-ci avant de s’éloigner.

Xue Qin se précipita à sa suite.

Dan Xiaotian tremblait, la tête baissée. Il se tourna vers Zhang Xuan d’un air désolé. « Je suis navré, Professeur… »

Ce dernier avait trouvé la bonne réponse, mais il avait douté de ses paroles. S’il n’avait pas perdu du temps à lui expliquer ce qu’il en était, le Jeton Éthéré aurait été entre leurs mains.

– « Elle a reçu un cadeau aussi précieux de la part de son aîné… Il semblerait que votre fiancée n’ait pas acquis sa position de disciple subalterne par une voie honorable. » Il sourit.  « Ne voulez-vous pas lui rendre la pareille ? »

– « Lui rendre la pareille ? » Dan Xiaotian était surpris.

Xue Qin était protégée par les membres du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant. Comment pouvait-il se venger ?