Livre 4, Chapitre 72 – Les projets surprises
La conscience de Cloudhawk était dans un état de flux. Il avait l’impression de tomber dans le purgatoire, un paysage de feu cauchemardesque qui le brûlait mais ne le laissait pas mourir. Les feux affamés n’étaient pas chauds – au contraire, ils étaient aussi froids que de la glace, comme des millions de minuscules glaçons s’enfonçant dans chaque centimètre de son corps. Pendant tout ce temps, des morceaux de lui se désintégraient et se reformaient.
Cette agonie semblait s’étendre à l’infini.
Jusqu’à ce que, enfin, le soulagement. Il se répandait à travers lui comme une vague d’une puissance inconnue remplissant son corps. D’un seul coup, le tourment sans fin s’était calmé, et il avait senti sa force vitale revenir.
Cloudhawk ouvrit lentement les yeux. Tout lui faisait mal, et bien que le Feu de Castigation ait disparu, les blessures qu’il avait subies le garderaient sur le dos pendant un long moment.
« Qu’est-ce que je fais ici ? ! »
Lorsque ses yeux se concentrèrent, il vit la silhouette aux cheveux blancs gravement blessée du Crimson One se profiler au-dessus de lui. N’était-ce pas le même homme qui avait failli le tuer ?
Qu’est-ce qui se passe ?!
Le Crimson One était gravement blessé. Mortel serait une meilleure façon de le décrire. Un trou dans le côté gauche de sa poitrine avait traversé son cœur, et le sang s’en écoulait. Ses robes cramoisies étaient colorées d’une teinte encore plus sombre. De plus, son bras droit était manquant au niveau de l’épaule, et sa poitrine entière semblait s’être effondrée. Des bouts d’os brisés dépassaient de sa chair, et des coups de couteau provenant de son combat avec le vieil ivrogne étaient également visibles.
Aucun de ses organes internes n’était plus entier. Tout le sang qu’il contenait s’écoulait de son cœur perforé. Peu importe qui ou ce que l’on est – le mutant le plus fort du désert ou même un Maître Chasseur de Démons – des blessures comme celles-ci signifient une mort certaine.
La voix du Crimson One était rauque et basse. « Je n’ai pas beaucoup de temps, alors ne perdons pas de temps avec des bêtises. »
L’esprit de Cloudhawk se précipita pour comprendre la situation. Le Crimson One l’avait apparemment sauvé. Mais il y a un instant, il essayait de les tuer tous. Cela n’avait aucun sens. Il devait y avoir une raison pour laquelle le prêtre avait soudainement changé d’avis et épargné sa vie.
Le Crimson One lui donna brièvement le contexte, expliquant la trahison de Natessa. C’était l’armée des enfers qui avait porté le coup fatal ?
Aussi forte que soit la Géante, elle n’avait pas la capacité d’affronter un Maître Chasseur de Démons. Il ne demanda pas les détails, car le Crimson One était dans ses derniers instants et avait clairement plus à dire.
« J’avais tort depuis le début. » Le Crimson One ferma lentement les yeux. « L’armée des enfers n’a jamais trahi Skycloud. C’était un jeu d’Arcturus depuis le début pour miner les terres désolées. »
« Impossible ! » lâcha Cloudhawk. « Leurs crimes sont impardonnables. Il n’y a aucune chance qu’ils soient autorisés à revenir sur les terres élyséennes après ce qu’ils ont fait. Ils ont tué un général, des officiers, et des milliers de soldats ! »
« Et s’ils ne l’avaient pas fait, leur aurais-je fait confiance ? » Son visage cendré trahissait la colère et la frustration. Il n’avait pas pensé qu’il serait aussi profondément trompé et vaincu. ” Tu t’es entraîné avec eux pendant trois ans. Tu sais comment l’Armée des enfers opère. Tu dis qu’ils ont éradiqué un village sans sourciller. Crois-tu qu’il y a quelque chose qu’ils ne feraient pas ? Leur trahison à Blisterpeaks faisait partie de leur mission – servir la même fonction qu’ils ont toujours remplie. »
La même fonction ? Cloudhawk ne pouvait pas accepter cette explication. Trente mille soldats avaient perdu la vie à Blisterpeaks, dont une grande partie de l’élite de Skycloud ! Deux d’entre eux étaient des chefs !
« Tu ne vois toujours pas ? Ce qui s’est passé dans ces montagnes, c’est faire d’une pierre deux coups ! » Les yeux pâles du Crimson One se rouvrirent. « Aegir, Roc, les forces frontalières, le corps de garde… tous fidèles à la famille Polaris. Les deux grandes familles de Skycloud sont à couteaux tirés depuis des années. Un coup de maître… en un seul geste, il a porté un coup sérieux aux terres désolées et a réduit l’influence de la famille Polaris d’une marge énorme. Il a forcé Skye à aller en première ligne et m’a piégé aussi. Tu dois voir la vérité sur qui est derrière tout ça. »
« Tu… tu dis que c’était Arcturus ? »
Tout cela avait un sens.
En effet, Skycloud avait de nombreux avantages, mais les terres désolées n’étaient pas sans défense. Son peuple avait été forgé dans un environnement mortel et inhospitalier. Leurs villes et avant-postes étaient comme des mauvaises herbes, s’accrochant aux moindres ressources dans chaque recoin. Skycloud était trop éloigné. Sa portée ne pouvait pas s’étendre dans ces coins sombres.
Si Arcturus voulait vraiment nuire aux terres désolées, quelle était la meilleure façon de le faire ? Évidemment, planter son propre peuple parmi eux, et l’Armée des enfers était la parfaite graine de poison.
Mais se contenter de dire qu’ils faisaient défection ne suffirait pas à gagner la confiance des Terres Sauvages.
Quand Arcturus ordonna à la Vallée des enfers de sauver Dark Atom, il le fit en sachant que de nombreux Élyséens allaient mourir. Les habitants du désert verraient l’armée des enfers comme des héros. Il consoliderait son pouvoir à Skycloud et éliminerait ceux qui s’opposaient à son règne, comme la famille Polaris.
Skye Polaris ignorait totalement qu’il était joué comme un violon. Afin de laver la tache de la défaite sur le nom de sa famille et de retrouver sa gloire, il n’avait pas d’autre choix que de diriger personnellement les forces expéditionnaires ici. Tout cela faisait partie du plan d’Arcturus. Chaque mouvement que chacun avait fait était orchestré. Ils étaient tous des marionnettes dansant sur les ficelles du gouverneur.
Cloudhawk se remit rapidement du choc de la révélation. « Pourquoi tu m’as épargné ? Pourquoi me dis-tu tout ça ? »
La voix de Sterling s’affaiblissait. « Arcturus est le genre d’homme qui garde sa main cachée, ne bougeant que lorsque toutes les pièces se sont mises en place. Une fois que tu peux voir ce qu’il planifiait, tu es déjà tombé dans son piège. Puis – boom, comme un coup de tonnerre. C’est déjà fait. L’armée des enfers a terminé sa mission. L’Alliance des Terres Sauvages lui appartient. »
Les yeux de Cloudhawk furent écarquillés. « Qu’est-ce que tu dis ? »
Il connaissait déjà la réponse. Après tout ce que la vallée des enfers avait fait, leur réputation et leur statut dans cette alliance naissante étaient immenses. Leurs vétérans étaient désormais des officiers sauvages répartis dans l’ensemble de l’organisation. Comme un virus insidieux, ils s’étaient insinués dans tous les domaines et avaient été acceptés à bras ouverts. L’Armée des enfers était l’épine dorsale de leur rébellion.
Le plus important, c’était qu’il y a peu de temps, le Crimson One lui-même avait donné à Natessa le contrôle total de leur armée. Il avait plus ou moins fait d’elle la prochaine à diriger.
Quand il mourrait, Natessa prendrait les rênes.
Cette alliance naissante, qui avait demandé tant d’efforts pour se mettre en place… Au final, ce n’était qu’un outil de plus de l’armée des enfers. Juste un autre pion pour Arcturus.
Combien Sterling avait-il sacrifié pour construire ce Conclave ? Qu’est-ce que cela lui avait coûté ?
Pendant des années, il avait caché son identité et travaillé dans l’ombre. Il avait construit un ordre religieux pour cacher ses intentions, envoyant même des missionnaires pour sauver les apparences. Pendant tout ce temps, il avait travaillé dans l’ombre, courtisant les chefs des peuples du désert, courtisant des alliés potentiels. Tout ce travail préparatoire avait porté ses fruits lorsque Adder avait détruit le mur frontalier de Skycloud. C’était le coup de grâce qui les avaient convaincus de suivre le Sanctuaire du Jugement.
Avec un constat amer, le Crimson One vit qu’il n’avait pas été aussi rusé qu’il le pensait. Arcturus, il le soupçonnait, était au courant de ses plans depuis le début.
Inutile ! Inutile ! Il avait passé toutes ces années à essayer de vaincre Arcturus, pas à travailler pour lui !
Arcturus était vraiment un maître dans ces jeux. Sans même mettre un pied hors de son manoir, à des milliers de kilomètres de là, il avait détruit les efforts de Sterling avec un jeton bien placé. Il avait empoisonné le fruit de son travail et avait révélé la folie de Sterling de la manière la plus douloureuse et la plus humiliante possible.
Il avait sacrifié son honneur, sa dignité, son fils. Tout. Tout cela juste pour qu’Arcturus puisse en bénéficier. Tous ses efforts allaient servir à renforcer l’ennemi !
Cloudhawk ne savait pas quoi dire. La vie entière du Crimson One était une tragédie, et il était témoin de sa fin.
Sterling savait qu’il n’avait plus le temps. Son cœur était brisé, au sens figuré comme au sens propre, et cela entachait ses paroles amères. « Ses plans ne s’arrêteront pas là. Ce n’est que le début. Quoi que tu fasses, tu dois l’arrêter. »
Une grimace effleura le visage brûlé de Cloudhawk. « Si tu n’as pas réussi à l’arrêter, qu’est-ce qui te fait penser que je le peux ? ! »
« Premièrement, on ne peut pas laisser Wyrmsole périr. Il est la seule personne de l’alliance qui peut s’opposer à l’influence des Géants. Si tu lui dis ce que tu as appris, cela pourrait te donner une marge de manœuvre. Ensuite… la destruction des forces expéditionnaires fait sans doute partie du plan d’Arcturus. Tu dois trouver un moyen de l’arrêter. »
Cloudhawk était choqué. « Qu’est-ce que tu dis ? Détruire la propre armée de Skycloud ? »
« Les forces de Skye ont déjà échoué dans leur mission. Bientôt, il devra faire face à la puissance combinée des Barrens du Nord, du Conclave et de Dark Atom. Nous ne pouvons pas laisser Skye et ses soldats tomber. Sinon… Sinon… »
Plus il parlait, plus le Crimson était agité. Il se sentait devenir faible. C’était une chose si étrange à dire, pensa-t-il… alors que les soldats élyséens guerroient contre son propre peuple, il disait à Cloudhawk de trouver un moyen de sauver l’armée de Skycloud de la destruction.
« Sinon, quoi ? ! Qu’est-ce que tu essaies de dire ! ? »
« Maintenant qu’Arcturus a le contrôle de l’Alliance des Terres Sauvages, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne contrôle l’intégralité des Terres Sauvages elles-mêmes. S’il est capable d’éliminer la famille Polaris, alors il aura le contrôle total de Skycloud et des Terres Sauvages. Si on le laisse faire, personne ne pourra s’opposer à lui. »
Quel était le but final d’Arcturus ? Même le Crimson One ne le savait pas. S’il l’avait su, il n’aurait pas été surclassé à ce point. Il n’était pas sûr que quelqu’un ait la capacité de vaincre Arcturus, mais au moins, quelqu’un devait essayer de l’empêcher de prendre le contrôle du monde connu !
Le son des explosions aériennes retentit à proximité. Natessa rattrapait son retard.
Le Crimson One remit Cloudhawk sur ses pieds et le poussa dans le couloir. « Rappelle-toi ce que je t’ai dit ! »
Cloudhawk était trop blessé pour se battre et trop désorienté pour faire autre chose que combattre la douleur et courir. Il croyait ce que le Crimson One lui avait dit. La mort avait le don de faire sortir la vérité des gens.
Il tituba dans la ville jusqu’à ce qu’il retrouve le chemin de l’ancien ivrogne et de Sélène.
Après ce qu’il avait appris, la première chose à faire était de trouver Wyrmsole. Une fois qu’il aurait découvert qui commandait l’armée des enfers, il pourrait peut-être arracher les restes du Sanctuaire à cette alliance. En fuyant dans le désert, il pourrait essayer d’empêcher l’armée des enfers de détruire le corps expéditionnaire.
C’était le seul moyen que Cloudhawk voyait pour s’en sortir.
Natessa flottait dans les airs et descendait vers le Crimson One. Elle ne dit rien alors que le Géant de la Vallée des enfers se lançait dans une nouvelle série d’attaques vicieuses avec sa lame en tire-bouchon. Dans son autre main se trouvait le bâton cyan. Il frappait si rapidement qu’il était presque une ombre.
Le Crimson One n’avait plus Castigation pour le protéger. Il n’avait aucun moyen de se défendre.
« Dis-moi… » Il avait réussi à esquiver sa rafale de coups et respirait difficilement. « Quelle est ta relation avec Arcturus ? »
La main de Natessa se resserra autour de son épée. Elle poussa l’air avec ses jambes puissantes et fonça sur le Crimson One. Elle fila comme un coup de vent avec son épée traçant un chemin mortel à travers la gorge du prêtre.
Le Crimson One vit ses yeux s’écarquiller et le monde se renverser.
Un bruit sourd.
Il fixa le dôme gris qui servait de ciel à Fallowmoor. Il était suspendu là, aussi sombre que son destin. Une tristesse sans fin l’envahit. Il avait essayé de se battre, mais à la fin, les ténèbres et la défaite l’avaient rattrapé.
L’un des plus grands maîtres chasseurs de démons de Skycloud, fondateur de l’Alliance des Terres Désolées dont le nom résonnait dans les terres élyséennes, était mort en silence.
Natessa se dirigea vers le corps sans tête du Crimson One et commença à fouiller dans ses vêtements. Elle rassembla quelques objets puis se redressa, regardant de haut en bas dans le couloir. Ses yeux trouvèrent rapidement la piste de Cloudhawk.
Le Crimson One lui avait certainement dit quelque chose.
Un petit chien comme Cloudhawk n’était pas une menace pour les plans de Maître Arcturus, mais comme on dit, mieux vaut l’étouffer dans l’œuf. Elle allait s’occuper de lui maintenant, tant qu’il était faible et blessé.