Livre 3, Chapitre 54 – Rencontrer de vieux amis dans la neige
Les requins des sables avaient pris une route inconnue depuis le quartier des poissonniers, les trois fugitifs ne pouvaient donc pas retourner à l’hôtel de Bonobo. Ils n’avaient pas la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était avancer à l’aveuglette dans les vastes étendues sauvages en espérant tomber sur une colonie.
Plusieurs jours passèrent. Ils n’avaient jamais rencontré âme qui vive.
La désolation s’étendait à perte de vue, sans aucun signe de vie ni une goutte d’eau à des kilomètres à la ronde. Cloudhawk avait suffisamment de nourriture et d’eau disponibles grâce à la pierre de phase pour qu’ils ne meurent pas de faim, mais cela ne faisait que prolonger ce qui semblait être un lent et inévitable rôtissage ici dans les sables. Aussi difficile que ce soit pour Autumn et le vieil homme, Cloudhawk avait du mal à mettre un pied devant l’autre. Il n’avait pas dormi un seul instant.
C’était le quatrième jour.
Il avait réussi à dormir quelques bonnes heures et s’était réveillé en se sentant mieux. La douleur était toujours là, mais elle s’était suffisamment atténuée pour qu’il puisse la supporter. Bien sûr, ce n’était pas forcément une bonne chose. Cela signifiait probablement que Trespasser avait achevé les premiers stades de sa mutation, et que ses symptômes étaient donc moins perceptibles.
La vision nocturne de Cloudhawk était assez fine. Il pouvait scruter l’obscurité environnante sans problème. C’était presque le noir complet. Il n’y avait pas d’étoiles ou de lune au-dessus de sa tête, pas de lumière. Cependant, il pouvait voir les terres désolées aussi clairement que le jour. Il avait même pu voir quelques flocons de neige scintiller dans le ciel.
Pas étonnant qu’il fasse si froid, pensa-t-il. Il neigeait.
Il ne pleut qu’une poignée de fois dans les terres désolées, et la neige était encore plus rare. Il pouvait compter les fois où il en avait vu sur les doigts d’une main. Allongé ici dans le noir, il pouvait voir chaque flocon. Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait faire avant. Il semblait que les mutations commençaient à se manifester.
Il ne pouvait pas faire traîner ça plus longtemps. Il devait trouver Dark Atom.
C’était la plus grande organisation de chercheurs avec les plus remarquables scientifiques de toutes les régions désolées. Sa maladie était de nature génétique, il savait donc que rien dans les terres élyséennes ne pouvait l’aider. Dark Atom était le seul groupe qui pouvait avoir une réponse, il en était sûr. Cependant, leur quartier général était l’un des secrets les mieux gardés au monde. S’il voulait avoir une chance de le trouver, il devait commencer par le Sandbar. Adder prétendait le savoir.
Mais à quelle distance se trouvait-il de la ville frontalière ? À quelle distance se trouvait l’avant-poste Sandbar du quartier général de Dark Atom ?
S’il mettait trop de temps à les trouver, il avait peur qu’il soit trop tard pour inverser le processus, même s’il y arrivait. Le virus Trespasser présent dans le corps de Roste était relativement faible, mais il avait transformé le vieil homme en monstre. Qu’est-ce que la souche la plus puissante de Cloudhawk pourrait lui faire ?
Autumn vit qu’il était réveillé. « Ne reste pas allongé là comme si tu étais mort. Tu n’as pas l’air si mal en point. On devrait continuer à avancer. »
Il gloussa sombrement. Il tendit ses mains en arrière derrière sa tête pour former un appui-tête. « Tu es pressé ? Tu t’inquiètes pour moi ? »
« Comme l’enfer. J’ai hâte que tu meures, en fait. J’ai peur que nous soyons suivis. »
Les dents d’Autunm se cassèrent de manière audible sous l’effet de la colère. Il ne prenait pas du tout leur situation au sérieux.
Elle voyait qu’il avait du mal, et bien qu’elle ne le laisserait jamais paraître, elle était inquiète pour lui. Autumn ne comprenait pas pourquoi elle se souciait de ce bâtard, mais il était vrai qu’il jouait un rôle important dans son succès jusqu’à présent. Elle ne voulait pas le voir souffrir et mourir si elle pouvait l’aider.
Ils devaient rentrer le plus vite possible.
Cloudhawk préparait quelques mots taquins quand le gazouillis d’un oiseau vint de l’obscurité. Oddball revint vers leur petite équipe, ses ailes battant furieusement. Les phrases timides de Cloudhawk furent remplacées par de la surprise. « Le petit gars a trouvé une colonie ! Arrêtez vos conneries, on se bouge ! »
À l’aube, ils pouvaient apercevoir faiblement l’avant-poste à l’horizon.
« Enfin, de l’alcool ! » Après plusieurs jours sans boire, le vieil homme commençait à perdre la tête. « J’espère que ce qu’ils ont a un goût à peu près correct. »
Cloudhawk, qui marchait à ses côtés, roula les yeux si fort qu’ils menaçaient de sortir de son crâne. Ils pouvaient faire leur vin avec de la pisse de cheval, il le boirait quand même.
Lorsqu’ils arrivèrent, le vieux démon les abandonna sans ménagement pour le point d’eau le plus proche. Autumn s’empressa de demander son chemin à la première personne qu’elle vit et découvrit qu’ils étaient à quatre ou cinq jours de marche des frontières du domaine de Skycloud. Ils avaient complètement manqué le Dust Bowl Hotel mais étaient toujours dans les landes du nord.
« Maintenant que nous connaissons le chemin, nous ne devrions pas perdre de temps. » Autumn tenait toujours la flûte de ses mains frêles. Elle ne la quittait jamais des yeux. Il ne faisait aucun doute que la jeune fille était épuisée, mais elle n’avait pas l’intention de rester dans cette colonie. « Nous devrions prendre deux véhicules et retourner à l’avant-poste de Sandbar. »
Elle regarda Cloudhawk et présenta rapidement ses arguments. « Nous sommes encore assez proches du quartier des poissonniers. Après avoir réussi de justesse à nous échapper, nous ne voulons pas nous faire prendre à nouveau. Le Sandbar se trouve dans les régions frontalières, et je doute que le Tigre venimeux et ses hommes osent causer des problèmes si près de la frontière élyséenne. »
Il fit une rare pause dans ses moqueries et soupira à la place. « Je pense que nous avons des problèmes. »
Elle marqua une pause, incertaine de ce qu’il voulait dire. « Qu’est-ce qu’il y a ? »
Un flocon de neige de la taille d’un ongle flottait dans l’air entre eux. Il tendit le bras pour l’attraper, et le flocon fondit rapidement dans sa prise. « Un jour de neige rare. Un temps parfait pour tuer », murmura Cloudhawk pour lui-même.
Autumn comprit ce qu’il voulait dire.
Il y avait quelque chose d’étrange dans l’atmosphère de la ville. C’était d’un calme troublant. Bien qu’il y ait un certain nombre de personnes dehors, personne ne se parlait. En fait, il semblait que l’attention de tous était sur eux. Des yeux durs les suivaient, remplis de sombres intentions et d’un éclat de convoitise.
Vlan ! La porte du bar s’ouvrit. Un groupe de cinq hommes en sortit et s’écrasa contre la maison voisine.
Le vieil infirme les suivit en titubant, suivi par une petite avalanche de bouteilles de vin vides. Il aspira celle qu’il avait dans la main et la ponctua d’un rot de satisfaction. Il gloussa. « Vous, sacs à merde, pensez pouvoir nous attraper ? »
Voyant leur plan trahi, quelqu’un dans la foule cria : « Maintenant ! Encerclez-les ! »
Une centaine de personnes apparurent soudainement, se rapprochant de toutes les directions. Ils tenaient des couteaux, des fusils, des arcs, et tout autre objet pouvant servir d’arme. L’intention meurtrière qui se dégageait d’eux avait atteint un pic de fièvre.
Alors que lui et les autres avaient fui le quartier des poissonniers, Tigre avait fait ce qu’on lui avait demandé et envoyé leur prime. Des dizaines de lettres avaient été envoyées à travers les terres désolées, indiquant que le Sanctuaire du Jugement et le quartier des Poissonniers avaient émis une prime commune de cent mille pièces d’or à quiconque pourrait ramener les trois fugitifs vivants.
L’un d’eux était une jeune femme en robe verte portant une flûte.
Un autre était un ivrogne sombre et maigre avec une jambe boiteuse.
Le troisième était un jeune homme aux cheveux noirs portant une armure de cuir, une cape grise et un masque.
Ils se distinguaient comme des pouces douloureux. Quand la nouvelle de la prime se répandit, les terres désolées furent en ébullition. Des centaines de traqueurs et de chasseurs s’étaient rassemblés dans la région, à la recherche du moindre signe de leur proie. Ils avaient du mal à croire à leur chance quand les trois évadés étaient entrés dans la ville comme s’ils ne se souciaient pas du tout du monde.
Ils étaient comme des moutons qui se promènent dans la tanière du tigre.
Ici, une seule pièce d’or élyséenne pouvait acheter la vie d’un homme ou une belle femme esclave. Dix pièces d’or pouvaient vous acheter un équipage prêt à faire toutes sortes de malheurs. Cent pièces d’or étaient suffisantes pour établir un équipage, et mille étaient plus de richesses que la plupart ne savaient quoi en faire. La vie de ces étrangers valait cent fois plus !
Le quartier des Poissonniers était prêt à abandonner une fortune pour ces criminels afin de s’assurer qu’ils ne s’échappent pas.
« Je ne sais pas pourquoi, mais vous valez beaucoup d’argent. Il n’y a aucune chance que vous sortiez d’ici à pied. » Un homme à la voix grave se sépara de la foule. C’était un homme d’âge moyen avec un long manteau de cuir et un visage froid et escarpé. Il se déplaçait d’une manière déterminée, mais retenue – comme le ferait un chasseur expérimenté. « Je vois aussi quelques visages familiers. Venez par ici. »
« Heheheh ! Je suppose que je ne devrais pas être surpris de te trouver ici, le Hibou. »
Un plus petit groupe s’était frayé un chemin vers l’avant depuis différentes directions. L’un d’entre eux était un homme à l’air féroce avec une paire d’épées sur son dos. Il y avait aussi un nain avec ce qui ne pouvait être décrit que comme un canon à main. Puis, il y avait une femme qui caressait distraitement un python qui s’enroulait autour de son corps. Ces trois-là semblaient être uniques parmi les autres chasseurs de primes.
En fait, tous les quatre étaient célèbres ici dans les landes. La foule de voyous affamés qui entourait Cloudhawk était une combinaison de leurs équipes. Ils étaient un peu plus de 80.
L’homme d’âge moyen poursuivit : « La prise est plus importante que ce qu’un seul d’entre nous peut gérer en solo. Je propose qu’on s’y attaque ensemble et qu’on partage la récompense. Qu’est-ce que vous en pensez ? »
« Je suis d’accord ! »
Les autres chefs des terres désolées approuvèrent le plan.
Avec une offre aussi importante pour leur capture, il était évident que les trois fugitifs n’étaient pas des criminels comme les autres. Les quatre équipages savaient que c’était un risque, mais les récompenses étaient trop intéressantes pour les laisser passer. Même s’ils risquaient leur vie, une centaine de milliers d’or en valait la peine.
Il serait stupide de se battre entre eux alors que leur proie était une menace suffisante. Cent mille pièces d’or ! Même si tout le monde ici recevait une part, c’était suffisant pour les installer à vie.
Le nain avec le canon à main souriait sombrement en regardant les trois cibles. Il s’agita, impatient d’agir. « Pendant des années, nous avons erré dans les terres désolées pour gagner notre vie. Il n’y a pas un psychopathe impitoyable que je n’ai pas rencontré. Si vous savez ce qui est bon pour vous, vous vous rendrez et viendrez tranquillement. Le quartier des poissonniers te veut peut-être vivant, mais ils n’ont rien dit à propos d’être en un seul morceau. »
Alors que la foule se rapprochait, une promesse sinistre brillait dans leurs yeux.
Mais, avant que quiconque puisse faire un geste, l’air fut percé par une voix élégante et glaciale. « Ces trois-là sont à moi. Vous pouvez tous aller vous faire foutre. »
Quoi ? Qui a l’audace ? La voix venait d’une femme.
Des dizaines de regards furieux se tournèrent vers l’oratrice. Une femme enveloppée dans une cape en lambeaux se tenait à la porte de la colonie. Son grand et beau corps était couvert de la tête aux pieds de la poussière de la route. Son visage était caché sous une capuche effilochée, ne laissant apparaître que des mèches de cheveux noirs corbeau.
Elle n’attendit pas leurs réponses irritées.
Zzzzzzrrrrmmm !
Un bourdonnement aigu leur parvint aux oreilles.
Une lumière brillante jaillit de la main de la femme où reposait une épée entièrement composée de lumière. Les chasseurs reculèrent d’un pas. Une chasseuse de démons ! Mais, et si elle l’était ? S’il s’agissait d’une prime ordinaire, ils auraient peut-être reculé, mais pour cent mille or, ils n’allaient pas rentrer chez eux – même pour une chasseuse de démons.
Elle ne leur laissa pas beaucoup de temps pour réfléchir.
La jeune fille brandit son arme, le sabre de lumière brillant comme une étoile. Une colonne de lumière perça le ciel jusqu’à ce qu’elle la fasse s’écraser. Elle coupa les portes de l’avant-poste en deux et fendit la terre d’un bout à l’autre de la colonie. Un certain nombre de bâtiments en pierre s’étaient effondrés. La lumière avait incinéré tout ce qu’elle touchait.
Le camp avait presque été coupé en deux d’un seul coup d’épée ! Quel terrible pouvoir était-ce là ? ! Même les quatre chasseurs notoires avaient regardé la scène avec des yeux écarquillés.
Le nain avait dit vrai : ils avaient traversé les terres désolées pendant des années en affrontant certaines des cibles les plus dangereuses. Pourtant, devant la démonstration de cette femme, même eux se sentaient impuissants. Toutes les idées de la défier avaient été brûlées par la lumière de son épée.
La femme chérissait les mots comme de l’or. Une fois son point atteint, elle offrit une dernière suggestion.
« Partez. »
Oui, une fortune c’est bien, mais il faut être vivant pour la dépenser.
D’après ce qu’ils avaient vu, cette femme pouvait raser toute la colonie à elle seule, alors quand elle leur disait d’aller se faire voir, c’était une bonne idée de l’écouter. Les quatre chasseurs s’étaient regardés, avaient vu le désespoir se refléter dans leurs yeux et avaient finalement choisi de se retirer.
Une fois les autres partis, la femme s’était lentement approchée des fugitifs. Les durs vents des terres désolées arrachaient son manteau, révélant de temps à autre une chair blanche comme neige, aussi délicate que le jade. Son capuchon était resté en place, mais des fils de cheveux dansaient dans la brise. Chaque pas semblait apporter avec lui une pression étouffante et forçait de nombreux spectateurs à faire des pas en arrière en tremblant.
De la neige tombait, tourbillonnant sur les vents dansants. Elle s’était arrêtée à quelques mètres de là.
Cloudhawk regarda ses mains, les gants qui les recouvraient. Il vit le collier en forme de croix et sentit ce bourdonnement familier. Pour la première fois depuis longtemps, un sourire sincère traversa son visage fatigué. [1]
1. En chinois le titre de ce chapitre peut être lu de deux manières : « Rencontrer des ennemis dans la neige » et « Rencontrer de vieux amis dans la neige ». Prenez-le comme vous voulez.