Ceux qui avaient atteint le sommet de leur art en Peinture étaient capables de construire des mondes dans lesquels n’importe qui pouvait entrer et vivre. Plus terrifiant encore, ce monde pouvait être si réaliste qu’il était parfois possible de ne pas se rendre compte qu’il était factice.

Des dizaines de milliers d’années plus tôt, la Guilde des Peintres avait accueilli un individu au talent inégalé. Il avait créé un chef-d’œuvre, composé d’un monde gigantesque et d’une beauté ravissante. Obsédé par son travail, il y avait investi énormément de temps, et au fil du temps, il était même tombé amoureux de cette femme. Un jour, il était entré dans la Peinture et ne l’avait plus jamais quittée.

En tant qu’œuvre du Maître Enseignant Kong lui-même, la Toile des Quatre Saisons était bien supérieure à ce que pouvait produire un Peintre 9 étoiles, que ce fût en termes de conceptualisation ou de torsion de l’espace-temps. Elle était presque identique à un immense espace plié dont les limites étaient trop lointaines pour être vues.

– « Il y a de l’énergie spirituelle dans cette peinture, elle est extrêmement concentrée ! »

Debout sur un rocher, Zhang Xuan prit une profonde inspiration. Il ne put s’empêcher d’être stupéfait par le talent du Maître Enseignant Kong.

Sans aucun doute, cette Peinture était d’un niveau incroyable, la Simple Réalité.

Tout ce qui se trouvait là semblait parfaitement naturel, il était impossible de discerner la moindre différence avec le monde extérieur. D’une frappe de la Lance Divine en Os de Dragon, Zhang Xuan était capable d’ouvrir des failles dimensionnelles dans la Peinture et de les traverser. Plus étonnant encore, elles se répareraient lentement !

S’il n’avait pas su qu’il s’agissait d’une toile, il n’aurait jamais pu imaginer qu’il se trouvait dans une représentation de la réalité.

Il trouva rapidement une clairière avant de secouer ses parents, choqués. « Essayez de voir si vous pouvez percer ici ! »

Comme sa cultivation était seulement qu’au Corps d’Électrum, il était incapable de sentir ce qu’était ce “quelque chose” qui était nécessaire pour devenir un Ancien Sage. Cependant, ses parents étaient déjà au royaume de Sempiternité et n’étaient qu’à un pas d’atteindre ce niveau légendaire.

– « Oui ! »

Sachant qu’il avait ses raisons de leur demander cela, le duo s’assit et commença à pratiquer tranquillement.

Hong long long !

L’énergie spirituelle dans la zone se rassembla rapidement autour d’eux et fut aspirée dans leurs corps. Lentement, leurs auras devinrent de plus en plus denses.

Un peu plus tard, ils arrêtèrent leur cultivation et se levèrent.

– « Nous sommes capables de ressentir le goulot d’étranglement de notre cultivation. On dirait que nous serons en mesure de le surmonter avec suffisamment de temps… À ce rythme, il nous sera vraiment possible de devenir des Anciens Sages ! » révéla sa mère.

Les yeux de Zhang Xuan s’illuminèrent.

Lui et la Petite Amulette s’étaient contentés de le supposer. Cependant, puisque c’était vraiment possible, la valeur de cette Peinture était phénoménale !

– « Alors, pourquoi ne pas essayer de faire une percée maintenant ? » leur suggéra-t-il avec un sourire.

Il avait mis à la porte les membres des Cent Écoles des Philosophes. L’Ancien Sage qui l’avait empêché d’entrer dans le Pavillon de l’Hiver Glacial était probablement enragé.

Si ses parents pouvaient devenir des Anciens Sages dès maintenant, ils ne seraient plus sans défense.

– « Maintenant ? » Les Saints de l’Épée Xingmeng échangèrent un regard avant de secouer amèrement la tête. « Ce n’est pas si simple de devenir un Ancien Sage ! »

Son père lui expliqua : « Il est vrai qu’un fragment de l’ancien monde est scellé ici, et on y trouve ce qui permet de faire le dernier pas en avant. Toutefois, il faudra beaucoup de temps et d’efforts pour réussir. Ce n’est pas quelque chose que l’on peut accomplir en un claquement de doigt ! Même parmi les trois mille élèves du Maître Enseignant Kong, seulement 72 ont réussi à devenir des Anciens Sages. Ce n’est pas une entreprise que n’importe qui peut réussir ! Il est vrai que l’aura persistante dans cette Peinture est cruciale… Mais sans un travail de longue haleine, cela ne fait aucune différence ! »

Zhang Xuan fut surpris un moment avant de hocher la tête. « Effectivement… »

Ses parents avaient raison.

Atteindre ce niveau signifiait franchir une lourde étape. Il fallait en savoir beaucoup sur les lois de ce monde. Si l’on ne pouvait même pas remplir les prérequis pour la percée, il était impossible de réussir, même dans un environnement approprié.

Dans l’ère précédente, tous les pratiquants n’avaient pas été capables de réussir. Ceux qui avaient été en mesure d’atteindre ce royaume avaient tous été des génies de haut niveau.

– « Quelle est exactement ce “quelque chose” qui permet de percer ? » demanda-t-il.

– « Je ne peux pas vous dire exactement ce que c’est, mais les gens l’ont appelé l’Ère des Anciens Sages. Tant qu’un cultivateur pratique assez longtemps, il pourra y puiser pour continuer à progresser ! »

– « L’Ère des Anciens Sages ? » Il hocha la tête. « Est-ce que cette chose se renouvelle naturellement dans notre environnement ? Ou est-elle capable de disparaître ? »

– « Je n’ai pas la moindre idée de sa provenance ou de sa raison d’être dans notre monde. Cependant, je pense qu’il s’agit probablement d’une ressource épuisable, tout comme les minerais rares. Une fois que nous commencerons à en manquer, il sera presque impossible d’en trouver. À l’époque où les gens ont réalisé qu’il n’était plus possible de réaliser cette percée, une énorme panique a éclaté parmi les échelons supérieurs du Continent des Maîtres Enseignants. Beaucoup de jeunes au talent remarquable avaient déjà accumulé suffisamment de puissance pour percer, mais ils furent tout simplement incapables de réussir. C’est à cette époque qu’ils ont découvert l’existence de l’Ère des Anciens Sages ! »

En tant qu’ancien Maître du Clan Zhang, il avait entendu cette histoire de la bouche de son prédécesseur.

Réaliser que personne n’était plus capable de devenir un Ancien Sage avait semé le désespoir sur le Continent des Maîtres Enseignants. Ceux qui avaient cultivé toute leur vie et avaient atteint le royaume de Sempiternité après beaucoup de difficultés s’étaient retrouvés soudainement bloqués. Peu avait importé ce qu’ils avaient tenté, ils avaient été incapables d’avancer. Inévitablement, ils avaient été terrifiés.

De plus, les démons en avaient profité pour lancer des attaques sur le Continent des Maîtres Enseignants. Cette période avait été un cauchemar pour l’humanité. Les humains avaient presque succombé.

Heureusement, les Anciens Sages avaient décidé de consacrer leur vie à la protection de leur monde en entrant en hibernation !

Réalisant qu’ils n’étaient pas encore perdus, les humains s’étaient progressivement calmés.

Sans le sacrifice des Anciens Sages, leur espèce aurait déjà cessé d’exister !

– « Je comprends que l’Ère des Anciens Sages est cruciale pour percer. Que faut-il d’autre ? » insista Zhang Xuan.

Ses parents avaient dit qu’ils étaient incapables de réussir à ce moment-là parce qu’ils n’avaient pas assez progressé. Mais que voulaient-ils dire exactement ? Que leur manquait-il ?

Ou, en d’autres termes, quelles exigences fallait-il remplir pour pouvoir percer au plus haut niveau ?

– « Depuis les temps les plus reculés, les Anciens Sages sont le symbole du plus haut niveau dans notre monde. Il y a eu beaucoup de recherches sur ce sujet. Premièrement, l’Ère des Anciens Sages est nécessaire. Deuxièmement, la Profondeur d’Âme doit atteindre 30,0. Troisièmement, il faut atteindre une envergure spirituelle d’un million de kilomètres ! » expliqua le Saint de l’Épée Xing.

– « Une envergure spirituelle d’un million de kilomètres ? » Il fronça les sourcils. « Qu’est-ce que cela signifie ? »

– « C’est très simple. Lorsque vous affinez votre énergie spirituelle pour en faire un fil et que vous l’étendez vers l’extérieur, la plus longue distance que vous êtes capable d’atteindre est votre envergure spirituelle ! »

Zhang Xuan se plongea dans ses pensées.

Son âme avait été tempérée par la foudre et par les flammes célestes, ce qui la rendait extraordinairement puissante. Il avait toujours utilisé son énergie spirituelle pour percevoir son environnement auparavant, mais il n’avait jamais essayé d’en faire un fil.

Voyant l’expression sur son visage, son père réalisa qu’il n’avait jamais essayé. Il suggéra d’un petit rire : « Pourquoi ne pas tenter de voir quelle est votre envergure spirituelle ? »

Ceux qui ne connaissaient pas cette condition pour percer au royaume Ancien Sage ne s’embêtaient pas à tester leurs âmes de cette manière. Il était dangereux d’étendre son âme au loin. Si le fil se brisait, on pouvait potentiellement subir de sérieux dégâts.

– « Très bien, j’y vais ! » Il acquiesça, curieux de savoir jusqu’où il pouvait aller.

Prenant une profonde inspiration, il commença à affiner son énergie en un fil qu’il poussa vers l’extérieur.

100 000 kilomètres !

200 000 kilomètres !

300 000 kilomètres !

En un clin d’œil, il avait déjà franchi la barre des 500 000 kilomètres, mais son fil ne montrait aucun signe de ralentissement. En fait… Il réalisa qu’il n’avait même pas encore utilisé un dixième de son énergie !