Livre 3, Chapitre 88 – L’arrivée du Crimson

Cloudhawk avait toujours eu un talent pour la furtivité. Ici, dans ce conflit brûlant, entouré de l’intention de tuer de tant de personnes, il était impossible de le détecter.

Il se rapprocha du lieutenant-général. Plus près. Il n’avait qu’un seul tir !

Quelqu’un avec un titre comme le sien n’était pas une proie facile. Même avec tous ses avantages, il n’osait pas sous-estimer cet ennemi. Il attendit donc, tendu comme une corde d’arc, accroupi comme un léopard, attendant l’occasion parfaite pour frapper.

Depuis une position de flanc, plusieurs soldats de Dark Atom arrivèrent, chargés de gilets pare-balles.

Les soldats élyséens ne connaissaient pas bien les armes d’antan, mais des années de combat contre ces terroristes leur avaient permis de se familiariser avec leurs tactiques. Les soldats suicidaires avaient pour but de se faire exploser au milieu de la foule pour éliminer le plus d’ennemis possible – et eux-mêmes par la même occasion.

La folie.

Ils étaient prêts à détruire leur propre corps pour la promesse d’une destruction mutuellement assurée.

Cloudhawk observait depuis son poste d’observation caché, sans voix.

Mais, le lieutenant et ses hommes n’étaient pas sans dents. Alors que les soldats suicidaires se rapprochaient, les soldats les rencontraient les armes levées. Plusieurs rebelles perdirent la tête avant d’être trop près, mais leurs corps explosèrent en cacophonie une fois qu’ils eurent touché le sol.

Une seconde plus tard, le feu et la force de concussion frappèrent les soldats. De nombreux Élyséens qui s’étaient avancés pour les arrêter furent pulvérisés ou mis en pièces.

Il n’y avait pas de boutons ou d’interrupteurs pour contrôler les gilets pare-balles, car ils étaient reliés aux battements de cœur de leurs porteurs. Quand ils mouraient, les vestes s’activaient. D’autres rebelles continuaient à avancer, enflammés par les détonations de leurs camarades, mais semblant ne rien ressentir. Des pluies de flèches les frappaient dans leur assaut, et plusieurs autres tombaient dans leurs tentatives. Le sol trembla lorsqu’ils explosèrent en un amas de membres et d’organes.

L’un d’entre eux traversa le champ avec pas moins d’une douzaine de flèches jaillissant de son corps. Il hurlait vers le ciel, un cri terrible comme celui d’un animal mourant. C’était le son d’une foi inébranlable et d’une volonté indomptable. Son cœur était transpercé et ses jambes traversées par des balles, mais il refusait de tomber. Utilisant ce qui restait de sa vie qui s’éteignait rapidement, il sauta vers Drake avec de grands yeux injectés de sang.

La moitié supérieure de son corps se sépara en plein vol et fut consumée par le feu. Il tomba sur Drake comme une bête de l’enfer.

Le lieutenant regarda la boule de feu humaine descendre avec un sourire et leva son bouclier. Les débris de ce qui restait du soldat et la détonation furent tous deux déviés par son bouclier. Pour Drake, une attaque comme celle-ci n’était pas une menace. Cependant, elle donnait à celui qui se cachait à proximité l’opportunité qu’il recherchait.

Cloudhawk se leva, prêt à attaquer. Il n’y avait aucun doute que la vie de l’officier était la sienne.

Cependant, alors qu’il levait son arme pour frapper, il y avait quelque chose dans le corps robuste de l’homme qui le faisait réfléchir. En se rapprochant, il vit plus clairement qui il était sur le point d’attaquer. Bien qu’il ne soit pas exact de dire qu’il « voyait » – l’armure encombrante cachait tout ce qui pouvait être reconnaissable – il connaissait l’épée noire qu’il portait.

Cloudhawk se figea.

Trois ans dans la vallée des enfers n’avaient pas été perdus pour Drake, et trois ans plus tard, il n’avait fait que devenir plus fort.

Ses sens étaient aiguisés, alors quand le nuage de danger s’abattit sur lui, ce fut comme une décharge électrique dans son corps. Par réflexe, il se retourna, ramenant son épée de plusieurs centaines de kilogrammes au-dessus de sa tête.

« Attends ! »

Cloudhawk retira ses deux bâtons d’exorciste en position défensive juste à temps. L’épée de Drake arriva avec une intensité qui menaçait de l’écraser. Les articulations éclatèrent sous la tension. Il aurait pu tuer Drake s’il l’avait voulu, mais il s’était retenu. Maintenant, l’opportunité était passée.

Drake n’était pas faible, mais en un contre un, le gardien avait un net avantage. Bien sûr, maintenant que sa proie savait où il était, il ne pouvait pas l’assassiner, mais il ne le ferait pas de toute façon maintenant qu’il savait qui était le lieutenant-général des forces frontalières. Pour le meilleur ou pour le pire, les deux hommes avaient partagé l’amère expérience de la vallée des enfers pendant trois ans. C’était une surprise totale pour lui de le trouver jusqu’ici.

Cloudhawk laissa son invisibilité s’estomper.

La bouche de Drake s’ouvrit en signe d’étonnement, alors qu’au même moment, il y avait un noyau de suspicion au fond de son esprit. Il ne faisait aucun doute que sa vie était menacée il y a quelques instants. Maintenant, Cloudhawk apparaissait. Que se passait-il ?

« Qu’est-ce que tu fais ici ? ! »

Cloudhawk vit l’expression prudente de son vieux camarade. Les soldats qu’il avait avec lui s’étaient rassemblés autour de lui maintenant avec leurs armes levées, et le gardien dut rire intérieurement. Qui aurait cru que cela arriverait ? Il était dans la merde maintenant, et qu’était-il censé dire ? « J’étais en fait sur le point de te tuer ? Il faisait beau, alors j’ai décidé de sortir me promener ? »

Coal aurait pu tomber dans le panneau, mais il n’y en avait pas beaucoup d’aussi confiants que celui-là. Un lieutenant élyséen était un chef compétent avec beaucoup d’expérience.

Drake avait peut-être l’air d’une brute, mais il était, en réalité, tout sauf ça. Il était intelligent, sophistiqué et rusé dans ses manières. Dans la vallée des enfers, son amélioration avait toujours été rapide et constante, l’une des meilleures de sa catégorie.

Même s’ils avaient été proches à l’époque, à l’heure actuelle, Drake avait clairement des doutes sur son ancien collègue.

L’esprit de Cloudhawk courait pour trouver une réponse. Il devait se sortir de cette situation, et il devait trouver un moyen d’aider Dark Atom. Drake n’était pas un idiot et se dérober ne ferait que le rendre plus suspect, mais comment était-il censé expliquer ce qu’il faisait avec un groupe de terroristes ? Quelle excuse pourrait-il offrir pour expliquer pourquoi il le surprenait ?

L’un des membres de la suite de Drake s’avança, un homme extrêmement gros dont l’armure était gravement endommagée à plusieurs endroits. Il était blessé, mais cela ne semblait pas le déranger outre mesure. Hammont Seacrest, Magistrat du Sandbar, fit connaître sa présence. « Monsieur, que faites-vous ici ? »

« Je suis ici pour une mission secrète dans les terres désolées. Dark Atom est l’une de mes cibles ! » Il ne pouvait pas laisser Dark Atom être détruit, alors Cloudhawk se saisit de n’importe quelle excuse. Avec une expression sinistre, il s’avança. « Et vous êtes tous des crétins. Vous êtes tombés dans le piège de Dark Atom. Si vous continuez comme ça, tout le monde – je dis bien tout le monde – est mort. »

Drake et Hammont le regardèrent tous les deux, choqués.

C’était exactement ce qu’il voulait. Les effrayer pendant une minute, juste assez pour lui donner le temps de réfléchir à un moyen de se sortir de ce pétrin. Mais il prit soin de ne pas leur montrer qu’il travaillait à l’improviste. « Au cours de mes investigations, j’ai découvert que Dark Atom travaille avec des démons. Ils complotent quelque chose, et cette soi-disant guerre en fait partie. On se joue de vous – pensez-y ! Tout d’un coup, on te donne l’emplacement du quartier général secret de Dark Atom ! Tout à fait inattendu, n’est-ce pas ? »

Drake ne savait pas où les dirigeants avaient obtenu l’information, juste qu’ils étaient en mouvement immédiatement. C’était étrange… D’où venaient leurs renseignements ?

Cloudhawk répondit avant que la question ne soit posée : « Vos informations proviennent d’un groupe de sauvages qui a essayé d’affaiblir la sécurité des frontières et d’attaquer Skycloud. Tout ceci n’était qu’une distraction. J’ai essayé de vous arrêter, mais quand je suis arrivé, le combat avait déjà commencé. Je suis arrivé trop tard. »

Drake rétrécit ses yeux sur lui. « Comment puis-je savoir si tu dis la vérité ? »

Ils étaient en plein dedans maintenant, et se retirer à l’aube de la victoire serait catastrophique.

De plus, le général avait donné des instructions explicites pour qu’ils détruisent le Dark Atom, même si cela signifiait leur mort.

Une vague menace ne serait pas suffisante pour le convaincre. Oui, il était vrai qu’il y avait un démon, mais cela ne prouvait pas que Skycloud était en danger direct.

Les chasseurs de démons étaient maintenant là pour s’occuper du monstre, et les forces frontalières avaient déjà la situation sous contrôle. Avec l’ajout des trois mille Chevaliers de la Splendeur de Frost, il n’y avait aucun doute que les rebelles seraient éliminés à moins que quelque chose de drastique ne se produise. Pour autant que Drake puisse le dire, toute l’affaire serait réglée en moins d’une heure.

Se retirer maintenant serait ridicule. Aucune personne saine d’esprit ne croirait l’ordre même s’il le donnait. Drake et Cloudhawk avaient un lien profond, et il croyait que Cloudhawk ne voudrait pas le tuer, mais il n’allait pas laisser l’amitié le rendre aveugle au tableau d’ensemble.

Il remplaça son manque de preuves par de l’urgence. « Drake, si tu ignores ce que je te dis, les choses vont mal tourner. »

Hammont intervint, « Monsieur, Cloudhawk avait été envoyé dans les terres désolées pour une mission secrète du Général Skye. On lui a ordonné de découvrir des informations sur l’Église de Crimson. Je ne crois pas qu’il nous tromperait. »

Aux yeux de Hammont, Cloudhawk était plus grand que nature. Il était impensable qu’il soit de connivence avec les terroristes de Dark Atom.

Drake regardait les deux hommes avec une expression calme. C’était un homme résolu et inflexible, et même s’il était enclin à croire Cloudhawk, il n’agirait pas sur sa seule parole. Il ne croyait que ce qui se trouvait devant lui, et pour l’instant, rien ne le convainquait de faire reculer les forces frontalières.

Alors que Cloudhawk s’efforçait de trouver une solution, l’inattendu se produisit. Un sifflement inquiétant s’éleva d’en haut.

Dans une ville calme, unie ou paresseuse, ce son aurait capté l’attention de tous. Mais ici, au milieu des cris et des explosions, il était facilement négligé.

Un étrange flot de traînées lumineuses s’approchait d’une vallée, des milliers d’étincelles aux taches épaisses comme des vers luisants ou des lucioles. Elles recouvraient le ciel avant de tomber parmi les chevaliers de la Splendeur récemment rassemblés.

« Ahhh ! »

« Qu’est-ce qui se passe ? ! »

Ce n’était pas du tout des lucioles, mais une grêle de flèches. Étrangement, les flèches brûlaient toutes d’un feu vert maladif. Si les projectiles eux-mêmes n’étaient pas assez puissants pour percer l’armure élyséenne, ils étaient loin d’être inoffensifs. Dès qu’ils frappaient, les flammes qu’ils portaient éclaboussaient dans toutes les directions, et le moindre contact les faisait se propager. Le résultat était une mer de feu vert et de corps se tordant.

C’était une punition venant des profondeurs du purgatoire ! La colère des dieux s’abattit sur eux ! Cloudhawk cria d’incrédulité, « Castigation ! »

Comme si c’était le moment, une autre force apparut à la périphérie du champ de bataille. A leur tête se trouvait un groupe d’hommes en robes de missionnaires rouges. La force qui les accompagnait n’était pas importante, peut-être seulement un millier.

Cependant, leur équipement était excellent – des arcs et des armes compressées de fabrication élyséenne, qui tiraient des flèches d’une portée équivalente à celle d’un fusil de sniper.

Ce sont les flèches qui étaient les plus mortelles. Elles étaient toutes maudites par le feu de Castigation, la substance la plus mortelle au monde.

Cloudhawk sentait son cœur s’emballer. Le Crimson One avait-il déjà récupéré ? Si cette vieille merde était là, il pourrait changer le cours de la bataille à lui tout seul. Il pouvait détruire une petite armée sans aucune aide !

Mais, qu’est-ce que les prêtres de l’Eglise Pourpre faisaient ici ? Ils n’étaient pas les alliés de Dark Atom !