Livre 3, Chapitre 98 – Négociations

Cloudhawk passa discrètement la tête dans la salle de conférence de Dark Atom. La première chose qu’il remarqua, c’était que ces « honorables invités » des terres désolées n’étaient qu’une poignée. La plupart d’entre eux ne lui étaient pas du tout familiers.

Le groupe le plus reconnaissable était celui des personnes en robes rouges cramoisies. Ils étaient menés par l’homme aux pieds nus qui avait une allure ascétique. L’arme qu’il tenait était l’étendard qu’il avait porté lors de la récente bataille. Le drapeau était enroulé, son image cachée. Cependant, la résonance qu’il dégageait était chargée d’une puissance maléfique. Sa seule vue remplissait Cloudhawk d’une sensation oppressante.

C’était l’ancien commandant en second de l’escadron militaire des chasseurs de démons, celui qu’on appelait Wyrmsole. C’était un grand nom de l’ancienne génération de dirigeants de Skycloud, plus fort qu’un homme normal ne pourrait l’imaginer. Même Frost n’avait pas réussi à prendre le dessus dans un combat contre lui.

Au cours des dernières années, le Sanctum du Jugement était actif dans les terres désolées sous le couvert de la diffusion de la volonté de leur dieu. En réalité, ils étaient occupés à établir leur propre pouvoir sur les terres désolées. Depuis le début, ils n’avaient eu aucun contact avec Dark Atom. Probablement en raison d’idéaux contradictoires, ils n’avaient pas voulu s’allier aux rebelles. Cependant, une série d’événements malheureux leur était tombée dessus. Leur leader, le Crimson One, avait été gravement blessé. Le quartier des poissonniers – qui avait été la source de leur richesse – était tombé entre les mains de Squall et des bandits de grand chemin. Ils étaient également révélés à leurs ennemis, et leurs difficultés étaient évidentes pour le reste des terres désolées. Ils n’avaient pas d’autre choix que de se faire des alliés.

À part eux, un autre groupe attira l’attention de Cloudhawk.

Ils étaient équipés de manière unique, différents des habitants des terres incultes et des Élyséens. Des trois qui les dirigeaient, leur plus haute autorité était une jeune femme, froide et belle comme une brise d’automne. À ses côtés se trouvaient un homme couvert de la tête aux pieds d’une imposante armure et une montagne d’hommes aux cicatrices hideuses. Tous trois étaient assis dans un silence solennel, le visage sombre. Une douzaine d’hommes robustes se tenaient dans leur dos, entourés d’un air impitoyable. Ces hommes étaient des officiers, renvoyés de l’armée élyséenne après des années de service. Aucun n’était à prendre à la légère.

Des visages familiers. En les regardant, il ne pouvait s’empêcher de se sentir en conflit. L’esprit de Cloudhawk retourna trois ans en arrière et se souvint de ce que l’instructeur à la cicatrice avait dit.

« Pour certains, l’Armée des enfers est un groupe d’hommes et de femmes maléfiques. Mais nous ne nous considérons pas comme tels, car les vrais méchants sont prêts à tout pour obtenir ce qu’ils veulent. L’armée des enfers est prête à tout sacrifier. Nous sommes une obscurité nécessaire. »

Que s’était-il passé depuis le départ de Cloudhawk ? Qu’avaient-ils été forcés de faire qui était si mauvais qu’ils avaient entièrement tourné le dos à Skycloud ?

Peut-être était-ce l’attrait de l’inclusion brutale des terres désolées. Après avoir été stationné dans la crasse pendant si longtemps, ce n’était qu’une question de temps avant de s’enraciner. Après avoir passé autant de temps dans le sang et l’obscurité, cela avait fini par les changer. Assez pour prendre une route sans retour.

Ces deux groupes avaient joué un rôle crucial dans la guerre pour les Blisterpeaks. Si le Sanctum du Jugement n’était pas apparu au moment où il le fallait, Dark Atom aurait été anéanti. Si l’Armée des enfers n’avait pas agi, Wolfblade serait mort, et il n’aurait pas eu la chance d’activer le Nirvana.

Pour le reste, il y avait toutes sortes de groupes éclectiques dans le cadre de la réunion. En un coup d’œil, Cloudhawk compta encore six ou sept groupes qu’il ne reconnaissait pas, chacun étant différent du précédent. La plupart semblaient être des mutants, le seul point commun étant qu’ils semblaient tous prêts à arracher la tête de quelqu’un. Parmi eux, il y avait deux figures qui avaient attiré son attention. D’après ce qu’il avait pu comprendre, ils représentaient les deux factions mutantes les plus fortes, car les autres les laissaient de côté. De toute évidence, les autres avaient peur de leurs patrons.

L’un d’entre eux était couvert d’une robe noire avec la capuche tirée, une obscurité impénétrable cachant son visage. On aurait presque dit qu’il n’y avait que de l’ombre à l’intérieur de la cape. Il se tenait parmi les autres, suintant une présence dangereuse qui était claire de l’autre côté de la pièce, presque comme si quelque chose pouvait jaillir de cette cape à tout moment et dévorer tout le monde.

L’autre était également vêtu de robes, mais ces robes étaient vertes et n’avaient pas la même qualité dévorante que son compagnon. La moitié de son visage était dévoilée, mais il aurait été préférable que ce ne soit pas le cas. Ce mutant était la chose la plus hideuse et la plus sauvage qu’il ait jamais vue. Ses traits étaient tous tordus et difformes, et un nuage de puanteur fétide planait sur lui à tout moment, comme celui d’un cadavre en décomposition.

Il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un comme ces deux-là. Il semblait qu’il y avait encore beaucoup de choses qu’il ne savait pas sur les terres désolées.

Il était clair en les regardant que ces hommes et ces femmes étaient devenus impatients. Finalement, les personnes tant attendues qu’ils étaient venus voir apparurent.

Le premier était habillé simplement comme un érudit, avec un cache-œil sur la moitié du visage. C’était clairement Wolfblade, le chef de Dark Atom. À côté de lui se trouvait son protecteur aux cheveux argentés, le chercheur principal qui n’était devancé que par Wolfblade. Hellflower.

« Notre humble Nucleus est heureux de recevoir d’aussi illustres visiteurs venus d’un peu partout dans le monde. C’est un honneur, mes amis. Un honneur. » Avec une façade facile et accueillante, Wolfblade approcha les dirigeants réunis. Souriant amicalement, son œil fouilla le sol et finit par se poser sur les mutants en robe. « Les célèbres landes du nord… un endroit où s’affrontent des clans, des ruines anciennes et des villes magnifiques. Là, quatre rois règnent en maîtres, reconnaissables aux robes qu’ils portent : vertes, noires, violettes et sang. Sauf erreur de ma part, deux d’entre eux nous honorent de leur présence : le roi Crapaud à la robe verte et le roi Chancre à la robe noire. »

Cloudhawk continua d’écouter avec une attention soutenue. Des mutants de la friche, se faisant appeler Rois ?

Celui en noir est resta silencieux, c’était donc au Roi Crapaud de parler. Son visage hideux se contracta alors que des sons sortaient de ses cordes vocales fétides. Plusieurs personnes dans la foule furent visiblement bâillonnées. « Une réputation imméritée. Je n’oserais pas m’appeler roi devant des gens comme Wolfblade. Appelez-moi simplement Crapaud. »

Aussi royales que soient ses paroles, il n’y avait rien d’invitant dans cette monstruosité à la robe verte. Cette bête cadavérique regardait Wolfblade comme s’il s’agissait d’un insecte dégoûtant.

« Vous êtes tous des gens très occupés. Vous avez fait un long chemin pour assister à cette réunion, alors je ne vais pas vous faire perdre plus de temps. » Wolfblade se dirigea vers une grande chaise et prit place. Il s’assit et posa ses mains sur les bras de la chaise comme s’il s’agissait d’un trône. « Je sais pourquoi vous êtes ici. Nous partageons un ennemi commun Skycloud, et Dark Atom sera toujours au premier plan des futurs affrontements. Lors de notre dernier échange, des dizaines de milliers de soldats avaient été tués, entraînant la pire perte de vie élyséenne depuis un siècle. Personne ne s’attend à ce qu’ils laissent passer ça. Tôt ou tard, ils répondront, et quand ils le feront, ce n’est pas seulement Dark Atom qui sera en danger. L’ensemble des terres désolées ressentira la colère élyséenne. »

« C’est exact. »

« En effet. »

Des voix concordantes sortirent de la foule. Le chaos était à l’horizon, et ces groupes étaient venus pour trouver un accord.

Crapaud, Canker, Wyrmsole et les géants de la vallée ne réagirent pas. Ils savaient que les mots qui allaient suivre étaient les plus importants.

« Des générations de griefs ont été comptabilisées entre les terres désolées et Skycloud. Tous les dix ans, les Élyséens envoient leurs soldats éradiquer le plus grand nombre de nos peuples qu’ils peuvent attraper. Au cours de ces purges, de nombreux groupes naissants sont détruits. Des centaines de milliers de vies sont perdues. Pourtant, notre peuple est résilient, tenace, et, comme les mauvaises herbes, nous repoussons plus fort – brûlés mais pas rasés, abattus mais pas exterminés. La moisson est revenue, mais cette fois, Dark Atom a tenu bon face à nos ennemis – et a survécu. Je suis sûr que vous comprenez tous la signification de ceci. »

« Aucune entité dans les terres désolées n’est assez forte pour résister à la marée écrasante qu’est l’armée de Skycloud. Mais, sur le précipice où nous nous trouvons et dans le chaos qui en découle, il y a une opportunité pour notre peuple assiégé. Nous devons saisir cette opportunité pour nous unir et former une alliance des puissances du désert. Rassembler les sables disparates du désert et former une puissante forteresse. Ce n’est qu’ensemble que nous serons assez forts pour nous débarrasser enfin de nos oppresseurs. »

Le discours de Wolfblade fit bouillir le sang de ses agents par anticipation. Enfin, ils allaient être fiers et combattre les Élyséens responsables de tant de souffrances !

Le but de cette réunion était de parvenir à un consensus, afin qu’un jour, l’Alliance des Terres Désolées se lève ensemble. A partir de maintenant, ce qui était autrefois une terre de conflits et de divisions allait se réunir sous une seule bannière. Mais, la question demeure. Qui mènerait cette résistance naissante ? Comment les domaines seraient-ils attribués ?

Wolfblade offrit effrontément des solutions. « Tout le monde ici est conscient de la longue histoire de Dark Atom. Nous sommes la ligne de front dans la lutte contre Skycloud. Nous sommes une organisation de révolutionnaires dont la ténacité idéologique est inégalée. Dans la guerre pour les Blisterpeaks, nous avons remporté une grande victoire, mais le coût en a été tout aussi élevé. En raison de nos états de service, de notre expérience, de nos réalisations et de nos sacrifices, il est clair qu’il n’y a pas de meilleure organisation pour diriger l’Alliance des Terres désolées que Dark Atom. »

Des chuchotements circulèrent parmi les autres représentants. Les groupes modérés et de petite taille étaient venus ici pour cette raison et n’avaient pas rechigné devant l’offre. Cependant, Canker et Wyrmsole ne se précipitaient pas pour acquiescer.

« Si Dark Atom n’était qu’une organisation rebelle, alors le Sanctum du Jugement n’aurait aucun scrupule à accepter sa direction. Pourtant, d’après ce que nous avons vu, ton organisation travaille de concert avec les démons. Au cours de la bataille, nous t’avons vu gagner le soutien du Calife des Sables, un démon actif depuis longtemps dans les plaines du sud. Qui peut savoir quels sont les véritables objectifs de Dark Atom lorsqu’il s’associe à des démons ? Nous n’acceptons pas votre prétention à la direction. »

Wyrmsole se leva de sa chaise, faisant face à Wolfblade avec une expression stoïque. Il n’avait pas peur de la confrontation.

Le seul bon œil de Wolfblade se contracta, mais juste pour un instant. Il se déplaça vers une position plus confortable et répondit par une série de répliques apathiques. « Est-ce que tu proposes le Sanctum comme alternative ? Le Crimson One a certainement la force de diriger, mais a-t-il l’influence nécessaire ? De plus, ne prétendons pas que la question de savoir qui le soutient est simple. Peux-tu prétendre connaître ses véritables motivations ? Je pourrais également faire remarquer que l’Église cramoisie n’a jusqu’à présent pas réussi à produire des résultats significatifs. Cela conduit à se demander si le Sanctum du Jugement n’a pas été planté dans les terres désolées par Skycloud pour agir comme de faux amis. »

C’était un argument de poids. Après sa victoire contre Skycloud, Dark Atom était un phare brillant des terres désolées. Quel autre groupe pourrait prétendre être à moitié aussi efficace qu’eux ?

L’identité du Crimson One n’était plus un secret. A présent, tout le monde savait qu’il avait été le commandant du régiment des chasseurs de démons. Pourtant, aussi illustre que soit sa propre réputation, la réputation de la secte reposait sur un seul homme. Avec la perte du quartier des poissonniers, ils étaient sur un terrain particulièrement précaire. Ainsi, de quelque manière que vous le regardiez, Dark Atom était un choix supérieur.

« Le Crimson One est le seul homme qui a les qualifications pour diriger. Il est accueillant envers tout le monde et ne fréquente pas les démons, contrairement à toi. »

Canker et Crapaud hésitaient tous deux à exprimer leur soutien ou leur opposition. Finalement, le mutant à la robe verte se tourna vers Wolfblade. « Que dis-tu de cela, Maître Wolfblade ? »

« Son Excellence Abaddon travaille avec nous depuis longtemps. Grâce à lui, Dark Atom en a beaucoup profité. » Il ne fit aucun effort pour dissimuler leur relation avec le démon. « Mais, notre accord est mutuellement bénéfique, et je ne pense pas que le fait de capitaliser sur l’offre d’aide d’un démon fasse de nous des laquais. Au contraire, la force que nous avons acquise avec l’aide du Calife nous a donné de l’espoir dans notre combat contre Skycloud. »

Wyrmsole secoua la tête. « Dans les temps anciens, ce sont les démons qui ont amené ce monde à la ruine. Le cataclysme de l’humanité est venu de leurs mains. C’est indiscutable. Il n’y a jamais rien eu de bon ou de juste en eux. Nous devons nous assurer que le destin de la race humaine appartient aux humains et non aux démons ! » La brutalité qui s’accumulait dans les yeux de Wolfblade n’était pas perdue pour le prêtre spartiate. « Nous ne pouvons pas accepter la volonté des démons comme une partie de l’Alliance des Terres désolées. Si Dark Atom est sérieux dans son désir de diriger ce consortium, ils doivent tuer le Calife des Sables à la vue de tous ou être connus pour les marionnettes qu’ils sont. »

« Abaddon a été clément avec notre cité. Maître Wyrmsole va trop loin… »

« Je vais le répéter : Le destin de l’humanité ne peut être que sous le contrôle des humains. Qu’ils soient dieux ou démons, on ne peut faire confiance à aucun d’eux pour travailler dans l’intérêt du peuple. S’ils le font, nous échangerons simplement un royaume de dieux contre un empire de démons. Quel prix l’humanité devra-t-elle payer ? » La voix de Wyrmsole résonna dans la salle, aussi lourde que le fer et épaisse de gravité. « Le Sanctum du Jugement déclare dès à présent que tant que Dark Atom refusera de se défaire du joug de l’influence démoniaque, nous ne soutiendrons jamais sa candidature au leadership. Tous ceux qui choisiront de les suivre seront considérés comme des ennemis de notre Église et inviteront le feu de Castigation sur leurs têtes ! »

Cloudhawk resta sans voix. L’unique raison de la présence de cet homme était d’exprimer publiquement la défiance du Sanctum !

Qui ne craignait pas la vengeance d’un maître chasseur de démons ? Le refus du Sanctum pesait lourd sur les puissances mineures qui étaient venues se réfugier sous les ailes de Dark Atom.

Bien sûr, les dirigeants de Dark Atom étaient visiblement indignés.

Cet hypocrite était-il aveugle ? Ou refusait-il simplement de reconnaître tout ce que Dark Atom avait accompli au fil des ans ?

Wolfblade leva la main, arrêtant l’ire de son compatriote avant qu’elle ne commence. Ses propres traits restèrent impassibles. « Les vieux livres disent ‘ne faites pas de plans avec ceux qui suivent un chemin différent’. Si Maître Wyrmsole insiste sur ses principes, alors je ne peux qu’exprimer mon regret quant à notre incapacité à travailler ensemble. »

« Notre présence dans les Blisterpeaks était une transaction. Maintenant que nos affaires sont terminées, nous allons prendre congé. » Il se tourna vers les autres. « Vous autres, attendez. Bientôt, le Sanctum du Jugement offrira la preuve de nos capacités. Vous avez vu les limites de ce que Dark Atom peut accomplir. Ne doutez pas que le Crimson One est la seule personne apte à diriger. Personne n’a plus de détermination et de foi en nos objectifs. Lui et lui seul est le vrai sauveur de notre monde ! »

Les missionnaires restants se levèrent et sortirent de la chambre. Leur position était claire : ils ne soutiendraient pas Dark Atom.

Le Sanctum du Jugement était un acteur important dans les terres désolées. Sans leur soutien, l’Alliance des Terres désolées avait subi un revers majeur avant même sa création. La menace de Wyrmsole planait toujours dans l’air, rendant l’atmosphère inconfortable.

« Certains ont chassé les démons pendant trop longtemps. Il est inévitable qu’il y ait une certaine résistance au changement. Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est qu’il n’existe pas dans ce monde d’ennemis éternels. » Le regard de Wolfblade se tourna vers les géants de la vallée. « N’est-ce pas ? »

Natessa ne semblait pas le moins du monde intéressée par leurs conflits. « L’armée des enfers ne cherche qu’à être indépendante et libérée de l’influence élyséenne. Nous n’avons pas de fondation dans les terres désolées et n’avons donc aucun intérêt dans vos querelles politiques. Nous soutiendrons celui qui, parmi vous, se montrera le plus apte à diriger et celui qui agira le plus dans notre intérêt. »

Une belle démonstration.

Natessa Windham savait vraiment comment trouver le juste milieu. De plus, elle a été parfaitement claire, sa loyauté pouvait être achetée. L’Armée des enfers était un groupe puissant de soldats. Si vous vouliez leur soutien, vous deviez en payer le prix.

Crapaud et Canker avaient maintenant vu la situation. Avec des divisions aussi évidentes et aucun soutien stable, aucun des deux n’avait envie de s’engager auprès de Dark Atom. Alors que tout s’effondrait, les différents petits groupes marmonnaient sans s’engager. Ils avaient chacun leurs propres plans.

Cloudhawk vit tout cela, et il ne put s’empêcher de sourire furtivement. Ces habitants du désert avaient tous leurs propres intérêts et trop de différences à surmonter au nom de la coopération. Il semblait qu’il y avait encore un long chemin à parcourir avant qu’ils n’obtiennent leur alliance. Mais si les choses continuaient ainsi, les terres désolées allaient souffrir lorsque Skycloud viendrait se venger.