Livre 4, Chapitre 46 – Une rupture nette

Cloudhawk arpentait les rues défoncées en direction de Sandbar Station.

Il n’avait rien gagné à la vallée boisée, mais en tuant Adder, il avait au moins empêché le Conclave de gagner un allié puissant. Il considérait cela comme un succès raisonnable. Son succès serait récompensé, et sa réputation au sein du corps expéditionnaire et de Skycloud grandirait dans son ensemble. Les titres étaient bons – il n’avait pas à les aimer, mais il devait respecter ce qu’ils apportaient. Ils étaient utiles quand on avait besoin de faire avancer les choses. Peut-être que s’il gagnait assez de prestige à Skycloud, il pourrait utiliser son influence pour protéger les parties du désert qui en valaient la peine.

Alors qu’il traversait le paysage brisé, il repensait à la petite sœur qu’il venait de perdre. Les souvenirs défilaient sans un sentiment de perte ou de regret. Il pouvait comprendre. Ils venaient de deux mondes différents. Leur séparation n’était pas une mauvaise chose.

C’était bien qu’elle ait trouvé un endroit agréable comme son petit oasis. Il était heureux pour elle, vraiment. Son seul espoir était qu’elle puisse rester heureuse et en sécurité jusqu’à un âge avancé. En l’aidant dans ce dernier voyage, il avait fait tout ce qu’il pouvait, et maintenant, il n’avait plus rien à faire. Il n’avait pas de soucis, pas de remords, une conscience claire et un esprit clair.

Azura admirait son maître pour son attitude insouciante et directe. Une personne comme lui avait une aura particulière qui le suivait partout.

Quelque chose attira son attention, et il s’arrêta. Les yeux bridés, il regarda autour de lui dans toutes les directions.

« Hé, sors de là. Ça ne sert à rien de se cacher. »

Oh non ! Une embuscade ! Azura pouvait sentir les poils se dresser sur sa nuque.

Un jeune homme, le bras gauche enveloppé de bandages, apparut. Son regard était froid et strict, son visage indifférent, sa présence solennelle. Quelque chose en lui faisait bouger les gens de façon inconfortable. Cloudhawk fut une fois de plus frappé par la différence entre cet homme et le jeune homme insouciant qu’il avait rencontré des années auparavant.

Squall était enveloppé dans une armure en lambeaux. Des traces de sang couvraient son visage et ses cheveux. Un sentiment troublant de carnage planait sur lui, comme s’il sortait d’un champ de bataille. Ses yeux noirs n’avaient plus le même éclat qu’avant. Ils étaient sombres maintenant, comme des bassins d’ombre. Il n’y avait plus de chaleur dans son visage dur. L’élégance et le charme de sa jeunesse s’étaient évanouis avec le temps, laissant place à un visage plus anguleux et plus tranchant.

Le désert était silencieux, à l’exception d’une légère brise qui soulevait la poussière et brouillait leur vision. Les deux hommes se faisaient face sans dire un mot. Étrangement, ils avaient tous deux l’impression d’avoir échangé leurs places.

Une rage constante brûlait à l’intérieur de Squall, jusque dans ses os, comme s’il était une sorte d’animal sauvage. En quoi cela était-il différent de Cloudhawk pendant ces mois difficiles où il se battait pour atteindre Skycloud ?

Quant à Cloudhawk, il était impossible de voir son visage sous le masque, mais il se tenait décontracté, les bras croisés. Il était à l’aise, ses muscles étaient détendus. Il avait commencé à apprendre à faire face aux choses calmement et à ne pas compter sur une colère hystérique pour résoudre ses problèmes. Il avait retrouvé l’insouciance que Squall avait perdue en chemin.

Mais Cloudhawk n’était pas Squall, et son aisance n’était pas de la naïveté. Il avait vécu la réalité amère, dure et douloureuse du monde dans lequel ils vivaient et avait appris à l’affronter avec calme. C’était un signe de maturité.

Squall n’était pas non plus le Cloudhawk d’autrefois. Même quand il buvait du sang d’animal et chassait les vers, Cloudhawk était un enfant des ténèbres aspirant à la lumière. Il n’avait jamais laissé entrer cette obscurité. Mais Squall… il l’avait acceptée, l’avait laissée devenir une partie de lui jusqu’à ce qu’elle dévore son âme. Ce qui se cachait sous cette carapace de plus en plus puissante était un homme enveloppé de haine, qui voulait que le monde connaisse sa vengeance. Le dégoût pur et la rage brûlante étaient ce qui l’alimentait.

La voix de Cloudhawk était aussi calme que la brise. « Que fais-tu ici ? »

Squall le regarda, le visage sombre. Sa main gauche était recroquevillée en un poing, et un tic faisait tressaillir sa joue. Les veines de son cou pulsaient comme s’il avait du mal à contenir sa colère. « Pourquoi as-tu tué Adder ? Pourquoi as-tu fait ça à Asha ? Si tu ne veux pas aider les terres désolées dans cette guerre, très bien, mais pourquoi te ranger du côté des Élyséens ? »

« Cette guerre n’a aucun sens. Le Conclave du Jugement finira par être détruit, et toutes les terres désolées souffriront à cause de leur alliance idiote. Si je deviens assez important pour les Élyséens, alors quand viendra le temps de faire le ménage, je pourrai protéger ceux qui le méritent. C’est ainsi que je compte empêcher la mort de beaucoup de gens. »

C’était une raison, mais pour Squall, sa logique était absurde. Son bras gauche, déjà gonflé, se gonfla encore plus. Des volutes de fumée noire s’échappaient d’entre les bandages, et une aura sinistre planait sur la zone. Il était difficile de savoir si cette sensation provenait de la puissance de son bras ou des profondeurs de l’esprit flétri de cet homme.

« Je ne sais pas si l’Alliance des Terres Sauvages réussira ou non, mais il ne fait aucun doute que tu es devenu un autre bâtard pour ces tueurs bien-pensants. » Les yeux de Squall s’assombrissaient encore plus alors que les brumes noires se répandaient. Il était comme un démon de la rage enveloppé d’une ombre vivante. « Donc, il est temps de t’abattre ! »

Des images du point de vue d’Oddball traversèrent l’esprit de Cloudhawk. Des silhouettes se rapprochaient de tous les côtés : Tigre venimeux, Blackfiend, Araignée à trois yeux, Corbeau, et d’autres.

Ils l’attendaient ici. Cet attentat contre sa vie était prémédité.

Cloudhawk savait que cette confrontation finirait par arriver, mais il ne pensait pas que cela arriverait si tôt. Il regarda autour de lui. « Me tuer ? Tu n’as pas amené assez d’hommes pour faire le travail. »

S’il ne pouvait pas tous les combattre, cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas fuir. Il n’y avait plus beaucoup de personnes dans les terres désolées ou à Skycloud qui représentaient un réel danger pour lui.

Araignée à trois yeux s’avança en clopinant avec un sourire malicieux. Son troisième œil était ouvert, et son globe injecté de sang était fixé sur Cloudhawk. « Ne sois pas si sûr de toi. Tes capacités de téléportation sont difficiles à gérer mais limitées. Tu portes également un fardeau. Des centaines de kilomètres de terres désolées s’étendent dans toutes les directions. Je me demande combien de temps avant que tu ne sois à court d’énergie ? »

L’ancien scientifique principal de Dark Atom s’appuyait sur la technologie pour la plupart de ses capacités. Cloudhawk n’était pas familier avec ces vieux secrets, et qui savait quels tours le vieux avait caché dans ses manches ? Sa cape d’invisibilité avait été endommagée dans le Vale, donc s’ils se lançaient à leur poursuite, il serait difficile pour lui de leur échapper, même avec sa pierre de phase.

Cloudhawk les regarda avec une expression de pitié. « Squall, tu as passé trop de temps à la poursuite du pouvoir et de la violence. Je suis là, un ami, et tu es prêt à tuer sans poser de questions. Tu laisses les ténèbres ronger ton humanité, et si tu les laisses faire, elles te rendront fou. »

« Je suis devenu fou il y a longtemps ! Dès qu’ils ont tué le vieux Chardon, dès que j’ai su. » Le beau visage de Squall était tordu en une infernale expression de haine. « Qui m’a imposé ça ? Qui m’a fait vivre cette existence folle et cruelle ? ! »

De la brume s’échappa du corps d’onyx de Blackfiend et s’infiltra dans le bras gauche de Squall. Les bandages qui le retenaient commencèrent à se déchirer. La soif de sang dans l’air était indéniable. Le conflit était certain.

Les mots n’avaient jamais été le point fort de Cloudhawk. Rien de ce qu’il pourrait dire ne détournerait Squall du chemin sombre qu’il avait choisi. Un bâton d’exorciste glissa dans sa main, et tout de suite, le pouvoir qui l’inondait fit tourner sa tête.

D’un seul coup, Squall était en mouvement. Il se précipita vers Cloudhawk plus vite qu’une flèche. Dans sa main droite se trouvait son propre bâton d’exorciste qui tournait furieusement. Son bras gauche pulsait d’une énergie noire mortelle.

C’était la même énergie qu’il avait utilisée pour vaincre Augustus Cloude. Avec le temps, sa maîtrise de ce pouvoir et de ses limites s’était accrue à pas de géant.

Cloudhawk se téléporta avec Azura à trente mètres de là. Squall s’écrasa sur le sol à l’endroit où ils se trouvaient, faisant visiblement onduler la terre comme la surface d’un lac. Son attaque était si violente que la zone entière semblait avoir été instantanément terraformée. Squall était recroquevillé au centre d’un cratère après sa démonstration choquante.

Avant qu’il ne se remette de son attaque, une forte brise le surprit. Il regarda, les pupilles serrées, juste à temps pour voir une baguette d’exorciste l’attraper.

Crac !

Il avait réussi à lever son bras à temps. Les deux bâtons crépitèrent un instant avant que Squall ne soit projeté à une douzaine de mètres à travers le champ de bataille.

Les mains de Tigre venimeux étaient enroulées autour de sa hache alors qu’il regardait leur échange. À chaque seconde qui passait, sa mine renfrognée se creusait. Les progrès de Squall étaient incroyables, presque effrayants. Son contrôle sur ce pouvoir s’était également amélioré. Il n’était pas sûr de pouvoir affronter le jeune homme dans un combat direct. C’était une triste réalité, car cela signifiait que sa position et son influence au sein des bandits de grand chemin seraient toujours éclipsées.

Mais, c’est Cloudhawk qui vraiment prit Tigre par surprise.

Il se souvint de leur premier échange. Le gars avait quelques capacités à l’époque, mais était au mieux passable. D’une certaine manière, au fil du temps, il était devenu une personne totalement différente. Lorsqu’il avait entendu dire que Cloudhawk avait tué Adder, il ne l’avait pas cru, mais il voyait maintenant que c’était vrai.

Le fossé entre eux était trop grand.

Sans la relique unique implantée à Squall, qui améliore ses capacités, il n’aurait pas survécu à un seul coup de Cloudhawk. Même avec le bras de l’enfer, il arrivait tout juste à se défendre et était clairement désavantagé.

Cloudhawk continua son attaque. Un, deux, trois coups de la baguette d’exorciste en succession rapide. Chacun d’entre eux faisait reculer Squall.

Il continuait d’essayer de le faire taire, même s’ils se battaient. « Pourquoi tu dois être un putain d’idiot et suivre les traces d’Adder ? ! Tu crois que je ne vais pas te tuer ? »

Squall dévia l’assaut avec son bras gauche. Il absorba l’énergie de la relique de Cloudhawk comme la pluie sur un paysage desséché. Avec un rugissement bestial, il libéra toute l’énergie qu’il contenait, un coup de poing qui donna naissance à un coup de tonnerre. Il brisa la baguette d’exorciste de Cloudhawk comme si c’était une branche d’arbre pourrie.

Un éclair d’argent s’échappa des manches de Cloudhawk tandis que ses épées jumelles émergeaient. Huit traits de lumière froide se succédèrent alors qu’il contre-attaquait.

Squall se protégeait avec le bras de l’enfer et ripostait avec son bâton d’exorciste, mais il était dépassé. Même un maître du combat rapproché comme Eckard n’aurait pas été capable de dévier l’assaut inlassable de Cloudhawk. L’une d’entre elles le toucha, s’enfonçant dans son corps et coupant une bande rouge de colère.

« Corbeau, occupe-toi de lui ! » Araignée à trois yeux cria cet ordre.

Comme un robot, Corbeau répondit à l’ordre. Son poignet se replia pour révéler le canon d’une mitrailleuse, et un instant plus tard, le champ de bataille était agité par une tempête de plomb.

Il était en infériorité numérique. Cloudhawk n’était pas un idiot. Il n’y avait aucune raison de se battre dans cette bataille difficile. Son esprit était en train d’élaborer un plan d’évasion pour Azura et lui-même quand soudain, il y eut un rayon de lumière au-dessus de sa tête. La main mécanique de Corbeau fut coupée net.

Un autre rayon arriva, celle-ci obligeant Tigre à faire un bond en arrière ou à subir le même sort. Cloudhawk aperçut une silhouette d’un blanc pur descendant du ciel.

Sélène ? Que faisait-elle ici ? Tout le monde connaissait la force de la fille de Baldur. Elle était une combattante mortelle comme l’avait été Adder, et avec les reliques de son père, elle était encore plus terrifiante.

Face à ce nouvel ennemi redoutable, Squall dut battre en retraite. Il n’était pas prêt à sacrifier la moitié de son peuple pour s’occuper de Cloudhawk.

Face à une nouvelle démonstration de force de Sélène, Cloudhawk ne put s’empêcher de ressentir une légère inquiétude. Après tout, il n’y avait pas si longtemps qu’il avait tué son cousin. Mais, il ne semblait pas que l’ancienne reine sanglante lui en voulait. Sous ce masque d’indifférence froide, émergeait un regard d’inquiétude et de soulagement véritables.