Livre 4, Chapitre 2 – Le nouveau gardien

Une fois son transfert approuvé, Claudia et sa petite équipe montèrent à bord d’un dirigeable en direction des lignes de front. Quatre membres de son équipe étaient des bleus, fraîchement diplômés de l’académie. La cinquième était la seule qui pouvait se considérer comme une vraie chasseuse de démons. À toutes fins utiles, elle était une baby-sitter qui supervisait une bande de bleus sans expérience du combat.

Mais bleus ou pas, un chasseur de démons était un chasseur de démons ! Prenez n’importe lequel d’entre eux au hasard et Claudia était certaine qu’ils pourraient affronter dix soldats élyséens !

Ils étaient une petite unité de six, mais avec les bonnes tactiques, ils pouvaient facilement vaincre toute une compagnie d’ennemis. Une lumière fervente et excitée brûlait dans les yeux de ces jeunes garçons et filles. Ils ne connaissaient rien du monde et ne voyaient là qu’une chance pour eux de prouver leur valeur.

Des années d’entraînement éreintant les avaient préparés à cela, non ?

« Hé, grande nouvelle ! Vous avez entendu ? La famille du sergent a généreusement donné une petite fortune aux forces expéditionnaires. C’est quelque chose qui n’arrive presque jamais. Même les personnes les plus saintes ont au moins quelques impulsions égoïstes, après tout. Je n’ai jamais vu quelqu’un se sacrifier de manière aussi désintéressée pour les terres élyséennes. »

Le jeune homme avec un arc d’exorciste accroché à son épaule s’ennuyait de l’atmosphère stagnante et essayait de lancer une conversation. Un autre se tenait à côté de lui, et les deux se ressemblaient assez. En fait, c’était juste l’équipement qui les distinguait, car le second type était chargé d’une épaisse armure et d’une baguette d’exorciste. Ils étaient manifestement des frères.

Celui avec l’arc était Crain Sutherland. Tout comme son nom, il avait du mal à se taire1. Son frère aîné avec le bâton d’exorciste, Tigron Sutherland, était beaucoup plus grand et entraîné au combat rapproché.

Crain et Tigron étaient tous deux de jeunes chasseurs de démons prometteurs, ayant été diplômés de l’académie l’année dernière. Passables seuls, ils étaient une force avec laquelle il fallait compter lorsqu’ils travaillaient ensemble.

Tigron acquiesça. « Le sergent est une femme étonnante. »

Quiconque avait entendu parler de l’acte de générosité des Lunae avait du respect pour la famille marchande.

Assise un peu à l’écart des deux frères se trouvait une jeune fille vêtue d’une cape jaune. Elle ne devait pas avoir plus de seize ou dix-sept ans et semblait plutôt timide. Quand elle parlait, c’était d’une voix timide, et elle avait tendance à bégayer, mais la sous-estimer était une erreur.

Elle s’appelait Rei Belle et était sortie deuxième de sa classe à l’Académie des Chasseurs de Démons. Elle n’était certainement pas un livre que l’on pouvait juger par sa couverture, car son extérieur tendre et timide cachait des capacités explosives. Ceux qui avaient essayé de l’intimider et de profiter d’elle à l’école l’avaient appris à leurs dépens.

Sa voix douce interjeta, « Qu’est-ce que tu penses de ça ? »

« Ce n’est jamais aussi simple. Les terres désolées sont immenses, donc les lignes de bataille sont étendues très loin. Sans soutien, le corps expéditionnaire sera rapidement étiré et affaibli. Le général Skye ne peut pas réunir seul assez de matériel pour soutenir tout le monde dans un délai aussi court. » Claudia fit une pause pour laisser ses lèvres s’étirer en un rictus moqueur. « La question n’a donc jamais été de savoir s’il viendrait demander de l’aide, mais quand. Dans ce cas, il est préférable d’offrir la contribution avant même qu’il ne la demande, gagnant ainsi un meilleur statut et une meilleure réputation. Cela vous met dans une meilleure position pour négocier. »

Les autres se regardaient tranquillement les uns les autres. Entendre cela de la bouche de leur sergent semblait étrange.

« N’en parlons pas. » Celle-ci était une fille mince avec de longs cheveux roux. Elle était sortie première de sa classe, la plus forte de l’équipage. Elle s’appelait Belinda Pyrrus, issue de la noble famille Pyrrus, avec toute l’arrogance que cela impliquait. Elle trouvait presque tous ceux qu’elle rencontrait bas et dégoûtants, à l’exception notable de Claudia Lunae. « Les méthodes d’entraînement de Sœur Claudia ont un côté militaire très prononcé. Je peux dire que vous avez été en service actif. Certainement pas dans les forces ordinaires, cependant. Je soupçonne… la Cour des Ombres ? »

« Comment pouvez-vous poser ce genre de question, Belinda ? »

Elle fut coupée avant que Claudia ne puisse répondre par un homme qui semblait avoir environ vingt-cinq ans – à peu près le même âge que Claudia elle-même. Mason Swain était le caporal de l’escouade, le commandant en second. Il était de forte corpulence et portait un lourd bouclier – de toute évidence un chasseur de démons spécialisé dans la défense. Mason avait l’expérience de dix missions à son actif, et bien qu’il ne soit pas exactement un chasseur de démons à part entière, il pouvait certainement tenir son rang. Outre Claudia, il était le seul de l’escouade à ne pas être un novice.

« Et même si elle faisait partie de la Cour, ce n’est pas comme si elle pouvait parler d’une organisation aussi secrète. »

Belinda répondit par un reniflement dérisoire. Certaines personnes se comportaient bien parce qu’elles n’avaient aucune compétence à proprement parler. Mason était justement ce genre de type sympathique. Belinda lui témoignait du respect en raison de son âge et de son grade, mais il restait à voir si le caporal garderait son poste très longtemps.

Claudia ne répondit pas à la question de l’étudiant curieux. « Nous avons quitté Skycloud maintenant. Rappelez-vous ce que je vous ai dit ; les choses vont devenir dangereuses, alors gardez les yeux ouverts. »

Crain gloussa avec arrogance. « Avec une femme aussi expérimentée et compétente que vous en tête, sergent, de quoi devons-nous avoir peur ? Je ne sais pas pour le reste d’entre vous, mais je suis ravie d’avoir cette chance ! J’ai hâte de botter le cul de tous les sauvages que nous trouverons aux côtés de notre glorieuse armée ! »

Tigron acquiesça silencieusement, et les autres exprimèrent leur accord.

« C’est une pensée risquée. » Claudia se planta carrément en face du jeune équipage. « J’avais un état d’esprit similaire lorsque j’ai participé à ma première mission. A cause de cela, près de deux mille hommes ont perdu la vie dans les terres désolées dont un bon ami à moi. J’ai été blessé mais j’ai survécu. Cela m’a changé. Rappelez-vous que peu importe ce que vous rencontrez là-bas. Ne prenez jamais votre tâche à la légère. »

Les yeux de Claudia étaient un étrange mélange de haine, de tristesse impuissante et des cicatrices d’une ancienne peur. Elle regarda tour à tour chacun de ses protégés, s’attardant particulièrement sur l’indisciplinée noble Belinda. Quelque chose en elle rappelait à Claudia ce qu’elle était il y a trois ans.

« Nous sommes ici. »

Une colonie typique des régions frontalières était en vue.

Les bâtiments s’étendaient les uns sur les autres dans un fouillis de structures délabrées. Les routes serpentant à travers la colonie étaient inégales et parsemées de nids de poule. Des lueurs brillaient sur les armures métalliques des soldats de l’expédition qui erraient dans les ruelles. Ils étaient nombreux, transformant la colonie en un centre d’activité animé.

C’était la première fois que ces jeunes gens quittaient Skycloud, aussi observaient-ils la scène avec des yeux émerveillés. Une voix venant de derrière attira leur attention.

« Bienvenue à la station Sandbar. »

L’homme s’était approché d’eux sans que personne ne le remarque. Ils n’avaient pas besoin de regarder pour savoir que c’était un homme de talent.

Quand Claudia entendit la voix, son visage s’assombrit. « Pourquoi n’es-tu pas encore mort ? »

Les membres de son escouade mirent les mains sur leurs armes et regardèrent autour d’eux, ayant l’air d’être prêts à agir à tout moment. Ce qu’ils virent était un homme habillé de façon étrange. Il portait une armure de chasseur de démons avec une cape grise en lambeaux qui la recouvrait. Son visage était recouvert d’un étrange masque, et perchée sur son épaule gauche se trouvait la plus adorable petite boule de poils – une véritable orbe de plumes dorées.

« Ne sois pas si impoli. » L’envoyé Roc la réprimanda discrètement. « Voici votre nouveau commandant, le gardien Cloudhawk. »

Cloudhawk ? Pourquoi ce nom m’était-il si familier… ?

Cela leur revint après un moment. Il y a quelque temps, lorsque le mur s’est effondré, le Temple a prétendu détenir le cerveau de l’opération. Ce pécheur ne s’appelait-il pas Cloudhawk ? C’était un nom tristement célèbre chez eux, aussi la première question qui leur vint à l’esprit fut-elle la même que celle de leur sergent. Pourquoi n’était-il pas mort ?

« Bon sang, peu importe pourquoi il n’est pas mort. Comment quelqu’un comme lui peut être notre nouveau commandant ? ! »

Cloudhawk retira le masque de son visage, révélant de beaux traits et un sourire coquet. « Malheureusement, je suis toujours en vie. Ils m’ont même donné une promotion si vous pouvez le croire. Maintenant, c’est à mon tour de poser des questions. Pourquoi les avez-vous amenés ici, milord émissaire ? »

Roc ne savait pas que Cloudhawk et Claudia se connaissaient, mais il était maintenant évident qu’il y avait une histoire entre eux. Roc n’y fit pas attention, cependant, et expliqua la situation. « Beaucoup de Talons sont morts sur les Blisterpeaks, et je n’ai pas beaucoup d’hommes à remettre. Il se trouve que Claudia Lunae s’est portée volontaire pour nous rejoindre au moment où nous avons un besoin urgent de main-d’œuvre. »

Cloudhawk hocha la tête. « Bien. Ils ne sont pas très beaux à voir, mais on ne peut pas faire la fine bouche. »

« Qui n’est pas très beau à voir ? ! » Le tempérament de Belinda explosa, et Cloudhawk s’attira les regards furieux des frères Sutherland. Dès qu’ils entendirent son nom, personne dans l’escouade n’était prêt à montrer à ce monstre une once de respect. « Tu crois que notre sergent s’avilirait en travaillant pour toi ? ! »

Le visage de Roc devint sévère. « Impudence ! Tu sais à qui tu parles ? ! »

« C’est bon, détends-toi. Ce sont des enfants. Ne les laisse pas te rabaisser à leur niveau. Je m’en occupe. » Cloudhawk agita la main comme pour chasser l’affaire. « Vous en avez déjà fait beaucoup. J’ai une bonne bouteille d’alcool que j’aimerais partager avec vous. »

« Je ne peux pas. Je suis ici pour vous transférer le commandement des Talons. Dorénavant, tu seras connu sous le nom de Gardien des Talons de Dieu. » Roc récupéra ses ordres officiels et les tendit à Cloudhawk. À partir de maintenant, il était un homme de statut. « Vous avez une juridiction plus élevée au sein du corps expéditionnaire qu’un simple lieutenant-général. Vous rendez compte directement au général Skye et vous avez l’autorité pour enrôler d’autres unités à votre aide dans le cadre d’une mission spéciale. »

« Merci beaucoup. »

« De plus, j’ai un cadeau pour vous. Juste un petit quelque chose de ma part. » Roc sortit une paire d’épées courtes en argent. Elles étaient étrangement forgées de sorte que les lames semblaient se tordre comme des serpents métalliques. Cloudhawk entendit la résonance significative d’une relique qui s’en dégageait. « Les serpents d’argent, des armes que je gardais dans mes manches pour le cas où elles seraient nécessaires. Je les ai gardées pendant vingt ans, mais comme je ne peux plus m’en servir et que tu es le nouveau gardien, il est normal qu’elles te soient transmises. Considère-les comme un gage de mon estime. »

Les Serpents d’Argent étaient une paire de reliques spéciales, rusées et discrètes. Bien qu’ils n’aient pas l’air de grand chose, ils étaient certainement mortels. Comme il n’avait pas d’arme appropriée, il accepta sans broncher.

Après vingt ans de service, ce serait mentir que de dire que Roc ne regrettait pas son commandement. Il ne pouvait pas ignorer complètement le sentiment de jalousie qu’il ressentait après avoir été remplacé par ce jeune homme.

Mais, il faisait confiance au Général Skye et à son sens du talent. Il se plia à la sagesse du vieux guerrier. Ainsi fut conclu le transfert de commandement. Roc partit faire son rapport pour sa prochaine mission.

Cloudhawk restait là à regarder Claudia, et elle lui rendait son regard. Pendant un long moment, ils ruminèrent les vieux jours, ce qui rendit l’atmosphère gênante. Même si trois années entières s’étaient écoulées, il n’y avait toujours pas d’amour perdu entre ces deux-là.

À ce moment-là, quelqu’un se précipita pour les interrompre. « Il y a une lettre qui vous est adressée, Gardien ! »

Cloudhawk accepta le papier et le parcourut du regard. Le coin de ses yeux se plissa légèrement. Puis, il plia la feuille et la rangea. Soudain, il était plein d’autorité. « Excellent, nous avons déjà une mission. Vous êtes tous prêts. Nous partons tout de suite. »

1 : Son nom de famille commence par shut en anglais pour “se taire” (d’ou le shut ..)