Livre 3, Chapitre 30 – Le monstre des sables mouvants

Barb était ravie de ce changement de circonstances.

Elle ne savait rien d’Autumn ni d’où elle venait, mais il était évident que la fille était très jolie. Barb était gênée de se comparer à elle. Comment une fricheuse pouvait-elle être aussi jolie ? De plus, tous les mots qui sortaient de sa bouche parlaient d’Ebonycrs. Où est-ce qu’elle en avait trouvé autant ? Elle les jetait comme s’ils valaient moins que de la poussière. Barb pourrait travailler comme une mule le reste de ses jours et ne jamais avoir autant d’argent.

Elle voyait à quel point Cloudhawk était dédaigneux envers la fille. En même temps, il chantait les louanges de Barb. Cela la rendait heureuse.

Elle jeta l’arc d’exorciste sur son épaule et le serra dans une main. Cette arme avait permis d’éviter pas mal d’ennuis. Sans elle, leur fuite aurait été beaucoup moins facile. Elle tira timidement la corde de l’arc, la testa, puis la rendit à contrecœur. « Votre arc est excellent, votre Excellence. Une fabrication exquise, je peux le dire. Il vaut au moins une centaine d’or. Tenez. »

Telle était la vie. Autumn avait les moyens de jeter quelque chose qui valait plus de cent or pour un simple biscuit alors que Barb travaillait jusqu’à l’os et ne pouvait pas s’offrir un arc décent.

Cloudhawk vit l’intérêt et la déception dans les yeux de Barb. Avec un signe de la main, il dit : « J’en ai quelques-uns. Si tu l’aimes, je peux te le prêter pour un moment. Quelque chose me dit que tu en auras besoin sur la route. »

Barb se disait chasseur de monstres, mais un chasseur sans arc ne survivrait pas longtemps. La plupart des chasseurs de démons novices se spécialisaient soit dans le combat de mêlée, soit dans le combat à distance. La distinction était claire, d’autant plus que le choix de l’armement d’un jeune chasseur de démons déterminait son rôle dans le combat. Une baguette d’exorciste était évidemment adaptée aux combats rapprochés. Elles ne consommaient pas beaucoup d’énergie et étaient rapides. L’inconvénient est qu’elles étaient relativement faibles. Les arcs exorcistes, en revanche, étaient tout le contraire. Ils étaient utilisés à distance, et bien qu’ils soient plus lents et nécessitent une énergie psychique considérable pour être utilisés, ils pouvaient avoir un sacré punch.

Les bâtons et les arcs étaient l’équipement de base des chasseurs de démons en herbe. Ceux qui choisissaient le bâton étaient généralement plus forts physiquement, et ceux qui choisissaient l’arc avaient un talent pour la précision et le contrôle. Comme on pouvait s’y attendre, un spécialiste du tir à distance n’avait pas beaucoup d’avantages à utiliser un bâton.

Un chasseur de démons qui se concentre sur la mêlée ne touchera probablement pas grand-chose s’il utilise un arc et risque d’épuiser rapidement son énergie mentale. Il pourrait réussir à tirer quelques coups, mais si une cible s’approchait, il serait trop tard pour passer au bâton. Barb avait un potentiel considérable et du talent dans les deux domaines. Elle était certainement plus forte que n’importe quel novice. Alors qu’elle aurait pu être mieux adaptée pour un arc, Barb n’avait jamais eu beaucoup de chance avec l’argent. Comme les arcs d’exorcistes étaient plusieurs fois plus chers que leurs homologues à courte portée, elle s’était contentée d’un bâton dès le départ.

Cloudhawk, prenant en compte l’estime de soi de la jeune fille, décida de le lui donner sous couvert d’un “prêt”.

En apparence, Barb semblait un peu à côté de la plaque, mais elle se révélait parfois très vive. Elle connaissait son intention en lui prêtant l’arc et l’appréciait profondément. Il n’y avait pas beaucoup de gens qui la traitaient bien. Refuser le cadeau et en faire un spectacle serait de basse classe, elle accepta donc sans discuter. « Merci, votre Excellence ! »

« Très bien, j’espère que vous êtes bien reposée. » Il remit le masque sur son visage et se hissa à nouveau sur le siège du conducteur. « Nous serons bientôt au quartier des poissonniers. Les bandits de grand chemin ne seront pas à nos trousses avant un moment. Et la prochaine fois qu’ils le seront, je suis sûr qu’ils y réfléchiront à deux fois. On y va. »

Le moteur du buggy se remit à tourner.

Autumn continuait à ronger son biscuit tout en sortant une carte et une boussole de sa poche. Elle confirma que le quartier des poissonniers était droit devant et ils partirent. Au bout de quatre à cinq heures, des bâtiments commencèrent à être visibles.

S’agit-il du quartier des poissonniers ? Barb et Cloudhawk semblaient soulagés. Un port sûr signifiait qu’ils pouvaient mettre leurs problèmes derrière eux, au moins pour un petit moment.

« Eh, ce n’est pas normal ! » Autumn montra la carte et s’exclama : « Nous sommes sur le bon chemin, mais le quartier des poissonniers devrait être encore plus loin. A en juger par notre vitesse, y arriver d’ici demain matin serait un exploit. C’est seulement l’après-midi. Tu es sûr d’avoir pris le bon chemin ? »

Cloudhawk lui lança un regard dur. « Conneries. J’ai survécu presque toute ma vie ici, et tu viens juste de débarquer. De nous deux, lequel a le plus de chances de se perdre ? »

« Les villes des terres désolées sont toujours en mouvement. Il n’y a rien d’étrange à cela. Peut-être que ta carte est simplement vieille. » Barb posa ses mains sur le dossier du siège en face d’elle et se leva. Elle pencha son long cou et plissa les yeux au loin. « Je peux la voir – c’est bien une ville. Il semble peu probable qu’il y ait deux avant-postes si proches l’un de l’autre. »

Oddball s’élança pour explorer la zone.

« Nous sommes définitivement dans la bonne direction. » Cloudhawk fronça les sourcils et secoua la tête. « Mais cette colonie est trop petite. À peine plus qu’un camping, encore moins qu’un bourg important. »

« Alors quel est cet endroit ? »

« Ça n’a pas d’importance. Nous allons contourner. Mieux vaut prévenir que guérir. »

Barb acquiesça. Si Cloudhawk le disait, alors ce devait être la bonne décision. Sans un mot de plus, elle jeta l’arc sur son épaule et enroula ses mains autour de la baguette d’exorciste à la place.

Barb était prête à faire tout ce que Cloudhawk lui demandait, ce qui lui valait le mépris d’Autumn. Barb était aussi censée être une chasseuse de démons, non ? Que faisait-elle à ramper devant cet homme de façon si pathétique ? Elle n’avait aucun respect pour elle-même.

Ce qu’Autumn ne comprenait pas, c’est que Barb venait d’une famille pauvre. Elle n’était pas comme Sélène Cloud ou Aurore Polaris qui étaient nées avec un avenir en or et une cuillère en argent dans la bouche. Elle n’était pas non plus comme Frost de Winter qui avait été recueillie par un illustre professeur. Barb n’avait même pas eu la chance de quelqu’un comme Cloudhawk ou Squall. Pour quelqu’un comme elle, le simple fait de fréquenter les mêmes cercles que ces personnes étaient incroyablement difficile.

Le rêve de Barb était de voyager avec un aîné expérimenté, quelqu’un riche en connaissances et en expérience qui pourrait lui enseigner. Il y a trois ans, Cloudhawk ne savait même pas ce qui l’attendait, il avait donc refusé l’offre de Barb de voyager ensemble. La situation était différente cette fois-ci. Il était meilleur qu’avant ; il était plus faible que certains mais plus fort que la plupart. Sans être une force dominante, il était plus que capable de se débrouiller seul. Petit à petit, Barb se révélait être une femme de talent, un talent qui valait la peine d’être cultivé.

L’avant-poste se rapproche. Peu importe ce que c’était, ça n’avait pas d’importance. Ils le découvriront quand ils y seront.

Tout à coup, ils furent frappés par une étrange sensation. Le moteur du buggy rugit, et ses roues atteignirent un régime dangereux. Le tableau de bord indiquait qu’ils allaient à quatre-vingts kilomètres à l’heure. Cependant, ils ne bougeaient pas. Ils étaient bloqués sur place.

Autumn en profita immédiatement pour se moquer de son tourmenteur. « C’est comme ça que tu conduis ? Maintenant nous sommes coincés dans un fossé ! »

Il fronça les sourcils mais ne fit pas attention à elle. Les buggies des dunes étaient conçus pour affronter les terrains accidentés, mais il n’était pas rare qu’ils tombent en panne dans du sable particulièrement fin. Cependant, cela ne semblait pas être le cas ici.

Il s’était agrippé à l’arceau de sécurité et s’apprêtait à sauter pour jeter un coup d’œil lorsque quelque chose avait secoué le véhicule de manière inattendue. Il glissa sur plus de dix mètres sur une pente à leur droite.

« Ahhh ! » Autumn s’accrocha fermement pour ne pas être projetée. Son visage devint instantanément pâle. « Qu’est-ce qui se passe ? ! »

La voix de Barb était sévère. « Senior, quelque chose nous a attrapé sous le sable. »

Ses mots furent ponctués par une autre violente poussée. Ils avaient perdu le contrôle et étaient traînés au centre d’une fosse de sable comme sur des rails. C’était comme être sur un bateau coincé dans un tourbillon qui était lentement entraîné vers sa perte.

« Fils de pute, on est dans la merde ! »

Au-dessus de sa tête, Oddball regardait l’étendue désertique qui passait en dessous. Il avait tout de suite repéré le problème : Sur une centaine de kilomètres à la ronde, toute la zone était parsemée de fosses. Les plus petites mesuraient plusieurs mètres de diamètre, tandis que les plus grandes avaient un diamètre de plusieurs centaines de mètres. Au niveau du sol, il était facile d’ignorer ces caractéristiques comme n’étant rien de plus que des bizarreries.

Mais, ils étaient plus que bizarres et plus que de simples fosses. C’était des sables mouvants !

D’en haut, Oddball pouvait voir que les fosses coulaient. C’était difficile à voir sans un œil attentif, mais une inspection minutieuse montrait que tout était inexorablement attiré vers le centre de ces fosses. Quelque chose s’y trouvait, attendant que ce qui était attrapé l’atteigne.

Il était trop tard !

Le buggy fut entraîné plus loin dans la fosse, manquant de rouler. Alors qu’il se rapprochait du centre, Cloudhawk attrapa les deux femmes à tour de rôle et les sortit de la voiture. Une fois dégagé, il sauta après elles. Ses pieds touchèrent le sol, mais s’enfoncèrent instantanément dans le sable. Il était coincé jusqu’à la taille.

« Sauve-moi ! »

La tête d’Autumn était la seule chose au-dessus du sol. Elle faillit s’étouffer avec le sable en essayant de crier. Elle essaya de se débattre, agitant ses bras et ses jambes, mais en vain. Il n’y avait aucune résistance, mais elle continuait à s’enfoncer. La situation était pire pour Barb, qui avait été projetée dans le sable la tête la première. Sa partie supérieure était enfouie dans les sables mouvants, et ses jambes battaient follement en l’air.

Le sable était aussi fluide que l’eau mais aussi agrippant que la boue. Une fois qu’on y glissait, s’en sortir demandait dix fois plus d’efforts.

Quelqu’un qui ne savait pas nager était condamné à se noyer, peu importe comment il foulait l’eau. Il s’agissait de savoir comment vous utilisiez votre énergie, pas combien. Les seules personnes qui pouvaient trouver le moyen de se libérer d’elles-mêmes étaient les artistes martiaux, capables d’utiliser la puissance totale de chaque cellule de leur corps.

Cloudhawk activa rapidement sa pierre de phase et sortit des sables mouvants en tâtonnant.

Le buggy était plus lourd qu’eux, il coula donc beaucoup plus vite. Dans les quelques secondes qui suivirent leur éjection, il avait déjà atteint le centre du puits. Ce qui suivit fut à la fois terrifiant et inattendu : des profondeurs surgit un monstre de cinq mètres d’épaisseur et de trente mètres de haut. La bête n’avait ni yeux ni nez, mais elle avait une bouche remplie de dents en forme de poignards. Sa gueule cauchemardesque s’était refermée sur le buggy et en avait immédiatement réduit la moitié à néant. Le métal s’était mis à grincer et à craquer sous les coups de dents du monstre. Les débris avaient été engloutis et avaient disparu.

« Putain de merde, ce truc est complètement fou ! »

Cloudhawk ne perdit pas de temps. Ses pieds touchèrent le sol, et à cet instant, des granules de sable doré commencèrent à émerger. Comme une vague de froid, ils gelèrent les sables mouvants en place et empêchèrent les femmes de s’enfoncer davantage. Des fils d’énergie traversèrent la fosse et se transformèrent en bras qui retenaient Barb et Autumn. Pendant ce temps, il les repêcha et les trois femmes sortirent du puits avant de devenir le prochain repas du monstre.

Barb et Autumn luttaient pour calmer leur cœur qui s’emballaient et essayaient de reprendre leur souffle. Surtout après avoir vu la chose qui vivait là-dessous, leurs corps étaient trempés de sueur froide qui rendait le sable collant. C’était comme une fosse qui menait directement en enfer.

Il y avait des fosses comme celle-ci partout. Et d’horribles créatures comme celles-ci vivaient au centre de chacune d’entre elles. Tout ce qui était assez imprudent pour être pris dans les sables mouvants devenait rapidement un repas.