Boire l’eau apaisa sa soif. Accroupi sur la rive, Zhang Xuan concentra son attention sur l’intérieur de son corps. Dès que la moindre étincelle apparaîtrait, il l’éteindrait immédiatement.
Mais même après avoir attendu un long moment, il ne se passa rien. Comme si cette eau ne représentait aucune menace.
Quand il se leva à nouveau, il fronçait les sourcils.
Si une flamme était apparue dans son corps, il aurait pu en retracer l’origine. Cependant, n’ayant rien à se mettre sous la dent, il n’avait aucune idée de la suite à donner à son enquête.
Était-ce similaire à l’Eau Jaune des Enfers, qu’il avait bu dans l’ancien domaine du Sage Ran Qiu ? L’eau était-elle toxique pour les autres, mais sans danger pour lui ?
– « Monsieur, vous allez bien ? » demanda le pratiquant du royaume de la Pulsion Instinctive.
Voyant qu’il n’y avait pas de fumée blanche sortant par ses oreilles, et qu’il ne souffrait pas, les autres poussèrent un soupir de soulagement.
– « Je vais bien ! »
– « C’est un soulagement. C’était vraiment horrible de voir une personne vivante réduite à un petit tas de sable… Si je n’avais pas voyagé avec lui, j’aurais pensé qu’il était un géant de sable déguisé ! »
– « Un géant de sable déguisé… Réduit à un petit tas de sable… »
Un éclair de génie traversa l’esprit de Zhang Xuan. Il se tourna rapidement vers le pratiquant et lui dit : « Vous avez affirmé plus tôt n’avoir croisé un géant de sable qu’après avoir voyagé pendant quatre heures. N’en avez-vous vraiment vu aucun autre avant cela, même de loin ? »
– « Hein ? Non, absolument aucun. » Légèrement surpris par ce saut du coq à l’âne, il acquiesça tout de même rapidement.
Depuis le moment où ils s’étaient réveillés après avoir été téléportés hors de Qufu, ils avaient marché dans ce désert infernal. Au début, il n’y avait eu aucun danger, mais à la quatrième heure, ils étaient soudainement tombés sur un géant de sable. Ils l’avaient mentionné dès leur rencontre, ce n’était donc pas quelque chose à cacher.
– « Ne rencontrer un géant de sable qu’à la quatrième heure… Se pourrait-il que ces êtres soient en fait les restes des pratiquants morts ? » murmura le Maître Enseignant Céleste.
Il trouvait étrange que les géants n’eussent fait leur apparition que quatre heures après l’ouverture de l’espace plié. Se pouvait-il que le premier groupe de cultivateurs à avoir trouvé l’oasis à ce moment-là fût devenu le premier groupe de ces monstres de sable ?
– « Les restes des pratiquants morts ? »
Les membres du groupe étaient stupéfaits.
En y réfléchissant, c’était possible. Aussi horrible que fût l’idée, elle était même plausible !
L’homme d’âge moyen avait été changé en sable après sa mort, ce qui était la raison pour laquelle ils venaient d’évoquer les géants !
– « Nous connaîtrons la vérité avec un test rapide ! » annonça Zhang Xuan.
Il retourna vers le tas de sable, le cadavre, et posa un doigt dessus.
L’instant d’après, sa conscience se plongea dans un monde de ténèbres.
– « Je le savais ! » Il fronça les sourcils.
Le fait qu’il fût dans cet espace sombre alors qu’il utilisait sa technique d’enchantement signifiait qu’il était possible d’insuffler de la vie à ce tas !
Il se concentra et fit naître une étincelle enflammée, repoussant ainsi les ténèbres.
Huala !
Le monticule s’éleva lentement jusqu’à devenir un gigantesque individu. Cependant, il ne possédait que la puissance d’un pratiquant du royaume du Corps d’Électrum.
– « Pas étonnant que le sable enchanté puisse déployer la force d’un pratiquant du royaume de Sempiternité ! » Il écarquilla les yeux. Auparavant, il avait été perplexe quant à la puissance des êtres de sable. Il semblait que le matériau de base n’était finalement pas du sable ordinaire, mais des corps de cultivateurs !
En d’autres termes, ils s’étaient battus avec des experts dévorés par l’oasis… Des morts !
– « Bon… Si c’est le cas, où diable se trouve l’Éveilleur d’Esprit ? » Il scruta rapidement les alentours.
Si sa déduction était juste, le coupable devait être dans l’oasis. Cependant, à part une étendue d’eau, un peu d’herbe et un arbre imposant, il n’y avait rien.
– « Même moi, je dois entrer en contact direct avec le tas de sable pour l’enchanter… Il est impossible qu’il ait pu le faire de loin ! » Il se frotta les yeux, frustré.
Il avait l’impression d’avoir déjà rassemblé tous les indices nécessaires pour résoudre ce casse-tête, mais l’énigme restait entière. Il était incapable de trouver la clef ultime afin de percer définitivement le voile de ce mystère.
L’élément central était l’Éveilleur d’Esprit. Jusqu’à réussir à le trouver, il serait dans le brouillard, incapable de trouver la sortie de ce monde désertique.
Il avait observé le lac de près. L’eau était cristalline, il était donc capable de voir le fond, mais il n’y avait rien de spécial.
Il était donc probable que la sortie ne fût pas située dans l’oasis.
– « Plus tôt, la victime est morte après avoir bu l’eau, mais rien ne m’est arrivé quand j’ai fait de même. De plus, il est seulement possible d’enchanter les cadavres après leur transformation en sable. Il doit forcément y avoir quelque chose à la surface de l’eau ! » Il fronça les sourcils, perplexe.
Seuls ceux qui buvaient l’eau de l’oasis pouvaient renaître en tant que monstres fabriqués. Il sentait que, tant qu’il pouvait comprendre comment ces hommes s’étaient changés en sable, il serait capable de trouver où se cachait l’Éveilleur d’Esprit !
Ainsi, il fit à nouveau une coupelle de ses mains pour examiner le liquide de très près. Mais il ne trouva toujours rien. Ce n’était que de l’eau. Rien n’y était mélangé.
Juste au moment où il allait abandonner, une légère brise souffla soudainement dans l’oasis. L’arbre au bord du lac se balança avec la brise, les feuilles bruissantes.
Hu !
Des boulettes de coton fleurissaient sur cet arbre imposant. Certaines tombèrent dans l’eau et y flottèrent tranquillement. Un peu plus tard, elles se défirent et disparurent.
– « Aurais-je mon coupable ? » Zhang Xuan plissa les yeux.
Il se précipita vers l’arbre imposant et pinça une fleur de coton.
Tzzzz !
À son grand étonnement, il eût l’impression qu’une boule de flammes brûlait sur sa paume. La sensation était d’une ressemblance frappante avec celle de l’incendie dans le corps du trio !
– « Je le savais ! »
Pas étonnant que leurs prédécesseurs se fussent enflammés après avoir bu l’eau alors que, de son côté, il ne s’était rien passé.
La clé était ces amas de cotons.
Lorsque l’on buvait de l’eau contaminée par le coton, on devenait du sable jaune, prêt à être changé en géant de sable !
Quand il avait observé l’eau, le coton s’était déjà parfaitement dissous, il n’avait donc rien pu trouver.
Il avait enfin identifié la cause de ces mystérieuses flammes… Mais où était l’Éveilleur d’Esprit ?
Zhang Xuan avança jusqu’au tronc et l’examina attentivement. Cependant, il n’y avait rien de spécial.
Il leva la main et la posa sur l’écorce. Un sourire fleurit sur ses lèvres.
Il se pencha vers la plante ligneuse et murmura : « Vous êtes le coupable, n’est-ce pas ? »
Hualala !
Une autre brise traversa l’oasis, secouant doucement les branches. Comme si l’arbre feignait l’ignorance.
– « Vous savez, peu importe si vous faites semblant ou non. »
D’un mouvement du poignet, il fit apparaître le Sabre Noir Infernal dans sa main. Dans un éclat métallique, il frappa droit vers l’énorme tronc.
Voyons comment vous allez feindre l’ignorance après que je vous ai coupé !
Hula !
Mais avant de pouvoir atteindre sa cible, un vent violent souffla. En jetant un coup d’œil vers le haut, Zhang Xuan aperçut une branche qui filait droit sur sa tête, comme une lance perçante.
Cette attaque était extrêmement rapide et puissante. Elle était du niveau d’un expert au palier du parachèvement de Grand Sage 4ème Dan.
Néanmoins, Zhang Xuan l’esquiva facilement d’un pas de côté.
Sou sou sou !
Il ne semblait pas que l’arbre était prêt à le laisser s’en tirer à bon compte. Des douzaines d’autres branches se précipitèrent vers lui, simulant la charge d’innombrables dragons féroces. Leur puissance brisa le tissu spatial sur leur trajectoire.
– « Impressionnant ! » reconnut le prodige.
D’une pichenette, il scella l’espace autour de lui pour repousser temporairement les branches. Après quoi, il leva le Sabre Noir Infernal et frappa plusieurs centaines de fois en un clin d’œil.
Il était évident que l’arbre possédait une force inouïe. Il devait être prudent, sinon il risquerait de perdre la vie.