Livre 3, Chapitre 53 – Une escapade réussie

« Putain, comment fait-elle pour contrôler ces animaux ?! » Tigre venimeux regardait impuissant l’armée qu’il avait peiné à lever être vicieusement détruite. Ses yeux étaient injectés de sang, et son corps entier tremblait à cause de la rage dans sa voix. « Quel genre de relique démoniaque est-ce là ? ! »

Le Crimson One finit par revenir au sol après que son orbe de feu de Castigation ait rasé la majeure partie du niveau inférieur de l’arrondissement. Son humeur n’était pas meilleure que celle du gouverneur.

Il n’avait rien retenu dans sa dernière tentative, mais la volée d’oiseaux qui s’était jetée sur lui avait dévoré les feux jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Il n’avait pas été épargné par les blessures lui-même. Le Crimson One était un homme d’une arrogance suprême. Personne – en dehors des plus hauts niveaux de la hiérarchie élyséenne – ne lui donnait de répit.

Alors que s’était-il passé ? Il avait été déjoué par une petite fille et sa flûte !

L’appel du berger : Un pouvoir que les anciens dieux avaient utilisé dans leur guerre infernale d’antan. Peu de temps avant de devenir une divinité rebelle et de tomber en disgrâce, la déesse du berger avait fait don de cet artefact à son peuple. Ici, il réapparaissait, plus incroyable que ce que les légendes suggéraient, avec un pouvoir qui rivalisait avec le feu de Castigation. Peu de reliques de cette qualité existaient dans les terres élyséennes – elles étaient rares même parmi les dieux et les démons eux-mêmes. La flûte du berger faisait partie d’une catégorie d’artefacts dotés d’une puissance insondable.

Bien sûr, plus l’outil est incroyable, plus ses limites sont strictes. Tout le monde ne pouvait pas résonner avec la flûte. Autumn portait la bénédiction de sa déesse déchue et manifestait le talent nécessaire pour que la flûte réponde à sa volonté. Si l’on en croit le nombre de bêtes qu’elle commandait, elle était née avec une capacité psychique qui rivalisait avec celle des chasseurs de démons vétérans !

Cependant, la situation d’Autumn était unique. Elle ne pouvait même pas utiliser les reliques les plus ordinaires, comme une baguette d’exorciste. Physiquement, elle n’était pas différente de n’importe quelle autre femme. Pourtant, avec cet artefact en main, elle exerçait un pouvoir stupéfiant.

La chance était aussi un facteur indéniable.

Dans de nombreux endroits, même avec le pouvoir de la flûte, elle n’aurait pas pu demander l’aide de tant d’animaux. En raison de l’emplacement unique du quartier des Poissonniers dans le désert et à côté de son lac, la ville était un lieu de rassemblement pour toutes les bêtes du désert en quête de réconfort.

Le pouvoir de l’Appel du berger permettait à Autumn de contrôler les créatures de faible intelligence. Grâce à diverses circonstances et coïncidences, elle avait pu manifester une autorité terrifiante sur ce champ de bataille.

À cause d’elle, le quartier des poissonniers était en proie à la peur et au chaos !

La fusillade dévorait indistinctement hommes et bêtes en balayant la ville. Même les bâtiments avaient fondu face à la terreur verte. Alors que les flammes se répandaient comme un feu de prairie, la ville animée du quartier des poissonniers était réduite en cendres.

Le Tigre venimeux regardait les ruines de son royaume avec des yeux ternes et incrédules. Les bâtiments s’étaient effondrés. Les gens couraient pour sauver leur vie. Des cris remplissaient l’air. Il était obligé de regarder ces rues et ces bâtiments, fruits de sa sueur et de son sang, tomber dans l’oubli.

« M-maître ! S’il vous plaît, arrêtez ces feux ! Ils vont détruire la ville entière ! »

Le feu de Castigation était une relique dont la puissance correspondait à la puissance psychique de son invocateur. Le Crimson One devait être capable de le dissiper à volonté.

Chaque seconde où sa ville était en flammes était un coup de poignard dans la poitrine. Il ne pouvait pas retourner sur les terres élyséennes. Cet endroit était tout pour lui. Si le quartier des poissonniers était réduit en cendres, il ne serait plus qu’un fantôme errant dans les landes.

Pourtant, le Crimson One n’avait pas l’intention de céder. Ses mains se levèrent, et les feux répondirent en tourbillonnant ensemble pour former deux piliers. Des dragons de flammes vertes se tordirent sur le champ de bataille, transformant tous les êtres vivants qu’ils croisaient en cosses noircies.

Le Crimson One s’éleva à nouveau dans les airs, bâton en main. Son attention se fixa sur trois silhouettes au milieu de la mer de flammes.

Il n’hésita pas. Alors que les dragons enflammés s’enroulaient autour de lui, le cardinal recula et fit voler son bâton. En hurlant dans l’air, son bâton orné se multiplia en des centaines d’exemplaires, déchirant les trois personnages avant de s’enfoncer dans le sol derrière eux. Rien ne pouvait survivre à un tel barrage.

Cependant, quelque chose n’allait pas ! Les silhouettes ne réagissaient pas du tout, même lorsque les bâtons les traversaient.

Le Crimson s’éleva au-dessus des feux, robes flottantes, comme un être des royaumes immortels. Les cent copies de son bâton avaient disparu, laissant le seul vrai bâton dépasser du sol. Des trous et des cavités parsemaient le sol, même sous les pieds des trois fugitifs, tous indemnes.

Des illusions ? !

Il avait été piégé. Le temps qu’il s’en rende compte et qu’il relève la tête, un groupe de requins des sables était déjà en train de s’échapper. Le Crimson One plissa les yeux alors qu’ils se glissaient dans l’obscurité du tunnel menant au quartier des poissonniers. S’échapper – ils s’étaient mis hors de sa portée. Les poursuivre n’était pas une option, car essayer de chevaucher un requin des sables maintenant serait demander la mort.

Finalement, les incendies de Castigation commencèrent à se calmer. L’appel du berger diminua, puis devint silencieux, et les monstres des lacs retournèrent à leur foyer aquatique. La guerre qui avait embrasé le quartier des poissonniers se termina aussi vite qu’elle avait commencé.

Tigre venimeux titubait à travers les conséquences. Plus de mille hommes, morts. Son armée en ruine. Partout où les feux du Crimson One avaient brûlé, il ne restait que la dévastation. Il était devenu le gouverneur des cendres.

C’était le pouvoir du Crimson One. Les feux qu’il commandait pouvaient raser des villes entières. Alors que l’amertume s’emparait de son cœur, le Tigre se demandait si s’allier à une telle bête était la bonne décision. Mais, pouvait-il s’enfuir maintenant ? Il était une chèvre cherchant un moyen d’échapper. Il n’avait même pas une fraction de la puissance que son maître commandait. Il était inconfortablement conscient que cette chèvre pouvait être sacrifiée sur un coup de tête.

L’ecclésiastique à la robe rouge revint lentement aux côtés de Tigre venimeux. Il était un homme intelligent et pouvait voir l’amertume et l’incertitude dans les yeux du gouverneur assiégé. « Ne vous laissez pas décourager par ce qu’est devenu le quartier des poissonniers. Une grande cachette de ressources a été révélée. Nous n’avons qu’à nous en emparer. Vous recevrez la seigneurie de la Vallée boisée, un endroit encore plus défendable que votre montagne et une richesse cent – non, mille fois plus grandes. Tu devrais comprendre la valeur. »

Le Crimson One savait comment séduire le cœur des hommes. Une promesse comme celle-ci suffirait à acheter le zèle de nombreux hommes avides.

Le tigre venimeux répondit avec un sourire triste. Six années du sang de son cœur avaient été passées ici. Maintenant, il n’était plus là, et pour l’homme en rouge, c’était un dommage collatéral. Mais, comment pouvait-il se débarrasser de quelque chose qu’il avait eu tant de mal à construire ? Qu’est-ce qui pourrait racheter la perte de sa maison ? Il savait qu’il était un rouage insignifiant dans la machine du Crimson One. Il n’était qu’un pion, et un pion était destiné à aller là où la main le voulait. Cependant, lorsqu’un pion cessait d’être utile ou ne connaissait pas sa place, il était sacrifié.

« Vous avez une demi-journée pour rassembler une équipe de recherche. » Le Crimson One n’était pas idiot. Il savait que c’était un coup dur pour la loyauté du gouverneur, mais ça n’avait pas d’importance. Sa seule préoccupation était d’obtenir l’accès à la vallée boisée. « J’espère que vous avez compris ce que cela signifie de me désobéir. »

« Oui. »

Les poings serrés, Il partit faire les préparatifs. Le Crimson One n’avait pas vu la lumière dure et froide qui brillait dans les yeux du gouverneur une fois qu’il avait le dos tourné.

De même, un sourire sans pitié s’étira sur le visage du cardinal. Il ajouta : ” Faites également savoir qu’il y a une récompense de cent mille ors pour leur capture, une belle récompense pour quiconque pourra me les ramener vivants. Faites passer le mot par les oiseaux – je veux que toutes les terres désolées connaissent le prix sur leurs têtes avant qu’ils n’atteignent l’autre bout de la mer de sable mouvant. »

Cent mille ? ! Il avait envie de vomir. C’était toute sa fortune, des années d’efforts !

Cela n’avait pas d’importance, pas selon la logique de l’ecclésiastique. Quelle importance avaient les richesses du quartier des poissonniers ? Seul le Vale était important ! Tout ce qu’ils avaient dépensé leur sera rendu à la pelle une fois que la vallée sera à eux.

Le tigre avait été forcé de se conformer. Lancez un os et il devait le chasser avec seulement un morceau de viande comme récompense. Ne valait-il pas mieux qu’un chien ? Il était parfaitement conscient qu’il ne pouvait pas ruser comme le vieux prêtre, mais il y avait d’autres moyens de prendre le dessus. Lorsque l’écart entre les capacités était aussi grande, l’avantage revient à celui qui fait le premier pas.

Tant qu’il restait utile, le Crimson One n’avait aucune raison de l’écarter. Cependant, s’il choisissait ce moment pour se rebeller, alors il serait détruit sur place.

« Attendre. Attendez le bon moment. Alors, les choses changeront. »

Le soleil brûlant avait soufflé des kilomètres de désert jaune. Trois requins des sables fatigués avaient transporté trois passagers épuisés vers les rivages lointains de la mer de sable mouvant.

Le vieil ivrogne avait sauté de sa monture et avait redressé son cou pour regarder le ciel. Il tapota le sable de ses vêtements. Ses lèvres s’étirèrent en arrière pour révéler des rangées de dents jaunes pourries. « Heh, je ne pensais pas que je vivrais assez longtemps pour retrouver mon chemin hors de cet endroit. Ça doit être le destin. »

« Si je pouvais bouger, je t’enfoncerais mon bâton dans le… »

Un glapissement douloureux coupa court à cette déclaration inamicale. L’effet de l’anti-douleur s’était dissipé, et une douleur aveuglante parcourait son corps. Ce n’était pas aussi grave qu’avant, mais c’était toujours aussi difficile à supporter. Le gardien pouvait à peine bouger.

Le plan n’était pas très compliqué. Il aurait dû être facile pour Cloudhawk d’aider Autumn à obtenir sa fichue relique, d’en apprendre un peu plus sur le Tigre venimeux et cet enfoiré à la robe rouge, puis de livrer les informations au Général Polaris.

Sauf que ce vieux con suicidaire avait tout gâché. C’était de sa faute si il était en train de muter ! Un vieil homme qui voulait mourir était encore en vie, et le jeune homme qui voulait désespérément vivre était laissé pour compte.

Le vieil ivrogne fit comme s’il n’avait pas entendu ses plaintes. Il gloussa et commenta le temps. « Eh bien, après une bonne bagarre et beaucoup de voyages, ma bouche est plutôt sèche. Je ne sais pas pour vous deux. Trouvons un endroit pour en jeter quelques-unes en arrière, hein ? »

« C’est tout ce à quoi tu penses ? Tu peux boire ma pisse, connard ! » Cloudhawk était dans une forme rare. « Tu ne vois pas que je suis en train de mourir ici ? ! Tu dois me ramener au Sandbar tout de suite ! »

Un doigt crochu se frotta au cérumen pendant que le vieil homme continuait. « Je sais. Tu pleurniches comme une petite salope depuis qu’on est partis, mais la personne qui nous a vraiment sauvé la mise n’a pas dit un mot. »

Même Cloudhawk dût regarder Autumn d’un œil neuf. Pendant tout le voyage, il l’avait traitée comme un fardeau, faible et inefficace. Elle avait prouvé qu’elle était beaucoup plus forte qu’il ne le pensait. C’était elle qui les avait protégés du Crimson One et de son feu maléfique. Mais, depuis qu’elle était partie avec la flûte, elle était restée assise comme une pierre. La relique ne lui avait pas volé son esprit, n’est-ce pas ?

« J’ai tué tant de gens… » marmonnait-elle.

Cloudhawk poussa presque un soupir de soulagement en l’entendant parler. « Laisse tomber. C’était eux ou nous. Ce n’est pas comme s’ils allaient te hanter. De toute façon, la plupart d’entre eux ont été tués par ce connard en robe rouge. Si leurs esprits doivent s’en prendre à quelqu’un, c’est à lui qu’ils s’en prendront en premier. Autant que je sache, ils voudront s’assurer qu’il goûte à sa propre médecine et qu’il brûle à mort. »

Autumn le regarda fixement. Cette crapule ne ressentait-elle pas une once de culpabilité ?

Elle ne savait pas combien de personnes étaient mortes, mais il devait y en avoir des milliers. Un millier de vies brisées, dont beaucoup d’innocents. C’était plus que la nature douce qu’elle ne pouvait supporter.

Elle n’avait pas le choix. Le Crimson One était trop fort.

« Maintenant, je dois te prévenir. Ce monstre ne va pas nous laisser partir facilement. Je parie qu’il faisait des plans pour nous traquer à la seconde où on a sauté sur ces requins des sables. Si on le rencontre à nouveau, tu as un plan ? »

La peur s’empara du cœur de la jeune fille. Les terres désolées regorgeaient de créatures, mais les plus qu’elle pouvait rassembler dans un rayon de mille mètres étaient une centaine au mieux. S’ils étaient obligés de se défendre ici, la flûte n’allait pas les sauver.

Le vieil ivrogne commençait à avoir des démangeaisons à cause des symptômes de manque. « Allons-y ! Allons-y ! »