Livre 5, Chapitre 7 – La famille Copperhide

Cloudhawk était désormais le leader officiel de la cité de Greenland.

La communauté typique des habitants des terres incultes était peu soudée et largement arriérée, ses habitants étant généralement primitifs et n’ayant que des besoins simples. Pour ces raisons, transformer Greenland City en une puissance régionale ne serait pas facile. Heureusement pour lui, il disposait d’une aide compétente et d’un noyau de combattants forts pour le soutenir. Cela signifiait que ses ordres étaient suivis sans trop de conflits. En particulier, l’arrivée inattendue d’Aurore et des siens affecta la cité de Greenland sur tous les fronts.

Dans un coin de la ville, nichés dans une cabane, se trouvaient trois mutants. Ils menaient une vie antisociale et se tenaient à l’écart, mais ce n’était pas parce qu’ils avaient des personnalités acerbes. Tous les mutants n’étaient pas stupides et violents.

La famille Copperhide était un exemple de mutants intelligents et très fonctionnels. Copperhide lui-même avait plus de trente ans et mesurait deux mètres. Il pesait probablement deux cents livres et était aussi solide qu’un rocher. Chaque centimètre de sa peau dure était recouvert d’une couche cuticulaire épaisse et dure, aussi épaisse que la peau d’un rhinocéros. La plupart des balles ne laissaient guère plus qu’une cicatrice, et sa peau le protégeait de la dure lumière du soleil des plaines.

Stonepetal était la femme de Copperhide. Elle était plus petite que son mari, mais petit était un terme relatif. Stonepetal mesurait près de deux mètres et pesait plus de deux cents kilos de muscles. Il aurait fallu deux hommes adultes pour atteindre sa taille, et elle pouvait probablement arracher les tripes d’un homme ordinaire d’un seul coup de poing.

Ils avaient un enfant, Ironspike. Bien que les foyers de mutants soient rares dans les villes du désert, ils existaient. Ironspike avait neuf ans et pesait déjà plus de 50 kg. Il était capable de soulever des objets trois fois plus lourds que lui et avait hérité de la peau dure de son père. Même à son jeune âge, le jeune mutant pouvait se défendre contre de nombreux animaux sauvages.

Copperhide et Stonepetal étaient tous deux extrêmement forts. Les bêtes ordinaires des terrains vagues n’étaient pas une menace pour eux, et la plupart des gens s’en écartaient. En principe, la vie aurait dû être facile, mais les choses n’étaient pas si simples.

Depuis qu’ils étaient arrivés à Greenland, ils avaient du mal à joindre les deux bouts. Plus d’une fois, ils avaient failli mourir de faim, et ce pour une raison très simple.

La famille était compétente – même à neuf ans, Ironspike était fort et serviable. Mais leur taille et leur force incroyables s’accompagnaient d’un appétit équivalent. Une telle faim dans un endroit où la nourriture est limitée était plus mortelle que toute faiblesse physique.

Leur famille de trois personnes mangeait autant que dix hommes forts, et même cela suffisait à peine à leur survie. Une quantité suffisante pour nourrir quinze hommes pourrait suffire à leurs besoins, mais s’ils voulaient vraiment avoir le ventre plein, vingt portions feraient l’affaire. C’était une quantité massive de nourriture !

Copperhide avait travaillé dur depuis qu’ils s’étaient installés ici. Chaque jour, il partait avec les groupes de chasseurs, traquant les proies dangereuses. Stonepetal avait trouvé du travail en ville en faisant des travaux éreintants que d’autres ne pouvaient pas faire. Même Ironspike passait ses journées à travailler, transportant peaux et fourrures au marché.

Ils travaillaient du matin au soir, s’épuisant à la tâche juste pour avoir assez de nourriture. Quand leurs luttes prendraient-elles fin, juste pour un ventre plein ? Telle était la vie qu’ils menaient.

« Je suis de retour. » Copperhide traîna la moitié d’une carcasse de cerf dans la cabane. Ironspike et Stonepetal s’étaient reposés à l’intérieur. Le ventre d’Ironspike gargouilla quand il sentit la viande fraîche.

« C’est tout ? » Stonepetal se renfrogna. « C’est loin d’être suffisant. Tu es de plus en plus inutile ! Tu en as probablement mangé la moitié sur le chemin du retour ! »

« Nous sommes tombés sur un groupe de méchantes bêtes. C’est tout ce que j’ai pu arracher de leurs bouches. Regarde, j’ai les blessures sur mon dos pour le prouver. » Copperhide fronça les sourcils, contrarié par ces accusations. Il se tourna pour lui montrer ses blessures. Il travaillait dur pour mettre de la nourriture sur leur table et ne méritait pas la suspicion de sa femme. En fait, plus il y pensait, plus il était en colère. « Bon sang, tu n’as pas quitté la maison pour faire quoi que ce soit depuis des jours. Tout ce que tu fais c’est t’asseoir ici et te plaindre de ce que je ramène à la maison. Comment je suis censé en avoir assez pour nous tous tout seul ? »

Stonepetal se mit en colère. Même s’il s’agissait de mutants intelligents, ils étaient tout de même plus irascibles que l’humain moyen. « Tu ne sais rien ? ! Le nouveau chef enlève les enfants. Si je ne restais pas à la maison pour le protéger, alors tu ne pourrais pas aller chasser ! »

Copperhide était sur le point de répondre mais se stoppa. Il avait entendu dire que le nouveau chef de Greenland avait une sorte de pouvoir démoniaque. La rumeur disait qu’il devait dévorer un enfant chaque nuit pour rester fort. Voilà pourquoi il avait ordonné à tous les enfants de la ville de se rassembler. Ils étaient élevés comme du bétail pour qu’il puisse consommer leur force vitale.

L’origine de cette rumeur n’était pas claire, mais elle effrayait profondément Copperhide et sa famille. Ils avaient vu ce que le nouveau leader pouvait faire. Ce genre de pouvoir ne provenait pas des terres désolées. Il ne pouvait venir que des démons. Après avoir entendu ces sombres rumeurs, Copperhide et Stonepetal avaient décidé de garder Ironspike caché.

Mais c’était insoutenable ! Ils ne pouvaient pas vivre comme ça ! Ils devaient manger ! Copperhide était coincé.

« Ce n’est pas ce que j’ai entendu ! » s’exclama le jeune mutant. « J’ai entendu dire que le nouveau chef est un homme bien. Il a fait vivre les enfants dans un endroit spécial où ils sont formés et n’ont pas à travailler. On leur donne beaucoup de nourriture et d’eau. »

« Quoi ? »

« J’ai tellement faim ici ! Je veux partir ! »

« Qui t’a dit ça ? » Copperhide le regarda fixement. « Tu crois qu’une telle chose existe vraiment ? J’ai rencontré le nouveau chef, et c’est un démon. Sinon, comment peut-il avoir les pouvoirs d’un démon ? Si tu y vas, tu vas attendre qu’il te mange le cœur ! »

Ironspike hésita. « Si c’est vrai… »

« Assez ! » Elle frappa Ironspike sur la tête. « À partir de maintenant, tu restes ici dans cette maison, et si je te surprends à essayer de partir, je te casse les jambes ! Maintenant, mange ! »

L’humble ménage se mit à table pour un repas. Les mutants ne se souciaient souvent pas de savoir si leurs repas étaient cuits ou non. Stonepetal arracha une patte de cerf bien grasse, encore dégoulinante de sang, et la tendit à son fils. Ironspike était si affamé qu’il était sur le point de s’évanouir, alors après l’avoir poussé, il le mangea avec délectation. Très vite, il le rongea jusqu’à l’os.

La moitié d’un cerf était suffisante pour une semaine pour une famille de gens moyens. Pour les trois mutants, c’était à peine suffisant pour un repas. Pour un garçon en pleine croissance comme Ironspike, une cuisse de cerf n’était tout simplement pas suffisante.

Copperhide et Stonepetal n’avaient aucune solution à leur problème. Ils avaient tout essayé, mais la nourriture était rare. C’était les terres désolées, après tout, alors la subsistance était difficile à trouver pour tout le monde. Un jour de plus en vie était déjà bien. Mais, il ne leur échappait pas que la quantité de nourriture qu’ils ramenaient diminuait de jour en jour, et avec elle, leur force. C’était un cercle vicieux. Finalement, Copperhide n’aurait plus la force de chasser, et ils mourraient.

Personne ne savait ce qui allait se passer d’un jour à l’autre, même dans une communauté comme celle-ci. Il fallait avoir la force de se protéger. Copperhide était poussé par une forte volonté de survivre, quelque chose que tous les habitants du désert ressentaient tout au long de leur vie.

Le jour suivant, avant l’aube.

Copperhide entendit des pas à l’extérieur de leur cabane, se rapprochant. Il se mit instantanément en état d’alerte, et toute forme de somnolence quitta son esprit. Toutes les personnes qui vivaient dans les terres désolées avaient appris cette compétence. Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit, pour découvrir une douzaine de soldats en armure qui attendaient dehors.

C’étaient les hommes du chef des démons. Ils étaient des tueurs terrifiants dans leur propre droit.

« Nous sommes les hommes du gouverneur », dit l’un des soldats en s’identifiant. « Nous avons appris que vous cachiez un enfant ici et que vous ne vouliez pas qu’il subisse un entraînement. »

Copperhide était nerveux. « Non ! Vous avez mal entendu ! »

Mais ils avaient déjà regardé dans la cabane et vu l’enfant se blottir à l’intérieur. « Selon les nouvelles règles du gouverneur, tout enfant de moins de quatorze ans doit se soumettre à un entraînement. Nous sommes ici pour faire respecter ses ordres, alors s’il vous plaît, donnez-nous votre enfant. »

Copperhead saisit sa massue avec colère. « Ce démon veut manger mon garçon ! »

« De quoi parlez-vous ? » Les soldats se regardèrent, perplexes. « C’est une rumeur ridicule. Le gouverneur a rassemblé ces enfants pour que nous puissions les former. Nous veillons à leur croissance et nous nous assurons qu’ils sont nourris. C’est une bonne chose que nous faisons. Vous devez nous faire confiance. »

Mais Copperhide n’était pas un imbécile. Personne ne reçoit rien gratuitement !

Les soldats de Talon commençaient à perdre patience. Ce n’était pas le premier endroit où ils rencontraient ce genre de problème. Mieux valait forcer la soumission du mutant. « Notre patience a des limites. Faites sortir l’enfant maintenant, ou nous irons le chercher. »

Copperhead les regarda. Ce n’était pas des voyous typiques du désert. Ils étaient des soldats de Skycloud. Les guerriers moyens de Skycloud étaient déjà assez mauvais, mais encore moins ceux qui avaient été formés par le général Skye. Chacun d’entre eux faisait partie de la crème de la crème. S’ils voulaient vraiment faire du mal, Copperhide ne pourrait pas les arrêter.

« J’y vais ! » Ironspike avança à grands pas.

Copperhide le regarda avec fureur et surprise. « Mais qu’est-ce que tu fais ? Reviens ici ! »

« Peut-être qu’ils disent la vérité. J’ai vu Blackswine l’autre jour, et il a dit exactement la même chose. »

Copperhide et sa femme ne savaient pas trop quoi faire. Blackswine était un autre enfant qui vivait à proximité et avait une relation amicale avec leur garçon. C’était un orphelin qui survivait en ramassant des miettes. Ils savaient qu’il avait été enlevé très tôt, quand ils avaient commencé à prendre des enfants. Les enfants que le démon avait capturés étaient-ils vraiment encore en vie ?

La rumeur selon laquelle il mangeait leurs cœurs était-elle fausse ?

Ironspike avait choisi d’ignorer ses parents. Il prit la décision de suivre ces soldats. S’il restait dans cette cabane, il finirait par mourir de faim. Mieux valait voir la vérité de ces rumeurs par lui-même.

Ces rumeurs étaient si terrifiantes que Copperhide ne faisait jamais l’effort de vérifier si l’histoire était vraie. Lorsqu’ils accompagnaient les soldats pour livrer Ironspike et qu’ils voyaient l’endroit par eux-mêmes, leurs visages devenaient figés d’incrédulité.

Les portes étaient gravées en écriture simple de fricheur : Institut Greenland.

C’était le nom d’un campus entier où des centaines d’enfants étaient logés. Il n’y avait pas de murs, de gardes ou quoi que ce soit qui donnait l’impression qu’on les forçait à rester. Ils arrivèrent vers le matin et virent des soldats préparant du gruau dans d’énormes marmites.

Des files d’enfants attendaient docilement leurs portions. L’odeur invitante de la nourriture donnait le vertige à Copperhide et Stonepetal.

Tout cela… réuni après seulement quelques jours ? Copperhide regarda ce paradis avec des yeux écarquillés. D’un seul coup, les méchantes rumeurs sur leur nouveau chef se turent. Stonepetal fut vendue quand on lui assura que son fils recevrait gratuitement toute la nourriture dont il avait besoin chaque jour. Et en plus, il serait ensuite entraîné et rendu fort par ces puissants soldats.

La vérité étant connue de tous, Stonepetal commença immédiatement à hurler des injures à son mari. Si cet idiot n’avait pas prêté attention à ces rumeurs farfelues, ils l’auraient découvert bien plus tôt ! Tous ces jours de faim et de peur pour rien !

Copperhide ne perdit pas son sang-froid. Il regrettait aussi d’avoir écouté ces histoires. Tout cela ne faisait que le rendre plus curieux au sujet de leur nouveau chef. Quel genre de personne était-il vraiment ? En quoi était-il si différent de ceux qui l’avaient précédé ?