Livre 3, Chapitre 89 – En profondeur
Un maître chasseur de démons, ancien Chevalier-Commandant, et porteur du feu de Castigation. Le Crimson One était capable de réduire des armées entières en cendres à lui seul.
Mais, alors que Cloudhawk cherchait avec ferveur les forces distantes de l’Église Pourpre, il ne vit aucun signe de leur chef. Il soupira de soulagement – il semblait que le vieil homme était toujours en convalescence.
Aucune réponse n’avait été donnée quant à la raison de leur présence ici, cependant. Cependant, en attaquant les Élyséens, ils avaient prouvé qu’ils étaient – au moins en partie – du côté de Dark Atom.
Bien. Cloudhawk se réjouissait de cette soudaine tournure des événements, car au moins le Sanctum du Jugement pouvait tenir les Élyséens à distance pendant un certain temps. Dark Atom ne serait pas si facilement éliminé. La journée se transformait en un drame intéressant. Ça, c’était sûr. Ce qui se passait ensuite, tout le monde pouvait le deviner.
Les sourcils en lame de rasoir de Frost de Winter se froncèrent lorsque la grêle de feu vert descendit. Dans un grognement dangereux, il ordonna la retraite. Les chasseurs de démons sous son commandement reculèrent aussi vite que le vent.
Ils étaient tous vêtus du même équipement supérieur et étaient facilement reconnaissables aux manteaux d’un blanc pur drapés sur leurs épaules. En face d’eux se trouvaient les guerriers de l’Eglise Pourpre, une marée rouge sang. Les deux camps s’observaient, l’air étant chargé d’intentions meurtrières et d’inimitié.
L’équipe de chasseurs de démons de Frost était une collection de grands talents. Pendant plus d’une décennie, ils avaient été félicités pour leurs grandes capacités et leurs accomplissements. Ses membres comptaient parmi les meilleurs chasseurs de démons en service actif. Le fait que l’apparition d’Abaddon n’ait pas mis en déroute les forces élyséennes était déjà un témoignage de leurs capacités.
Une fois de plus, la situation sur le terrain était en train de changer.
Les missionnaires en robe rouge du Sanctum ne faisaient aucun effort pour cacher leur identité. Le champ s’animait des éclairs de puissance des reliques qu’ils brandissaient. C’était difficile à comprendre – comment ces hommes soi-disant pieux, portant les dons des dieux, pouvaient-ils retourner ces artefacts contre les enfants des terres saintes ?
Les chasseurs de démons de l’Eglise n’étaient pas à la hauteur de Frost et de son équipe, mais leur timing était impeccable. Apparaître soudainement au moment parfait avait perturbé le bref avantage des Élyséens.
Leur chef était un homme d’une cinquantaine d’années, peu attrayant et rude comme s’il avait été arraché aux ruines. Cependant, il était grand et fort et se tenait pieds nus devant les missionnaires. Sa relique était un étendard avec le drapeau enroulé. La hampe du drapeau elle-même se terminait par une pointe acérée de sorte qu’avec le drapeau enroulé, elle n’était pas différente d’une lance.
Il fit un geste de la main. La moitié des prêtres se séparèrent du groupe et rejoignirent les forces de Dark Atom dans la bataille.
Les Chevaliers de la Splendeur se remettaient, et grâce à leur équipement, la grêle de Castigation n’avait pas fait autant de dégâts qu’elle aurait pu. Cependant, ils étaient maintenant confrontés à une douzaine de missionnaires de l’Église Pourpre. Bien que n’étant pas du même calibre que l’escouade de Frost, ils étaient néanmoins des chasseurs de démons, et la présence d’un chasseur de démons sur le terrain n’était pas à négliger.
« Toi ! » Lorsque Frost vit le porte-étendard, un froid mortel traversa ses yeux. Au fond d’eux, il y avait un feu terrible de dégoût. Il grogna ses mots, soulignant chaque syllabe. « J’aurais dû m’en douter. »
De toute évidence, Frost et ce prêtre aux pieds nus se connaissaient. Ce n’était clairement pas une relation amicale.
Cloudhawk jeta un regard curieux au prêtre. « Qui est ce prédicateur paysan ? » demanda-t-il.
« Ce n’est pas un paysan. » Le visage de Drake était solennel mais aussi surpris. « C’est un membre de la famille Cloude. Il y a vingt ans, c’était un homme célèbre à Skycloud. Il y a dix ans, il était le lieutenant commandant de la division des chasseurs de démons de l’armée de Skycloud. Autour de ce moment-là, avec l’influence de Sterling, il a démissionné de son poste et a disparu. Maintenant, tout d’un coup, il se montre ici… vos informations étaient exactes ! »
Cloudhawk était tout plein d’inquiétudes et de suspicions, mais pour l’instant, c’était ce que c’était.
Il pouvait aussi bien prendre le cadeau qu’on lui faisait. « Eh bien, sans blague, j’ai raison ! Quand est-ce que mes informations ont déjà été fausses ? Ce type ressemble à l’un des capitaines du Crimson One, mais le vrai danger, c’est le Crimson One lui-même. Qui sait s’il ne se cache pas dans un coin sombre, attendant sa chance ? Comme je l’ai dit, tu as marché droit dans un piège ! »
Juste un capitaine ? Quelle blague !
C’était une absurdité de la part du directeur, juste une supposition. Vraiment, le prêtre paysan était l’un des bras droits du Crimson One. Quand Sterling avait fait défection de Skycloud, il avait pris une centaine de chasseurs de démons avec lui. Il ne serait pas surprenant qu’il en ait incité plusieurs de sa propre maison à le suivre également. Un maître chasseur de démons et Chevalier-Commandant ne manquerait certainement pas de sous-fifres loyaux.
Il se réjouissait tranquillement d’avoir rencontré Sterling au quartier des poissonniers. Bien qu’il ait failli mourir, traiter avec l’homme à ce moment-là était bien mieux que de le voir apparaître maintenant. Si le Crimson One était à pleine puissance et présent dans cette bataille, l’issue aurait déjà été écrite.
« Toutes ces années, vous prétendez être en réclusion, mais vous êtes là ! Dans les terres désolées, à comploter avec les pécheurs ! » Augustus Cloude sortit du milieu des chasseurs de démons, furieux dans ses accusations. « Tu trahis ta famille ! Tu trahis ta foi ! Ces méfaits que tu commets contre nos dieux sont impardonnables ! »
L’homme aux pieds nus et à l’allure rustique laissa les mots l’envahir. Il ne montra aucun chagrin, aucune culpabilité. Qui était traître et qui était trahi… la parole d’un seul homme en colère suffisait-elle à le condamner ? Il ne se sentait pas obligé de s’expliquer, et ne répondait pas. Au lieu de cela, ses yeux se tournèrent vers le Calife des Sables.
« Nous sommes arrivés comme promis. J’attends de vous que vous respectiez vos engagements. »
« N’ayez crainte. Il est déjà parti avec son prix. » Abaddon restait suspendu au-dessus du champ de bataille, des derviches de sable dansant autour de lui. Dans une main, il tenait une épée de sable jaune-or, et les gravillons fouettaient tout autour de lui en un cocon de plusieurs mètres de diamètre. Il marquait les frontières de son domaine. « Quel est ton nom, prêtre ? »
« J’ai abandonné le nom de ma naissance. Je suis maintenant connu sous le nom de Wyrmsole. » Bien qu’il ne parlât pas fort, il y avait une force certaine dans sa voix. On pouvait y trouver ce qui restait de son passé de noble. Quand il tourna ensuite son regard vers Frost et les autres chasseurs de démons, il dit quelque chose qui les fit se gratter la tête en signe de confusion. « Ces hommes perdus et pathétiques ne savent pas pourquoi ils se battent. Ils donnent leur sang librement, par ignorance, et ceux qui tombent ne savent pas à quelle fin ils confient leurs âmes. »
Auguste se hérissa. « Nos héroïques soldats qui tombent au combat vivent pour l’éternité sur les sommets de la montagne céleste ! Ce sont les blasphémateurs comme toi qui sont condamnés à l’abîme sans fin ! »
Les coins de la bouche de Wyrmsole se contractèrent vers le haut dans un ricanement moqueur. « Toi qui vis dans un monde de mensonges, ta foi ne fait que t’aveugler. »
« Tu oses ! »
« Punissez l’hérétique ! »
Tous les chasseurs de démons à portée de voix étaient furieux de ses paroles. En revanche, les prêtres en rouge étaient dépassionnés et insensibles. Ils avaient déjà abandonné leur foi dans les dieux élyséens. Ils étaient de vrais blasphémateurs.
Le visage d’Auguste était découragé. Cet homme était un membre supérieur de sa famille, un homme qu’il devait appeler cousin. Il n’aurait jamais cru qu’un membre aussi illustre de leur famille puisse tomber si bas. L’honneur de leur nom de famille ne signifiait-il rien pour lui ?
Tous les chasseurs de démons avaient l’air dégoûté et regardaient Wyrmsole avec dégoût. Un traître comme lui qui s’était tourné vers les ténèbres était pire que n’importe quel païen ! Le brûler sur le bûcher n’aurait pas été la moitié de ce que ce bâtard méritait ! Et le pire, c’est qu’ils opéraient dans les terres désolées sous le couvert de la foi.
Wyrmsole comprenait leur colère, bien sûr. Il avait été comme eux, mais il ne restait plus que l’engourdissement, l’indifférence et la tristesse.
Il avait vécu beaucoup de choses dans sa vie. Il y avait des moments où il prenait la bonne décision et d’autres où il se trompait. Parfois, il était ferme. Il perdait souvent. Finalement, il se trouva lui-même et découvrit que le bien et le mal n’existaient pas. Il n’y a que ce qui doit être fait. Quant au sort de son âme éternelle, s’il allait passer l’éternité dans les ténèbres ? Rien de tout cela n’avait d’importance.
Frost se mit soudainement en action.
Il ramena son bras et lança Frozen Dirge dans les airs. Sa longueur argentée semblait boire l’énergie du monde qui l’entourait et laissait une traînée de cristaux de glace dans son sillage. Avec une vitesse effrayante, il courut vers Wyrmsole, et l’aura qui l’entourait ressemblait presque à un dragon formé par la glace.
L’attaque était lourde d’un froid glacial et d’une fureur suffocante. Frost ne retenait rien.
Wyrmsole ne bouge pas. Cependant, le drapeau enroulé autour de son étendard était en quelque sorte déployé. Il s’ouvrit en flottant, une bannière rouge qui s’étendait comme une langue de feu. Le motif sur sa surface brillait lorsque le soleil le captait, bien que la lumière semblait provenir de l’image elle-même. Puis, alors que Wyrmsole agitait doucement sa main, le motif prenait vie. Un dragon ailé sortit mystiquement de la bannière et entra dans la réalité.
Deux dragons de feu et de glace se rencontrèrent dans une confrontation féroce, s’entrelaçant dans leur combat.
Les puissances opposées se battaient, se consumant l’une l’autre. La réputation de Wyrmsole était clairement méritée, car sa force était presque égale à celle de Frost. Mais ce n’était qu’un coup d’ouverture, et Frost avait franchi la distance qui les séparait pendant que leurs pouvoirs s’affrontaient. Il sortit l’épée recouverte de givre du fourreau à sa taille et la poussa en avant, libérant une énergie qui figea le dragon de feu de Wyrmsole sur place. Il se brisa en cristaux de glace et tomba.
Une aura féroce et rapide de froid glacial se forma autour d’eux. Rimeshard était une arme d’un froid inconnu, mais la fureur avec laquelle elle était maniée était brûlante.
Le porte-drapeau de l’Église ne savait pas pourquoi ce garçon le détestait autant, et il s’en fichait. Durant ses années de service, Wyrmsole avait commis toutes sortes de crimes. Le nombre de ceux qui lui voulaient du mal – vivants ou dans le monde souterrain – était sans commune mesure. Qu’est-ce qu’un de plus pouvait bien faire ?
« Tu es fort, jeune homme. »
Sur ces mots, la bannière s’enroula d’elle-même, et une légère entaille apparut à la surface du poteau. Immédiatement après, une vague de puissance ardente se leva, assez forte pour contrer le froid de Rimeshard.
Il était maintenant dans le pétrin, sans autre choix que de se battre.
« Vous tous, aidez le commandant. » Auguste fit un signe de la main à un groupe de chasseurs de démons, puis posa son regard sur le calife. « Les autres, nous allons tuer ce démon. »
Abaddon regarda le puissant chasseur de démons de la famille Cloude avec un certain intérêt. « J’ai épargné ta vie il y a des années, mon enfant. Tu aurais dû apprendre à la chérir. »
Ses mots étaient comme une épine barbelée qui creusait profondément le cœur d’Auguste.
Le chasseur d’âge moyen, intelligent et raffiné, était consumé par la colère. Il n’oublierait jamais la bataille des années précédentes, lorsque le démon avait détruit presque toutes les forces qu’il avait amenées avec lui dans les terres désolées. C’était la plus grande honte de sa vie.
Cette bataille était plus qu’une simple opportunité de libérer les terres désolées de la tyrannie de ce monstre. C’était une chance pour Auguste de laver la tache de son déshonneur !
La bataille faisait rage tout autour, dans les cieux et dans les montagnes. La guerre consumait les montagnes de Blisterpeak. Pour l’honneur, pour la justice, pour le pouvoir, pour la foi et pour la survie, des milliers d’hommes mettaient leur vie en danger.
Cloudhawk continuait à regarder. Une fois de plus, il n’était pas clair de savoir qui avait le dessus. De plus en plus de troupes de soutien de l’armée des frontières affluaient sur le terrain, et les chevaliers de la Splendeur étaient en plein conflit avec les prêtres de l’Église cramoisie. Cette bataille pourrait se poursuivre pendant plusieurs heures encore et il pourrait être difficile de déterminer un vainqueur.
Peu importe le vainqueur, il y aurait des dizaines de milliers de morts à enterrer à la fin. Cela faisait cent ans que le monde n’avait pas vu un affrontement de cette ampleur.
Le gardien observa la bataille avec un sentiment sans précédent de crainte et d’incertitude. Il était vaguement conscient du fait que les Élyséens avaient plus de soutien mais aussi que Dark Atom allait se battre bec et ongles pour sa survie. La nouvelle de ce qui se passait ici se répandrait rapidement, et quand elle le ferait, les autres factions secrètes des terres désolées leur viendraient probablement en aide. Après tout, c’était Dark Atom qui empêchait Skycloud de se concentrer sur eux. Si l’organisation rebelle était détruite, combien de temps resteraient-ils à l’air libre ?
« Cette chose est devenue beaucoup plus importante que ce combat », cria soudainement Cloudhawk. « Il n’est pas difficile de voir que cela va changer toute la dynamique entre Skycloud et les terres désolées ».
Drake était toujours vigilant quant à l’arrivée éventuelle du Crimson One. L’avertissement de Cloudhawk le fit réfléchir, et il regarda son ancien compagnon avec surprise. « Pourquoi dis-tu cela ? »
« Parce que l’existence continue de Dark Atom est importante pour les terres désolées. Le conflit entre les peuples de part et d’autre de cette frontière se prépare depuis très, très longtemps. Les Élyséens ont toujours essayé de garder les Terres Sauvages sous contrôle, et les habitants des Terres Sauvages ont toujours riposté. Finalement, l’impasse va se rompre et forcer toute cette haine à remonter à la surface. »
Il tourna son regard vers Drake.
« C’est ce jour-là. Ce combat est ce qui détruit l’équilibre, peu importe qui gagne. Plus les Élyséens meurent, plus il y aura de soldats envoyés ici depuis la frontière. Tous les groupes de sauvages qui veulent se venger de Skycloud vont inonder cet endroit pour se venger. Une guerre longue et interminable commencera ici si nous la laissons faire, et le monde entier en souffrira. Je suis juste reconnaissant de ne pas être un soldat. »
Cette pensée horrifia Drake.
Les terres désolées étaient un endroit vaste et impénétrable, et personne ne savait à quel point elles étaient vraiment étendues. Combien de monstres étaient en sommeil, attendant tranquillement leur chance pour sortir de l’ombre ?
Lorsque le spectre des friches s’abattra sur Skycloud, les soldats seront-ils vraiment prêts ? En tant que soldat, tout ce que Drake savait était que la destruction de Dark Atom avait toujours été une priorité pour son peuple. Il n’avait jamais pensé à ce qui se passerait ensuite, jusqu’à ce qu’il lui ouvre les yeux sur les terribles possibilités.