Livre 3, Chapitre 70 – Les insectes font obstacle, les armées s’approchent
Le vieux chef avait passé dix ans de sa vie à errer dans les terres désolées et à faire son chemin. Il avait vécu beaucoup de choses, mais voir Cloudhawk tirer sa subsistance de l’air le choquait encore. Même pendant son séjour parmi les étrangers, il n’avait jamais été témoin d’un tel pouvoir.
En y réfléchissant, le souvenir d’un groupe mystérieux à la fois noble et puissant lui avait traversé l’esprit. Ils possédaient des pouvoirs bien supérieurs à ceux des gens normaux : des chasseurs de démons !
Cette révélation rendit le chef nerveux. Il savait ce que signifiait l’arrivée d’un chasseur de démons. Il le savait bien. Il savait ce qu’ils représentaient !
Il avait déjà rencontré des chasseurs de démons sur la route, lorsqu’il était un jeune vagabond. Venus du mystérieux pays des dieux, ils avaient des pouvoirs qui remplissaient son cœur de peur. Le chef avait aussi vu de ses propres yeux combien ils pouvaient être impitoyables. Les mutants n’étaient pas des amis. Ils étaient des nuisibles à exterminer.
Le chef exhorta Coal de lui raconter comment ils s’étaient rencontrés. Coal accepta et raconta sa rencontre avec l’étranger. Le chef soupira.
À en juger par l’histoire du jeune homme, les chasseurs de démons ne venaient pas les chercher. En toute logique, les mutants des terres désolées étaient nombreux, et sa tribu ne comptait que trois à quatre cents membres. Ils étaient nichés au plus profond des Blisterpeaks, il était donc insensé que les chasseurs de démons ignorent toutes les choses qu’ils détestaient à leur porte et viennent jusqu’ici pour inquiéter une tribu lointaine qui n’avait jamais eu de contact avec l’extérieur.
Les capacités de Cloudhawk étaient indiscutables. Battre Coal pour le soumettre n’était pas une mince affaire.
Coal était le seul et unique homme de talent de leur tribu. Le prochain plus fort n’avait pas un dixième de la puissance de Coal. La progression de sa mutation était inouïe au sein de son peuple. Cependant, le géant n’avait jamais eu de véritable combat. Il ne savait pas vraiment comment se défendre.
S’il pouvait battre Coal, alors il pouvait tous les détruire. De toute évidence, il n’avait pas utilisé toute sa force. La quantité qu’il cachait encore était un mystère.
L’esprit du vieux chef travaillait. Ils ne pouvaient pas se permettre de mettre en colère le chasseur de démons, mais ils ne pouvaient pas non plus contrarier leur dieu.
Le chef était certain dans son propre esprit que le dieu que son peuple avait apaisé pendant des générations n’était pas une divinité. C’était probablement un puissant mutant qui avait établi un territoire ici parmi les volcans. Il avait prévu d’attendre que Coal gagne en force avant de le conduire, lui et les autres, à tuer Magmesa. Cependant, l’arrivée soudaine d’un chasseur de démons semblait être une aubaine. Pourquoi ne pas compter sur ses pouvoirs magiques pour aider à tuer la bête ? Le jeune homme semblait courageux, et cela semblait être un moyen d’apaiser le chasseur de démons et d’éliminer un danger pour son peuple.
Mais… s’ils se battaient contre le dieu des volcans, gagneraient-ils ? Cela avait déjà été tenté auparavant. Les histoires de leur peuple racontaient ces tentatives. À chaque fois, ça s’était terminé en désastre. Plus d’une fois, leur peuple avait été presque entièrement anéanti.
Cloudhawk observa le chef qui hésitait, perdu dans ses pensées. Il s’impatientait et demanda à Coal ce qui se passait. Dans son accent hésitant et cassé, il tenta de relayer la légende de Magmesa.
Un dieu des volcans ? Conneries, c’était juste une bête forte particulière qui avait élu domicile parmi les Blisterpeaks. D’après Coal, il était féroce et rusé. De temps en temps, la tribu des volcans était obligée d’apporter des offrandes de nourriture, ou leur dieu trouvait et dévorait l’un des leurs. Fuir ne servait à rien. Leur dieu les retrouverait. C’était leur bourreau, un seigneur qu’ils craignaient et méprisaient à la fois.
Cela faisait longtemps que Magmesa n’avait pas montré son visage, la dernière fois c’était avant la naissance de Coal.
Il semblait immortel. Les récits de son existence remontaient à des générations, et il exigeait toujours un tribut. Le temps n’avait fait que le rendre plus grand, plus fort, plus affamé. Coal avait toujours détesté ce seigneur invisible, allant même jusqu’à nourrir le secret espoir de le tuer un jour. Si un jour il devenait assez fort pour vaincre leur dieu des volcans, alors il serait assez fort pour se frayer un chemin vers le monde extérieur.
Le patriarche du village prit une décision.
« Monsieur, vous cherchez une ville dans le volcan. Mon peuple fera sa part, si vous tuez le faux dieu maléfique. »
Cloudhawk maudit silencieusement les circonstances. Il avait espéré que ces tribus seraient une bande de gens simples et stupides. Il s’était avéré qu’ils étaient aussi impulsifs et rusés que les autres. Putain, il y a une demi-minute, cette chose était leur dieu des volcans, et maintenant, c’était un imposteur.
Ça n’avait pas d’importance. Dieu ou pas, il devait aller là où il allait. « Alors, j’apprécie, chef. Je me souviendrai de votre aide, et je ferai en sorte de vous rembourser un jour. »
Les paroles de l’étranger apaisèrent grandement les inquiétudes du chef. Il serait inutile pour un chasseur de démons de mentir et de jouer des tours à son humble peuple. S’il était prêt à faire une telle promesse, il était peu probable qu’il fasse volte-face et fasse retomber les Élyséens sur leurs têtes.
Le lendemain, le chef rassembla les plus forts et les plus jeunes combattants de son peuple. Il demanda à Coal de les diriger. Leur objectif était le repaire du dieu des volcans.
L’entourage de Cloudhawk ne se laissait pas faire, et il n’a pas fallu beaucoup d’efforts pour les rassembler. Pourtant, leur dieu était censé être une bête, et il se demandait s’il n’était pas devenu leur bouclier.
Ils… ils n’allaient pas tous s’asseoir et le laisser s’occuper de leur problème, n’est-ce pas ? Mais, ça n’avait pas d’importance. Si cela lui permettait de trouver où se cachait Dark Atom, alors un peu d’ennui en valait la peine.
Lui et sa douzaine de guides étaient confrontés à une scène dramatique alors qu’ils traversaient la chaîne de montagnes. C’était une falaise abrupte sur les rives d’un lac de lave, et depuis leur point d’observation en contrebas, ils voyaient la pierre en fusion dégringoler par-dessus le bord abrupt tandis que la crevasse crachait du feu et de la fumée. C’était une magnifique cascade de feu liquide, et ils pouvaient sentir la chaleur qui s’en dégageait, même à distance. Il avait du mal à respirer.
Seuls les gens de la Tribu des Volcans n’avaient pas été affectés. Ils avaient eu des générations de temps pour se préparer physiquement à quelque chose comme ça.
Aussi chauds que soient les pics vésiculaires, la température n’était pas suffisante pour faire fondre la fine croûte de lave en fusion sur leur chemin. En regardant le rideau de lave, ils aperçurent brièvement une grotte profonde derrière. Il vérifia l’emplacement sur sa carte et fut ravi de le trouver très similaire. C’était l’une des entrées du quartier général de Dark Atom.
« Alors, où est votre dieu ? »
Coal pointa vers l’avant. Les membres de la tribu avec lui se mirent en position défensive et brandirent leurs lances de minerai volcanique. Sa gorge rocheuse mugit un cri de guerre, et ils coururent pieds nus sur le champ desséché et jonché de lave. Les lances brandies, ils les lancèrent à travers les chutes de lave avec une force incroyable dans l’obscurité de la caverne. Un grognement bas, grondant comme la terre, leur répondit.
On aurait dit les entrailles de la montagne elle-même, plus menaçant que le grondement d’une éruption.
Une présence très ancienne et cruelle a soudainement envahi la zone alors qu’ils regardaient un énorme insecte de vingt-cinq pieds de long s’échapper de la caverne.
Son corps grotesque était d’une couleur orange écœurante. Une chaleur que même les membres de la tribu ne pouvaient supporter souffla sur leur chemin, et ils furent forcés de reculer. Il fendit les murs de lave, provoquant des éclaboussures de lave sur et autour de lui comme des gouttes de pluie brûlantes. La pierre grésilla contre sa peau mais ne brûla pas, car ce monstre ne craignait aucune chaleur. Il s’élança vers les membres de la tribu qui avaient osé le déranger.
Cloudhawk resta bouche bée.
C’est quoi ce bordel ? !
Les membres de la tribu continuèrent à faire pleuvoir leurs lances sur lui. Même avec une force considérable derrière eux, les lances se brisaient contre la bête et ne laissaient que des blessures mineures.
Le Dieu du volcan, en effet ! Cette satanée chose était énorme, et sa présence était carrément terrifiante. C’était une véritable horreur rarement vue dans les terres désolées. Se précipiter sur lui comme un nuage d’abeilles en colère était une décision stupide de la part des membres de la tribu.
« Coal ! Attire-le par ici ! »
Cloudhawk avait beau être fort, il ne pouvait pas s’approcher assez près de la lave pour se battre. S’il n’était pas prudent et glissait dans une fosse, il serait réduit en cendres en un instant. Il n’avait pas la même constitution que ces mutants, alors il n’allait pas prendre le risque.
L’insecte fit le reste du chemin pour sortir de sa grotte.
Il ressemblait à un mille-pattes mais à une échelle titanesque. Son corps chitineux était séparé en centaines de segments, et bien qu’il soit incroyablement grand, il se déplaçait toujours avec une dextérité fulgurante. Il souleva le premier tiers de son corps pour révéler la bouche bouillonnante en dessous. C’est alors qu’il sentit l’atmosphère changer.
Quand le monstre respira, le courant d’air attira tout vers lui.
Cependant, il y avait plus que ça. Il avait malheureusement découvert que, lorsque le monstre respirait les flammes environnantes, celles-ci étaient capturées dans un étrange sac à l’intérieur. Le Magmesa était capable de stocker le feu dans un organe qui gonflait à mesure qu’il aspirait de l’air. Une lumière rougeoyante brillait à travers sa peau et son armure.
Coal cria quelque chose aux membres de sa tribu. Ils s’étaient précipités désespérément pour se mettre à l’abri.
Le sac de feu de Magmesa s’effondra et cracha un flux de chaleur intense comme un déluge. Il se répandit sur une grande surface et engloutit un certain nombre de membres de la tribu trop lents pour se cacher correctement. Coal s’était placé à l’avant, et avait donc pris le gros de l’attaque.
Un souffle de chaleur brûlante s’éleva brusquement, si puissant que même le lointain Cloudhawk pouvait sentir les vents tempétueux. Tout au long de sa vie, il avait vu toutes sortes de monstres cauchemardesques ramper hors des terres désolées. Mais, rien de tel.
À peu près au même moment, au camp frontière entre les terres désolées et Skycloud.
Un homme robuste, recouvert d’une combinaison en tungstène plein, était assis à une table dans un camp et jouait aux échecs. Son adversaire était un officier décoré, svelte et à l’allure hautaine. Aucun des deux hommes n’avait l’air vieux, chacun ayant peut-être la trentaine. Pour que Skycloud promeuve des hommes de leur âge à des postes aussi élevés, ils devaient avoir accompli des actes incroyables et obtenu le soutien de nombreuses maisons nobles.
« Heh . Vous avez encore perdu, officier Storm. »
« Notre illustre commandant adjoint est trop compétent pour un simple homme comme Brontes Storm. »
« Pourtant, je n’arrive pas à me défaire de l’impression que vous me laissez gagner. »
Le grand homme dans l’armure massive n’était autre que Drake Thane. En tant que fierté de sa famille militaire, il n’avait pas tardé à obtenir un poste au mur en tant que lieutenant commandant. Les forces frontalières étaient la plus grande collection de troupes permanentes de Skycloud et formaient sa ligne de défense extérieure. Gagner une commission sous ce commandement à un rang aussi élevé n’était pas une mince affaire.
Il n’avait pas non plus mis longtemps à montrer ses compétences une fois arrivé ici. Qu’il s’agisse de tactique, d’entraînement ou d’efficacité individuelle au combat, tout le monde devait reconnaître ses aptitudes. Il avait rapidement gagné beaucoup d’admirateurs.
Quant à son compagnon, Brontes Storm, il avait rejoint l’armée au bas de l’échelle et avait gravi les échelons. Il était maintenant à la tête des forces d’avant-garde de la frontière – et se classait dans les dix premiers échelons supérieurs de l’armée.
Brontes sourit et s’apprêta à dire quelque chose quand un garde fit irruption dans la pièce.
« Lieutenant commandant, monsieur. Il y a quelqu’un dehors qui aimerait vous parler. Je crois que c’est le magistrat d’une station appelée Sandbar. »
« La station de surveillance ? Que veut-il ? »
« Nous n’en savons rien. Il a insisté pour que son rapport ne soit remis qu’à vous. »
Les stations de surveillance étaient placées sous l’égide de la sécurité des frontières. C’étaient des bases avancées mineures disséminées dans les régions frontalières. Qu’un de leurs magistrats vienne rencontrer directement le lieutenant-commandant, c’était franchir plusieurs échelons au-dessus de son niveau de rémunération. Pourquoi ne pas aller directement voir le commandant lui-même ?
Brontes se leva. « Comment s’appelle-t-il ? Ne sait-il pas comment suivre le protocole ? »
« C’est bon, Brontes. » Drake se leva de table et fit un signe de tête à la sentinelle. « Laissez-le entrer. »
Le subordonné se mit au garde-à-vous et partit chercher le visiteur. Quelques minutes plus tard, il revint avec un homme que l’on ne pouvait que qualifier de rondouillard.
Il pesait au moins 200 kg ou presque. Drake n’avait jamais vu un homme aussi large de toute sa vie. Le Magistrat était visiblement nerveux mais avait réussi à faire un salut correct. « Votre serviteur Hammont Seacrest, Magistrat de Sandbar Station… »
Drake et Brontes froncèrent les sourcils en regardant cet homme. Comment quelqu’un comme lui avait-il pu recevoir un quelconque commandement ? Il était la honte de l’uniforme ! Drake lui coupa la parole avec apathie, « Que faites-vous ici ? »
Juste à ce moment-là, une sonnerie d’alarme retentit le long du mur frontalier. Neuf carillons.
Drake et Brontes se regardèrent immédiatement, le visage sombre. Cette alarme signifiait une urgence, et neuf carillons signifiaient que c’était grave. Tout le monde devait laisser tomber ce qu’il faisait et se mettre en rang.
Que s’était-il passé ? La frontière était-elle attaquée ?
Les commandants avaient immédiatement chassé ce gros problème de leur esprit et se préparaient à voir ce qui se passait. Cependant, Hammont, les voyant s’éloigner, interpella effrontément Drake : « A-attendez ! Maître Cloudhawk est celui qui m’a envoyé faire un rapport ! »
Drake se figea. Cloudhawk ? Lui ! Mais qu’est-ce qu’il fabriquait encore ?
Quelque chose avait mis la frontière en alerte critique. Il n’avait pas le temps de prendre des rapports. Drake demanda à Hammont de rester à proximité tandis qu’il se hâtait vers l’endroit où les forces avaient reçu l’ordre de se rassembler. Lorsqu’il y arriva, plus de trente mille soldats étaient rassemblés, et plusieurs vaisseaux de guerre étaient en position de vol stationnaire au-dessus de lui.
Drake les regarda et réalisa ce que c’était : une formation d’expédition.
Pourquoi étaient-ils alignés pour la bataille ? Contre qui se battaient-ils ? Comment se fait-il qu’il n’en ait aucune idée – il était le lieutenant commandant !
Brontes s’approcha après s’être arrêté aux côtés du commandant, les armes découvertes et un masque blanc argenté glissé sur son visage. « Eh bien, c’est soudain. Le quartier général de Dark Atom a été découvert. Nous nous formons pour frapper en plein cœur. Nous sommes la pointe de la lance, alors je suis sûr que je n’ai pas besoin de vous dire que vous devez vous préparer rapidement. Nous devons être rapides. Vous savez combien ces bâtards sont rusés. S’ils ont vent de notre arrivée, ils disparaîtront. C’est une opportunité que le commandant ne peut pas laisser passer. »
Drake resta bouche bée. C’est quoi ce bordel… la base de Dark Atom !
Drake revint dans le présent. Merde, Dark Atom ! Toujours à rôder autour et à se retirer comme des tortues effrayées dans leur carapace quand le combat commence. Enfin retrouvé ! Il n’avait pas été impliqué dans une seule escarmouche digne de ce nom depuis qu’il s’était engagé. Était-ce les dieux qui lui donnaient sa chance ?
« Dégagez ! »
« Fils de pute ! »
Drake sentait son sang bouillonner d’excitation. Et le gros messager de Cloudhawk ? Il était déjà oublié.