– « Bien sûr ! Nous l’avons rencontré, et nous avons discuté avec lui. Nous nous en souvenons bien, cela ne fait pas si longtemps qu’il a quitté les lieux, » affirma le Serpent Vert du Bois Céleste comme si c’était tout à fait naturel.

– « Cela ne fait pas si longtemps ? » Une idée vient à l’esprit de Zhang Xuan, et il demanda aussitôt : « Cela fait combien de temps ? »

Le Serpent Vert réfléchit un moment avant de répondre : « Environ quatre cents ans, je suppose ? »

– « Alors c’est donc ça ! » Il frissonna, son hypothèse vérifiée.

Il avait été troublé quand le reptile avait déclaré que le Maître Enseignant Kong les avait amenés ici. Cela dit, il n’avait pas cru à un mensonge. Ces bêtes n’avaient aucune raison de déformer la vérité.

Il avait plutôt estimé que cette incohérence pouvait être expliquée par une différence de flux temporel. Celui de l’espace plié était sans doute plus lent que celui du Continent des Maîtres Enseignants, sans quoi ces créatures seraient déjà retournées à la terre.

Le Serpent Vert du Bois Céleste lui permit de le confirmer.

Cela faisait approximativement quarante mille ans que l’Enseignant du Monde avait quitté le Continent des Maîtres Enseignants. Pourtant, aux yeux du Serpent, cela ne faisait que quatre cents ans. Le temps dans cet espace s’écoulait-il cent fois plus lentement ?

En d’autres termes, y passer une journée correspondait à cent jours de vie sur le Continent !

Si une telle déformation temporelle pouvait être utilisée sur un Ancien Sage, ce dernier serait en mesure de prolonger considérablement sa durée de vie sans avoir recours à l’hibernation.

Non, quelque chose ne va pas… Avec ma maîtrise des arts temporels, je devrais pouvoir remarquer cette différence. Pourtant, pourquoi est-ce que je ne sens rien ? Il fronça les sourcils.

Ayant compris la Quintessence du Temps, il n’était plus aussi ignorant de ses lois qu’auparavant. S’il y avait eu une altération, il l’aurait sûrement remarqué. Pourtant, ce n’était pas le cas. Pourquoi ?

Bah ! Ça ne sert à rien d’y penser maintenant… Je trouverai probablement la réponse une fois au Temple de Confucius !

Incapable de comprendre ce qu’il se passait, il secoua la tête.

Il se tourna vers les cinq bêtes divines et dit : « Amenez-moi à cette sortie ! »

Le Serpent Vert du Bois Céleste ouvrit la voie.

La caverne était spacieuse. Il y avait un énorme trou en son centre, et une mare de lave s’y déchaînait. On aurait juré que n’importe quel matériau pouvait y fondre.

– « C’est… la sortie ? » Zhang Xuan était surpris.

Peu importait sous quel angle il regardait cet endroit, tout ce qu’il pouvait voir était un cratère volcanique. Il était difficile d’imaginer que le Temple de Confucius était de l’autre côté.

– « Je n’en sais pas plus. Le Maître Enseignant Kong nous a ordonné de garder cette zone, alors nous en avons simplement conclu que c’était le passage menant au Temple de Confucius ! » expliqua l’animal à écailles.

La sagesse de cet homme avait été immense, transcendantale. Elle n’avait pas été à leur portée.

Perplexe, Zhang Xuan activa son Œil de la Perspicacité et parcourut son environnement, mais il ne vit rien. Au final, il ne put que secouer la tête.

– « Pour le moment, vous devriez entrer dans mon espace replié. Que le passage se trouve dans le cratère ou non, je vais devoir m’en assurer ! »

Sachant qu’il ne trouverait rien dans la zone autour du lac de lave, Zhang Xuan envoya les bêtes dans le Nid Anthive d’un geste de la main, puis il sauta.

Même la Flamme Céleste Empyréenne avait été incapable de consumer son corps physique, il craignait donc pas la lave. Bien qu’elle fût brûlante, un tel niveau de chaleur ne pouvait le déranger.

Il nagea un certain temps. Un sceau spatial rappelant celui de la galerie souterraine apparut devant lui. Sans aucune hésitation, il y plongea.

Hula !

Le monde se déforma autour de lui, le désorientant un instant. Quand il se reprit, il se trouvait dans un monde complètement différent.

La zone sur laquelle régnaient les cinq bêtes divines était une forêt avec une végétation luxuriante. Cette terre était un désert. Des vagues de chaleur intolérables balayaient la surface du sable, le ciel étant recouvert d’une déprimante nuance de beige. Il n’y avait rien à l’horizon.

– « Est-ce là la “sortie” dont vous avez parlé ? » soupira Zhang Xuan, impuissant.

Il avait l’impression d’avoir simplement sauté d’un espace plié à un autre. Cependant, celui-ci ne semblait pas avoir de rapport avec le Temple de Confucius !

S’était-il trompé de chemin ?

– « C’est… »

Le Serpent Vert du Bois Céleste était également déconcerté par ce changement de décor. Aucun des Cinq Monarques ne s’était attendu à découvrir un tel monde derrière le sceau qu’ils avaient gardé pendant quatre cents ans.

Il était clair qu’ils n’y avaient jamais mis les pattes.

Le Serpent Vert réfléchit un moment avant de suggérer : « Maître ! J’ai parcouru toute la forêt, et c’est le seul chemin pour la quitter. Peut-être est-ce une autre épreuve mise en place par le Maître Enseignant Kong ? Vous devez chercher un nouveau passage vers le Temple de Confucius ! »

– « Je suppose, oui… » Zhang Xuan secoua la tête, incapable de trouver une explication plus rationnelle.

Peut-être qu’il pourrait être plus précis de penser à tout cet espace comme un donjon. Ce n’était qu’en trouvant la sortie qu’on passait à l’étage suivant. Il allait devoir en franchir plusieurs avant d’arriver au Temple.

Bien sûr, il savait depuis le début qu’il n’était pas facile de l’atteindre. Il détermina rapidement une nouvelle direction à suivre à l’aide de la Lance Divine en Os de Dragon, puis monta sur le dos du Serpent Vert du Bois Céleste.

Il n’y avait personne dans ce désert aride. Après deux heures de vol, Zhang Xuan et l’animal commencèrent à se sentir faibles. Leurs lèvres craquaient à cause du manque d’humidité.

Quelque chose ne va pas… pensa Zhang Xuan.

Étant donné leur cultivation, ils pouvaient profiter d’un bain dans la lave sans broncher. Alors traverser un désert ? Être complètement déshydratés après seulement deux heures de route était ridicule !

Zhang Xuan étudia attentivement l’espace plié et remarqua rapidement qu’il était construit d’une manière très différente des autres espaces. Il était ingénieusement conçu pour former une Formation qui sapait continuellement l’eau et l’endurance. « Il semble que ce ne soit vraiment pas un désert ordinaire. Nous devons rapidement trouver la sortie, sinon nous risquons d’y passer ! »

Il sortit l’essence spirituelle qu’il avait conservée dans son anneau de stockage et la but. Il étancha ainsi sa soif et renouvela sa vitalité entamée. Il en passa un peu à sa monture, puis ils continuèrent.

Après une autre heure de voyage, le prodige remarqua soudainement quelques traces de pas sur le sol.

– « Est-ce des empreintes humaines ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.

Il avait dû s’occuper des Cinq Monarques avant de pouvoir en arriver là. De plus, l’emplacement de la sortie était extrêmement discret, caché au milieu de la lave. Trouver cet endroit aurait dû demander un temps fou. Il trouvait vraiment étrange de tomber sur des traces de pas fraîches au milieu de ce désert.

Quelqu’un était-il entré dans la zone avant lui ?

– « Allons voir ! »

Intrigué, il activa son Œil de la Perspicacité et suivit la piste.

Bientôt, il aperçut un groupe d’hommes. Il y avait de puissantes émanations de zhenqi, ce qui semblait suggérer qu’ils se battaient avec une autre entité.

En se rapprochant, il vit un total de 18 hommes. Ils étaient tous vêtus différemment, et le plus fort d’entre eux était au royaume de la Pulsion Instinctive.

Leurs visages étaient terriblement pâles, et leurs lèvres étaient craquelées. Ils semblaient être dans un sale état, bien pire que le sien.

L’entité contre laquelle ils se battaient était un géant de sable. Il n’avait pas de traits distinctifs, mais son aura puissante correspondait à celle d’un pratiquant du palier inférieur du royaume de Sempiternité.

Voilà pourquoi, malgré son avantage numérique, le groupe avait du mal à l’emporter.

– « À mort ! »

Sachant qu’il pouvait obtenir quelques informations importantes s’il aidait ces individus, il sortit sa Lance Divine en Os de Dragon et la lança vers le géant.

Huala !

Comme un javelot, la Lance Divine traversa sa cible, dont l’aura se dissipa immédiatement.

Huala !

Le géant s’effondra et devint un tas de sable jaune sur le sol.

– « Merci d’avoir sauvé nos vies ! »

Zhang Xuan ayant vaincu le monstre avec lequel ils se battaient, tous poussèrent un soupir de soulagement avant de s’incliner respectueusement.

En voyant leurs visages hagards, il était évident qu’ils étaient là depuis au moins plusieurs heures.

Perplexe, il demanda : « Comment êtes-vous arrivés ici ? »

– « Nous nous sommes évanouis après que la lumière émanant du Temple de Confucius nous ait enveloppés, et quand nous nous sommes réveillés, nous étions là… Monsieur, pourquoi cette question ? » répondit un pratiquant du royaume de la Pulsion Instinctive.

Il semblait un peu surpris par une demande qu’il jugeait étrange.