Si cette annonce était publiée, il pourrait faire une croix définitive sur son honneur et serait à jamais incapable de lever la tête en public. Il deviendrait le meilleur sujet de conversation de toute la ville. Cette affaire détruirait le prestige que le Clan Dan avait accumulé pendant plusieurs siècles.

Un suicide social complet.

– « Signez, » ordonna Xue Qin, glaciale et pressante.

– « Ne signez pas, Troisième Jeune Maître ! Une fois que vous aurez apposé votre sceau, le Clan Dan perdra définitivement sa réputation ! » Le Doyen Yi avait lu le document par-dessus l’épaule du jeune infirme et il se mit immédiatement à genoux, en larmes.

Même la mort n’était pas aussi effrayante que de voir le Clan auquel il avait consacré sa vie entière finir ainsi !

– « Je… » Dan Xiaotian était perdu.

Il savait très bien ce qu’il se passerait s’il signait, mais s’il ne le faisait pas cette vipère se retirerait elle-même de l’accord ce qui aurait pour conséquence… Probablement bien pire encore.

Il était acculé. Impuissant.

À ce moment-là, il envisagea même le suicide. Il n’avait jamais tant voulu disparaître dans l’oubli et laisser tout cela derrière lui. Cependant, alors que tout lui semblait perdu, une voix s’éleva.

– « Si vous ne souhaitez pas signer ce document, ne le signez pas. »

Tous se tournèrent immédiatement vers une momie enveloppée de bandages, appuyée contre le cadre de la porte. L’homme les regardait avec un petit sourire aux lèvres.

Il ne paraissait pas être un cultivateur, mais ses yeux ne révélaient aucune peur malgré la présence d’un expert du calibre de Xue Chen. Comme si tout ce qui se passait devant lui n’était rien de plus qu’une bagarre entre enfants.

– « Qui êtes-vous ? Cela ne vous concerne pas, vous feriez mieux de garder votre bouche close. Ne savez-vous pas que la langue est un feu ? » Xue Chen lui lança un regard menaçant.

Si possible, ils voulaient s’occuper de Dan Xiaotian sans avoir recours à la violence. Ils ne voulaient pas prendre de risques inutiles, ou déclencher des rumeurs malvenues. Ainsi, la Deuxième Jeune Maîtresse n’avait pas d’autre choix que de se retenir.

– « Je ne suis qu’un individu insignifiant que Frère Dan a sauvé. Je ne voulais pas interférer dans vos affaires, mais j’avais peur qu’il regrette sa décision s’il signait. Alors je n’ai pas pu m’empêcher de le prévenir. »

– « Frère Zhang… » Les yeux de Dan Xiaotian s’illuminèrent de gratitude.

Même si son invité ne savait pas qui étaient Xue Qin et Xue Chen, ni la menace que pouvait représenter leur pouvoir, il était évident que ces deux personnes avaient une certaine autorité.

Pourtant, il avait pris la parole malgré les risques potentiels. L’infirme fut légèrement touché.

– « Qu’il regrette ? Hahaha ! Quel genre de regret pourrait-il avoir ? Ce gamin pense-t-il toujours pouvoir approcher la Deuxième Jeune Maîtresse ? » se moqua Xue Chen. « Réveillez-vous ! Pourquoi ne pas vous regarder dans un miroir ? Un crapaud ose convoiter la chair d’un cygne ? »

– « Je suis content de voir qu’il y a au moins une chose sur laquelle nous sommes d’accord, » acquiesça Zhang Xuan. « Il est évident que votre Deuxième Jeune Maîtresse n’est pas digne de Frère Dan ! »

– « Qu’avez-vous dit ?! »

L’instructeur en chef hochait joyeusement la tête en entendant sa première phrase, puis lui envoya un regard assassin à la fin de la seconde.

– « Vous n’êtes pas d’accord ? » Zhang Xuan le fixa d’un air incrédule, comme s’il était incapable de croire qu’il ne comprenait pas quelque chose d’aussi évident. « Je suppose que vous êtes du genre à ne croire que ce que vous voyez. Très bien ! Revenez dans trois jours et nous verrons qui est indigne de l’autre ! »

– « Après en avoir dit autant, vous essayez de gagner du temps, » ricana froidement l’autre. « Si Dan Xiaotian ne signe pas, je peux vous l’assurer : il ne perdra pas seulement son honneur, mais sa vie ! »

Zhang Xuan haussa les épaules avec nonchalance. « Si tel est son destin, qu’il en soit ainsi… Quelqu’un d’aussi grand ne se préoccupe pas de quelque chose d’aussi trivial ! »

– « Hein ? » Le Troisième Jeune Maître sentait que quelque chose clochait dans les mots qui venaient d’être prononcés.

On dirait que Frère Zhang est une personne avec des opinions bien arrêtées… Mais que veut-il dire en parlant de mon destin et de trivialités ? Ce n’est pas si simple… Ma vie est en jeu !

Se mettant à ignorer Zhang Xuan, Xue Chen regarda Dan Xiaotian avec un visage si froid qu’il semblait pouvoir geler l’enfer. « Est-ce là votre décision ? »

Il frissonna un peu mais serra les dents et répondit : « Les mots de Frère Zhang reflètent mes intentions ! »

Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle cet homme avait autant confiance en lui, mais de toute façon, il ne pouvait plus reculer.

S’il devait mettre sur la balance la dignité du Clan Dan et sa propre vie, il choisirait toujours d’honorer les siens. Le Clan ne lui appartenait pas, il avait été érigé grâce aux efforts de ses prédécesseurs décédés, y compris son grand-père, son père et ses frères. Il ne voulait pas cracher sur leur héritage simplement pour vivre un peu plus longtemps !

De plus, une fois le contrat déchiré, il serait comme mort. Bref, la voie à suivre ne pouvait pas être plus claire.

– « Vos chevilles ont enflé, n’est-ce pas ? » Xue Chen était furieux. Il se tourna vers la jeune femme à côté de lui et dit : « Deuxième Jeune Maîtresse, allons-y ! »

Elle jeta un coup d’œil méprisant à son fiancé et cracha : « Peuh ! J’espère que vous ne viendrez pas me supplier pour votre vie plus tard ! »

Après quoi, elle se retourna et partit. Tout du long, elle n’avait même pas regardé Zhang Xuan, comme s’il n’était qu’un simple mortel.

Dès qu’ils furent sortis de la cour… 

– « Professeur… » Xue Qin regarda Xue Chen avec inquiétude.

Il observa rapidement les alentours pour confirmer qu’il n’y avait personne avant de la rassurer. « Ne vous inquiétez pas. Nous n’aurons pas besoin d’attendre trois jours. Le Clan Dan n’est rien. Voyons voir s’ils peuvent survivre jusqu’à demain ! »

Elle poussa un soupir de soulagement. « Initialement, il m’avait laissé une bonne impression. Qui aurait pu savoir qu’il allait devenir un gamin aussi arrogant ? Qu’il meure ! Une personne comme lui ne mérite pas de vivre dans ce monde ! »

Ils montèrent tous les deux dans une calèche et il ne leur fallut pas longtemps pour disparaître au loin.

…

Peu de temps après le départ des deux énergumènes, le Doyen Yi finit par briser le silence, en panique.

– « Troisième Jeune Maître, nous ne pouvons pas attendre aveuglément la mort… Quittons la ville ! »

Il savait que la Maison du Gouverneur de la Ville n’était pas aussi noble et magnanime qu’elle le laissait entendre. En fait, il la soupçonnait d’être responsable du massacre et de la chute du Clan Dan.

Si ces personnes étaient prêtes à aller aussi loin, elles n’auraient aucun scrupule à envoyer des assassins tuer Dan Xiaotian, surtout après cet échange houleux.

La Maison du Gouverneur était puissante, les commanditaires seraient probablement en mesure d’effacer toute trace de leur implication.

Aussi, la meilleure chose à faire était de fuir pour leur vie !

– « Quitter la ville ? Pensez-vous vraiment que ce soit encore possible ? » Dan Xiaotian secoua amèrement la tête.

La Deuxième Jeune Maîtresse était venue personnellement annuler leur mariage. Cela montrait leur certitude que cette affaire se passerait comme ils l’entendaient. La Maison du Gouverneur ne leur permettrait pas de s’échapper.

S’ils ne pouvaient pas rompre leur engagement et qu’il partait hors de leur portée, la Deuxième Jeune Maîtresse aurait à passer toute sa vie dans la solitude, à attendre son retour !

– « Frère Zhang… » Dan Xiaotian se tourna vers lui, dans l’espoir d’obtenir des conseils sur ce qu’il devait faire.

Puisque celui-ci avait prononcé des mots assurés tels que “revenez dans trois jours, et nous verrons bien,” peut-être avait-il déjà une idée en tête.

– « J’aimerais confirmer vos intentions une dernière fois. Vouliez-vous signer ce document ? » 

– « Bien sûr que non ! Si j’appose mon sceau sur ce fichu papier, comment pourrais-je regarder en face mes ancêtres après ma mort ? »

S’il souillait ainsi la réputation du Clan Dan, même son trépas ne suffirait pas à expier ses péchés !

– « Avez-vous peur de la douleur ? »

– « Même la mort n’est plus si effrayante à mes yeux, alors qu’importe souffrir un peu ? » Il n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire, mais il répondit honnêtement.

– « Souhaitez-vous vous venger suite à cette humiliation ? »

– « Bien sûr ! Mais pas seulement celle d’aujourd’hui. Je veux réclamer réparation pour toutes les insultes endurées depuis la mort de mes proches. Cependant… »

Comment ne rien ressentir alors qu’on était méprisé ?

Toutefois, avec sa jambe dans cet état et son incapacité à cultiver, ce désir ne resterait qu’un souhait irréaliste. Il ne se réaliserait jamais.

S’il avait été un jeune homme talentueux, il n’aurait pas eu à vivre ainsi…

– « Bien ! Puisque vous avez pris votre décision… Il ne vous reste plus qu’à accepter d’être mon disciple ! »

– « Vous voulez être mon professeur ? »

La tête de Frère Zhang a-t-elle heurté quelque chose ? Il semble victime d’une commotion cérébrale.

Que suis-je supposé apprendre d’un humain ordinaire ?

… Est-ce qu’il compte me transformer en fermier en trois jours ? Il pensait à ça ?

Dan Xiaotian bégaya, soudainement confus.