Les rideaux s’étaient enfin levés sur le Grand Tournoi Mecha des Académies Militaires de la Fédération. La première étape était la grande cérémonie d’ouverture au stade principal à 9 heures. Cette cérémonie d’ouverture serait retransmise en direct sur le réseau interplanétaire de la fédération — les militaires et les organisateurs de la planète Qiming prennaient cela très au sérieux.

Après s’être réveillée tôt le matin, Ling Lan se lava et commença à faire circuler son Qi pour réchauffer et nourrir son corps. Au cours des deux derniers mois, les blessures cachées qu’elle avait reçues en s’entraînant avec de vrais Mecha as guérissaient beaucoup plus vite chaque fois qu’elle pratiquait ses exercices de Qi ; ainsi, chaque fois que Ling Lan était éveillée et n’avait rien de mieux à faire, elle faisait circuler son Qi pour soigner ses blessures.

Cependant, un mois plus tard, Ling Lan avait découvert la véritable profondeur des exercices de Qi. Au cours du processus de guérison, sa constitution physique devenait lentement encore plus forte, même si les effets étaient infinitésimaux. Si Ling Lan n’avait pas remarqué que ses blessures étaient de plus en plus légères au fur et à mesure de ses entraînements avec de vrais Mecha, elle n’en aurait peut-être pas tenu compte et n’aurait pas pu découvrir le secret des exercices de Qi.

Ling Lan avait donc accordé encore plus d’importance aux exercices de Qi et ne les pratiquait plus seulement pour soigner ses blessures. Dès qu’elle était libre, elle s’asseyait et les pratiquait. La ténacité de Ling Lan était bien récompensée. Ling Lan sentait que la résilience de son corps s’améliorait de plus en plus, et que sa capacité à supporter la pression de retour du fonctionnement du Mecha était également de plus en plus forte. Naturellement, elle n’avait pas oublié de partager cette découverte avec Li Lanfeng ; après tout, il avait besoin de l’aide des exercices de Qi encore plus qu’elle. Tant que Li Lanfeng suivait les exercices, son corps frêle au bord de l’effondrement ne serait plus un problème dont il aurait à se soucier.

Après quelques tours de piste, Ling Lan vit que l’heure du rassemblement annoncée par les organisateurs allait bientôt sonner, elle sortit de sa chambre et se dirigea lentement vers le point de rassemblement.

Le point de rassemblement se trouvait sur la grande place au milieu des zones d’hébergement. Ling Lan venait à peine d’arriver aux abords de la place qu’elle constata qu’il y avait déjà un grand groupe de personnes rassemblées. Ling Lan regarda autour d’elle et constata que presque tous les élèves officiers des différentes académies militaires participantes étaient déjà là. Il était donc difficile pour elle de repérer le lieu de rassemblement de la Première Académie Militaire pour Hommes.

Cependant, Ling Lan ne fut pas troublée longtemps par cette situation. Qi Long, qui était arrivé depuis longtemps sur la place, avait immédiatement senti la position de son boss au moment où Ling Lan était à portée. Il avait rapidement tourné la tête et levé la main droite pour saluer son boss, pour montrer qu’ils étaient par ici.

Le salut bruyant de Qi Long avait naturellement fait sursauter certains des élèves officiers des autres académies militaires autour de lui. Cependant, après un rapide coup d’œil à Ling Lan, ils n’osèrent plus le regarder.

Ling Lan n’avait pas hésité à se diriger vers lui instantanément. De nombreuses personnes étaient déjà rassemblées aux côtés de Qi Long — il s’agissait de tous les étudiants participants de la Première Académie. Ling Lan jeta un coup d’œil autour d’elle et constata que non seulement le groupe de Qiao Ting était présent, mais aussi les autres factions, Tianji, Wuji, Dwotong et bien d’autres. En fait, comme elle avait voulu arriver à l’heure, elle avait fini par être la dernière à arriver.

Pourtant, personne n’avait osé se plaindre. En fait, beaucoup de jeunes pensaient que Ling Lan devait être la dernière arrivée de toute façon. Le regard de Qiao Ting était compliqué lorsqu’il regardait Ling Lan. Il soupira mentalement — de façon inattendue, inconsciente, le commandant de régiment de Lingtian, Ling Lan, avait déjà gagné en importance dans le cœur des étudiants de la Première Académie Militaire pour Hommes. Avec quelle facilité cela était-il devenu un fait établi… Il avait lutté si dur pendant quatre ans pour obtenir cela, et pourtant l’autre l’avait fait si facilement… Un sentiment amer teinté de rancune envers le destin (1) s’éleva dans le cœur de Qiao Ting — Ling Lan pourrait bien être son rival pour la vie.

Dès l’arrivée de Ling Lan, Wu Jiong, qui coordonnait tout le monde, s’avança rapidement pour faire son rapport à Ling Lan. « Boss Lan, le personnel vient de nous informer que le bus n°397 a été réservé pour la Première Académie Militaire pour Hommes. Maintenant, nous attendons juste que les autres élèves officiers partent en premier. »

« 397 ? » Ling Lan était interloquée. « Alors, nous serons les derniers ? » Ne blâmez pas Ling Lan pour sa surprise — bien que la Première Académie militaire pour hommes ait été classée première académie militaire de la Fédération, elle avait tout de même terminé à la deuxième place pendant sept Grand Tournoi de Mecha consécutifs. Ling Lan avait estimé que ce genre de résultats aurait dû rendre improbable le fait qu’ils soient les derniers à monter sur scène.

« Oui, quand j’ai reçu la notification tout à l’heure, j’ai failli ne pas y croire non plus. Mais ensuite, j’y ai réfléchi un peu plus… » Wu Jiong avait jeté un coup d’œil vers Qiao Ting qui n’était pas très loin d’eux, avait souri et avait dit : « C’est peut-être à cause de lui. »

L’esprit de Ling Lan avait contemplé l’idée pendant un moment et elle avait senti que le jugement de Wu Jiong n’était pas faux. La Première Académie Militaire pour Hommes avait reçu l’honneur spécial d’être les derniers cette fois-ci, probablement à cause de Qiao Ting — après tout, il était connu pour être le seul, après Ling Xiao, à avoir réussi à devenir un pilote as dès sa quatrième année dans une académie militaire. L’armée et les organisateurs de la planète Qiming fondaient de grands espoirs sur Qiao Ting ; en tant que tels, ils n’osaient pas déshonorer Qiao Ting de quelque façon que ce soit en ce moment.

Qi Long ne s’était pas du tout soucié de savoir s’ils passaient en dernier ou non. Avec un soupçon de réticence, il demanda à Ling Lan dans un doux murmure : « Boss, allons-nous vraiment laisser Qiao Ting être le chef d’équipe pendant la cérémonie d’ouverture ? » Le chef d’équipe serait celui qui porterait le drapeau de l’école pendant la cérémonie d’ouverture. Tous les élèves officiers considéraient cette position comme une marque d’honneur, c’est pourquoi Qi Long n’était pas du tout disposé à la laisser à Qiao Ting. Son boss était clairement le vrai leader — pourquoi Qiao Ting devait-il être le seul à profiter des feux de la rampe ?

« N’est-ce pas bon ? Il est l’une des forces principales de ce Grand Tournoi de Mecha. Il est tout à fait logique qu’il porte le drapeau de l’école », avait dit nonchalamment Ling Lan. Plutôt que la gloire, elle préférait l’obscurité. Son sexe avait déterminé qu’elle ne serait pas capable d’entrer dans la vie publique.

Qi Long était encore assez mécontent car, dans son cœur, Boss était le plus grand. Bien que Qiao Ting soit un pilote as, son boss l’était aussi ! De plus, son boss était un génie suprême qui avait réussi à atteindre le niveau de pilote as en seulement un an à l’académie militaire — ce n’était pas quelque chose à quoi quelqu’un comme Qiao Ting pouvait se comparer. Cependant, Qi Long savait aussi que son boss ne changerait pas d’avis une fois qu’il aurait décidé quelque chose, et donc Qi Long se taisait maussadement.

Lorsque 9 heures était arrivé, la place avait commencé à s’animer. Un par un, les aérobus arrivèrent sur la place, ramassant les étudiants les uns après les autres. Sous la houlette du personnel, tout se déroula de manière organisée et, au fil du temps, le nombre d’étudiants sur la place diminua progressivement. Vers 10 heures, c’était enfin le tour de la Première Académie Militaire pour Hommes. Ils étaient les seuls à rester sur la place à ce moment-là.

Par réflexe, Qiao Ting avait jeté un coup d’œil à Ling Lan, et quand celle-ci lui avait fait un signe de tête, Qiao Ting avait pris une grande inspiration et avait crié : « Embarquons ! » Après avoir dit cela, il fut le premier à monter dans l’aérobus n°397.

Les membres de la Première Académie Militaire pour Hommes s’étaient alignés en fonction de leurs rangs de faction, montant dans le bus de manière organisée. Le dernier groupe à monter dans le bus était l’équipe de Ling Lan. Une fois que la dernière personne, Xie Yi, fut montée à bord, le bus n°397 quitta la grande place et se dirigea vers la place principal.

***

À ce moment-là, trois hommes d’âge moyen se tenaient dans un coin de la grande place. Il y avait aussi plusieurs autres personnes derrière eux, et tous regardaient la Première Académie Militaire pour Hommes se déplacer. L’homme d’âge moyen à gauche avait dit à celui du milieu : « Vieux Zhou, que penses-tu de la Première Académie Militaire pour Hommes cette fois-ci ? ».

L’homme du milieu s’était contenté de souffler froidement sans répondre. Les yeux de l’homme de gauche froncèrent ; mécontent de la non-réponse, il dit une fois de plus de manière provocante : « J’ai entendu dire que votre chef d’équipe a subi une perte aux mains de l’autre, et que celui qui l’a déshonoré n’était qu’un menu fretin sans nom. Il semble que pour que vous obteniez tous la première place cette fois, ce sera un peu risqué… »

Le ton jovial de joie maligne de l’autre avait provoqué avec succès l’homme du milieu. Il ricana et se moqua à son tour : « Vieux Wu, j’ai entendu dire que de nombreux chefs d’équipe du Grand Tournoi de Mecha sont des pilotes as. Vous feriez mieux de vous préparer correctement… ne laissez pas votre classement passer du top 4 au top 10 et déshonorer toutes les académies militaires pour hommes. » Il tourna la tête pour regarder l’homme à droite qui était resté silencieux tout ce temps et demanda : « N’est-ce pas, Vieux Cao ? »

L’homme de droite avait un visage de gentil garçon. Avec un large sourire, il avait dit : « Maintenant que tu l’as mentionné, Vieux Zhou, je ressens vraiment la pression. » Il avait ensuite regardé l’homme de gauche, avait soupiré et avait dit : « Vieux Wu, on dirait qu’on va devoir se surveiller mutuellement et se donner un coup de main pour ne pas perdre la face le moment venu. »

Le Vieux Cao avait à peine fini de parler que le visage du Vieux Zhou devint noir. Pendant ce temps, du côté gauche, Vieux Wu riait — Vieux Cao était prêt à l’aider à la fois implicitement et explicitement, alors bien sûr il était content.

Le Vieux Zhou au visage sombre avait souri froidement. « Vieux Cao, ne t’occupe pas des autres au point de souffrir à leur place. » Son ton était vaguement menaçant : sans l’aide de son école, pensaient-ils vraiment qu’il serait si facile de bien se placer ?

Afin de faire face à la Première Académie Militaire pour Hommes, leurs trois académies militaires avaient tacitement coopéré les unes avec les autres lors de la bataille royale finale au cours des derniers tournois, travaillant ensemble pour éliminer la Première Académie militaire pour hommes. Les choses auraient dû se dérouler de la même manière cette année, mais de façon inattendue, la Première Académie Militaire Fédérale Mixte, classée troisième, et la Troisième Académie Militaire pour Hommes, classée quatrième, avaient eu des doutes et avaient commencé à ostraciser son académie militaire. Serait-ce parce qu’ils étaient mécontents que son académie ait remporté la première place pendant quatre tournois consécutifs, sans céder la place à aucun des deux autres ?

Il s’est avéré que ces trois hommes étaient en fait tous issus des quatre meilleures écoles, les trois autres académies militaires en plus de la Première Académie Militaire pour Hommes. Le vieux Zhou au milieu était de la Deuxième Académie Militaire pour Hommes, qui avait obtenu la première place lors de plusieurs Grands Tournoi de Mecha consécutifs. Le Vieux Wu à gauche était de la Troisième Académie Militaire pour Hommes qui s’était classée quatrième au dernier tournoi, tandis que le Vieux Cao à droite était de la Première Académie Militaire Fédérale Mixte qui s’était classée troisième au dernier tournoi. Cette fois-ci, ils s’étaient précipités ensemble sur la grande place afin d’observer les étudiants qui représentaient la Première Académie Militaire pour Hommes cette année.

Le Vieux Cao n’avait pas semblé comprendre la menace du Vieux Zhou ; toujours souriant calmement, il avait dit : « Comment cela pourrait-il arriver ? Peu importe la force de l’adversaire, nous devrons toujours travailler dur et ne pas laisser les autres nous dominer. »

Le teint du Vieux Zhou s’améliora un peu à ces mots — le Vieux Cao s’était manifestement compromis un peu avec sa réponse. Vraiment, s’il ne montrait pas les dents, ils ne se comporteraient pas correctement.

Après avoir entendu ces mots, le Vieux Wu jeta un coup d’œil à l’agréable Vieux Cao et devint pensif.

Les trois hommes, voyant qu’il n’y avait plus rien à faire ici, se dirent adieu. Puis, à la tête de leurs propres assistants, ils avaient tous pris leurs chemins respectifs.

Du côté de la Deuxième Académie Militaire pour Hommes, l’assistant derrière le Vieux Zhou dit d’un air inquiet : « Directeur de la faculté, la Troisième Académie Militaire pour Hommes et la Première Académie Militaire Fédérale Mixte… que veulent-ils dire ? Serait-ce qu’ils ne veulent plus qu’on travaille ensemble ? »

Le vieux Zhou avait souri froidement et avait répondu : « C’est bon. Laisse-les un peu tranquilles. Les compétitions au front dépendent d’eux-mêmes. Ce ne sera pas si facile pour eux d’obtenir de bons résultats. Lorsque les notes seront comptabilisées, même s’ils ne veulent pas travailler avec nous, ils devront le faire. Je ne crois pas qu’ils seraient prêts à abandonner leur position actuelle. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que l’assistant avait poussé un soupir de soulagement — le directeur de la faculté était encore plus impressionnant, sachant laisser la ligne longue pour attraper de plus gros poissons.

Pendant ce temps, du côté de la Première Académie Militaire Fédérale Mixte, une conversation était également en cours. Cependant, le Vieux Cao ne souriait plus à ce moment-là, et son assistant était tout aussi indigné. « La Deuxième Académie Militaire pour Hommes a osé faire une telle chose… pensent-ils vraiment que nous voudrions encore travailler avec eux ? »

Le vieux Cao ricana et dit : « Ils pensent vraiment que nous, la Première Académie Militaire Fédérale Mixte, sommes faits de riz gluant (2) ?! En fait, ils osent cibler nos étudiantes… Quels salauds ! » Le gentil garçon, furieux, ne put s’empêcher de jurer : « Sans les gens de la Première Académie militaire pour hommes, notre prodige de la navigation spatiale aurait probablement été ruiné juste comme ça, et ils ont fait comme si de rien n’était. Ils vont vraiment trop loin ! Cette fois, même si nos résultats nous laissent en bas de l’échelle, nous ferons descendre la Deuxième Académie Militaire pour Hommes de son piédestal. Nous leur ferons savoir que nous, la Première Académie Militaire Fédérale Mixte, avons notre fierté et notre caractère ! »

NDT : (1) 既生瑜何生亮 : Ce dicton original n’a pas d’équivalent en anglais ou français. Il est tiré du “Conte des trois royaumes”, des paroles célèbres d’un personnage appelé Zhou Yu se lamentant sur son sort d’être né à la même époque que le brillant tacticien Zhuge Liang, toujours surclassé par l’autre. La phrase se traduit littéralement par “Puisque vous avez donné naissance à Yu, pourquoi avez-vous donné naissance à Liang”. L’auteur établit ici un parallèle entre les sentiments de Qiao Ting envers Ling Lan et ceux de Zhou Yu envers Zhuge Liang dans le passé.

(2) L’auteur utilise ici l’expression “riz gluant”, ce qui signifie que la DAMH traite les PAFM comme s’ils étaient mous, c’est-à-dire faibles et faciles à intimider.