Zhang Xuan regarda les individus qui flottaient dans le ciel, les sourcils légèrement haussés.

Étonnamment, il reconnut deux visages familiers, ceux de Nangong Yuanfeng et de Tantai Zhenqing, qui s’étaient présentés au Clan Luo et au Clan Zhang par le passé.

Afin de préserver leur espérance de vie, les Anciens Sages des Cent Écoles des Philosophes avaient probablement passé le plus clair de leur temps en hibernation. Ainsi, la plupart des décisions étaient généralement laissées aux Grands Sages. Ces deux hommes avaient donc une position assez élevée au sein du Grand Monastère du Confucianisme.

Le cultivateur au parachèvement de la Sempiternité qui se tenait devant eux jeta un coup d’œil à travers la foule avant de s’exprimer d’une voix forte. « Bienvenue. Vous êtes les membres les plus remarquables des clans des 72 Sages pour cette génération, et je sais que vous avez dû faire beaucoup d’efforts pour en arriver là ! Cependant, nos ressources sont limitées. Je ne crois pas avoir besoin de m’étendre sur les critères de recrutement du Grand Monastère du Confucianisme. Il n’y a que 100 places tous les ans, et cette année ne fera pas exception ! Je vois que nous avons au total 2143 candidats, ce qui signifie que seulement une personne sur vingt-et-une sera en mesure de nous rejoindre. Vous aurez à mettre vos vies en jeu pour être ceux qui resteront debouts à la fin de cette intense bataille. Si vous avez peur, vous pouvez reculer avant le début de l’épreuve ! »

– « Le Grand Monastère du Confucianisme n’accepte qu’une centaine de personnes tous les ans ? » Zhang Xuan était troublé.

Les plus de deux mille candidats qui étaient présents étaient tous incroyablement talentueux. Ils avaient tous atteint Saint 9ème Dan alors qu’ils n’avaient que la vingtaine ! Sur le Continent des Maîtres Enseignants, les génies de ce calibre finissaient automatiquement par se tenir au sommet de l’humanité. Pourtant, un si grand nombre allait être éliminé…

Cet examen n’était-il pas un peu trop strict ?

Remarquant sa confusion, un des deux jeunes à ses côtés lui dit : « Le Maître de Clan ne nous a-t-il pas prévenus ? Les critères du Grand Monastère du Confucianisme sont très élevés… De plus, n’est-ce pas la même chose pour notre Clan ? »

Son nom était Fan Xiaoxing, et bien que sa cultivation fût inférieure à celle de Fan Xiaoxu, il était lui aussi un Saint 9ème Dan dernier palier.

– « La même chose ? »

– « Les sélections, voyons ! Nous nous plions à une épreuve chaque année, et ceux qui échouent se voient refuser ressources et techniques de cultivation, perdant ainsi le privilège de pratiquer. Avez-vous oublié les sacrifices que nous avons dû consentir pour en arriver là ? » Fan Xiaoxing secoua la tête en souriant amèrement.

– « Comment pourrais-je l’oublier ? Je me sens juste un peu fatigué en y repensant. » Le prodige couvrit son trouble en ricanant.

Organiser des épreuves chaque année et priver ceux qui échouaient de leurs ressources de cultivation… N’était-ce pas un peu cruel ?

Le Maître Enseignant Kong n’avait-il pas eu l’intention de faire en sorte que chaque être humain pût devenir un puissant pratiquant ?

Dans ce cas, pourquoi les Cent Écoles des Philosophes priveraient-elles intentionnellement leur peuple des ressources nécessaires à leur croissance ?

– « Cette année, l’examen est légèrement différent des précédents, mais il sera beaucoup plus simple. Chacun d’entre vous a certainement remarqué que la montagne en face de nous a été scellée. Voici le lieu de votre épreuve. Avant de la gravir, chacun de vous se verra attribuer un jeton de téléportation à porter autour du cou, sur la poitrine. Dès qu’il sera brisé, vous serez écarté et vous perdrez votre droit d’entrer dans le Grand Monastère du Confucianisme ! Vous êtes libre de vous faire des alliés et d’attaquer les autres, il n’y a aucune règle contre cela. Tant que vous êtes l’un des cent derniers debouts, vous réussirez l’examen ! » poursuivit l’examinateur.

– « Nous serons immédiatement téléportés si le jeton se brise ? »

– « C’est injuste ! Si quelqu’un qui se cache dès que nous entrons dans la montagne et que personne ne le trouve, ne pourra-t-il pas réussir l’examen sans se battre ? »

– « Il en est de même pour ceux qui sont doués avec les Formations ! S’ils mettent en place de bonnes défenses, personne ne pourra les éliminer ! »

– « Et si tous se cachent et que nous n’éliminons pas assez de candidats ? Que se passera-t-il ? »

De telles remarques se firent entendre çà et là.

Ils s’étaient attendus à ce que l’examen suivît le modèle des années précédentes, comme un tournoi ou une sorte de mission à accomplir, mais ce n’était qu’une bataille générale ?

– « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Nous avons déjà réfléchi à ces éventualités et aux règles à mettre en place. Il n’y aura aucun problème de ce genre. Le Grand Monastère du Confucianisme va envoyer une escouade pour éliminer ceux qui se cachent et qui évitent consciencieusement de se battre. De plus, la durée de l’épreuve n’est que de six heures. Si vous ne parvenez pas à réduire votre nombre à cent d’ici là, nous considérerons que vous avez tous échoué ! » annonça le Grand Sage qui s’exprimait depuis le début.

– « Six heures ? »

– « Une escouade ? »

Tous écarquillèrent les yeux.

Si certains avaient encore pensé qu’ils seraient en mesure d’exploiter les règles pour passer facilement cet examen, ils n’osaient plus y croire.

Éliminer plus de deux mille personnes en six heures n’était pas simple. Afin de s’assurer que leur nombre tombât assez, ils devraient tous chercher activement des adversaires à éliminer. De plus, s’ils osaient se dissimuler, ils risqueraient d’être ciblés par l’escouade.

En d’autres termes, s’ils voulaient être l’un des cent derniers, ils devaient faire de leur mieux pour abattre les autres.

L’examinateur regarda à la ronde après avoir achevé son explication. « Y a-t-il d’autres questions ? »

– « Non ! » répondirent les candidats.

L’homme agita la main, et une plateforme se matérialisa au centre de la foule. Sur elle se trouvaient plusieurs milliers de pièces de jade.

– « Validez votre identité et récupérez vos jetons, » ordonna-t-il.

Un des jeunes prit l’initiative et se dirigea vers l’estrade. Il se mordit le doigt et déposa une goutte de sang sur l’estrade.

Weng !

Il y eut un léger bourdonnement lorsqu’une ligne de mots apparut au-dessus de la plateforme : Ancien Sage Zi Qi.

Hu !

Son hérédité prouvée, un jeton de jade s’envola et se cloua sur sa poitrine.

Après quoi, un second individu s’avança.

– « Ils font vraiment attention… » Zhang Xuan ne put s’empêcher de poser sa main sur sa poitrine.

Quelle chance qu’il eût assommé Fan Xiaoxu pour prendre son apparence. S’il n’avait pas renvoyé Zheng Yang et Wei Ruyan, leurs déguisements auraient sans doute été éventés devant cette méthode de vérification d’identité, mettant ainsi les Cent Écoles des Philosophes sur leurs gardes.

La foule avança lentement vers la plateforme surélevée, et ce fut finalement à son tour de réclamer son jeton de jade. Il présenta une goutte de sang et obtint également une de ces pièces.

Fan Xiaoxing et l’autre jeune, Fan Xiaofeng, firent de même après lui.

En moins d’une heure, tous les candidats avaient un jeton qu’ils devaient protéger au péril de leur vie au cours de l’examen.

– « Bien ! Rendez-vous rapidement sur la montagne. Dès que les derniers participants y entreront, les six heures d’examen commenceront officiellement ! » Le Grand Sage 4ème Dan agita la main.

Huala !

Le sceau autour de la montagne se défit et les candidats se précipitèrent vers son sommet.

Ceux qui s’y rendraient seraient en mesure de se défendre sur un terrain à leur avantage, augmentant ainsi considérablement leurs chances de réussir.

Fan Xiaoxing et Fan Xiaofeng avaient l’intention de les imiter, mais ils sentirent quelqu’un les tirer par derrière. Fan Xiaoxu.

– « Nous serons probablement séparés en entrant dans la montagne. Commencez par vous cacher, je viendrai vous chercher. »

Zhang Xuan avait remarqué des Formations de Téléportation installées le long des flancs de la montagne, ils seraient donc probablement répartis au hasard.

Autrement, si les membres d’un clan populeux se regroupaient, la bataille serait injuste.

– « Nous cacher ? » Ils froncèrent les sourcils.

En vérité, à eux trois, ils ne formaient pas un groupe bien puissant. Ils deviendraient simplement une cible privilégiée s’ils se regroupaient. Ne valait-il pas mieux se séparer ?

– « Faites-moi confiance. Je vais m’assurer que nous réussissions tous l’examen ! » affirma Zhang Xuan.

Puisqu’il avait assommé le véritable Fan Xiaoxu et usurpé son identité, il devait le rembourser d’une manière ou d’une autre.

Voyant qu’il était si sérieux, les deux autres n’hésitèrent qu’un instant avant d’acquiescer. « … D’accord ! »

Zhang Xuan ne prit pas la peine d’expliquer comment il allait s’y prendre pour les rejoindre après qu’ils se seraient cachés. Arborant un léger sourire, il vola rapidement vers la montagne.

Hula !

La lumière jaillit de la Formation de Téléportation et enveloppa sa silhouette, le faisant disparaître.