Livre 3, Chapitre 27 – La force d’une flèche

À quel point cette flèche était-elle puissante ? Pour dire les choses simplement, elle dépassait tout ce qu’une personne normale pouvait imaginer. Le vent rugissait comme un tigre et fouettait tout dans un diamètre de dix mètres. Le sable dansait dans l’air en vrilles comme des serpents de terre. L’arc avait du mal à contenir toute l’énergie, ce qui était confirmé par un craquement inquiétant lorsque la corde était tirée. Il pouvait exploser à tout moment.

La puissance de la flèche était plus brillante que le soleil, et ses rayons aveuglants partaient dans toutes les directions. En regardant ça, les témoins ne pouvaient pas voir l’homme derrière l’arc. Cloudhawk se déplaça, luttant pour maintenir l’arc stable. Partout où il était pointé, une pression écrasante suivait. Les tentes dans son champ de vision s’étaient mises à trembler, menaçant d’être emportées par la tempête invisible.

Tous les bandits de grand chemin regardaient, choqués et inquiets.

Ils avaient entendu dire que les chasseurs de démons pouvaient faire des choses incroyables, mais là, c’était au-delà de toute attente. Pour eux, même un dieu se serait dérobé devant la menace de cette flèche. Jamais ces simples criminels n’avaient vu la pleine puissance d’un chasseur de démons, et ils n’avaient pas réussi à garder leur calme. Ce qu’ils avaient ressenti était plus que de la peur. Cela les avaient frappés au plus profond de leur esprit.

Blackfiend était vénéré par son peuple pour la même raison que n’importe qui était obéi dans les terres désolées – il était fort. Presque tous les membres des bandits de grand chemin étaient intimidés par la simple suggestion de ce que leur chef pouvait faire. Maintenant, ils étaient confrontés à un chasseur de démons sans nom qui faisait preuve de capacités qu’ils n’auraient jamais cru possibles. Comment une telle démonstration pourrait-elle affecter leur foi ?

La flèche n’avait pas été décochée, mais la terreur qu’elle évoquait les tenait fermement. Quelle calamité allait s’ensuivre une fois qu’il aurait relâché ses doigts ?

Le gardien était convaincu que cette flèche ferait exploser Blackfiend en morceaux méconnaissables. Blackfiend le savait aussi. Sa force n’avait pas d’importance. Il était fait de chair et d’os. Aucune créature faite d’un matériau aussi fragile ne pourrait survivre à cette flèche. Cependant, à la grande surprise de tous, il se tenait calmement sur son chemin. Même si le monde entier protestait autour de Cloudhawk, le visage de Blackfiend ne changeait pas. Il fixait l’assassin potentiel avec un regard noir et venimeux.

Le calme de leur chef renforça le courage des bandits. Si il ne bronchait pas en tant que cible, alors ils n’avaient rien à craindre de ce chasseur de démons. Bien sûr, ils hésitaient encore à se demander comment ce conflit allait se terminer.

Alors que l’énergie de Cloudhawk atteignait son apogée, Blackfiend s’était légèrement penché en avant. Il invitait la flèche. Ce qui suivit fut une scène qui stupéfia les spectateurs.

Cloudhawk se retourna et pointa l’arc vers le jeune homme à ses côtés.

Squall sentit immédiatement le poids écrasant de l’énergie le submerger, qui menaçait d’effacer sa présence. La pression était si forte qu’il se sentit physiquement s’enfoncer de quelques centimètres dans le sol boueux. Il était tenu fermement. « Cloudhawk, tu… » Squall réussit à faire deux pas en arrière avant de s’arrêter. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Le visage de Cloudhawk était aussi froid que de la glace. « Arrête tes conneries. Je savais que tu préparais quelque chose depuis le début. »

Lorsque Barb avait lu la mémoire de Cyclope, il n’y avait jamais eu la moindre indication de la présence de Squall. Le bandit au masque rouge était un des bras droits de Blackfiend. Squall s’était élevé au rang de sous-patron en moins d’un an, était tenu en haute estime par Blackfiend, mais l’un de ses plus anciens lieutenants n’avait jamais entendu parler de lui ?

Son apparition ici était une trop grande coïncidence.

Un jour après que Cloudhawk ait combattu Blackfiend, Squall était apparu. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Squall savait que c’était Cloudhawk depuis le début. Il savait aussi que le gardien était lié à Autumn d’une manière ou d’une autre.

Ça expliquerait pourquoi la sécurité semblait si détendue. Squall savait au moins un peu de ce qu’il pouvait faire, il devait donc savoir qu’essayer de le débusquer aurait été inutile. Une fois qu’il avait décidé de s’échapper, personne ne pouvait l’arrêter.

Il n’y avait aucun moyen pour Squall de confirmer l’identité d’Autumn. Il ne pouvait pas non plus savoir s’il l’avait amenée en ville ou non. Il était donc évident que trouver la fille serait difficile. Le choix le plus intelligent était de se faire passer pour un appât et d’attirer l’attention de sa proie.

De plus, après sa première rencontre avec Blackfiend, Cloudhawk devait être effrayé par la puissance de cet homme. Il ne se laisserait pas faire facilement, il fallait donc l’obliger à le faire.

Squall était l’appât parfait.

Il n’était pas nécessaire d’avoir un raisonnement d’expert pour deviner que Cloudhawk le chercherait dès qu’il saurait que Squall était en ville. Après s’être révélé, l’homme traqué viendrait chercher de l’aide. Cependant, cela le mettait exactement là où ils voulaient. En cherchant de l’aide, il se remettait, lui et la fille, entre leurs mains.

Squall fixa le point d’énergie condensée dirigée vers lui. A cette distance, il n’avait aucune chance de survivre. « Tu vas me tuer ? »

« Seulement parce que tu essaies de me tuer. » Le visage de Cloudhawk était caché derrière le masque, mais quelque chose dans son maintien devait lui donner un air conflictuel. C’était inattendu et malheureux que les deux hommes se retrouvent dans cette impasse. « Blackfiend est une marionnette. Je m’en suis rendu compte tout de suite. Il n’est rien d’autre qu’une relique d’un genre particulier. Et la seule personne ici qui puisse le contrôler, c’est toi, Squall. Blackfiend est un outil – une histoire. Le vrai leader des bandits, c’est toi. Est-ce que j’ai raison ? »

Squall le regarda avec stupeur et incrédulité. « Mais de quoi tu parles ? »

« Si tu comptes rester là à le nier, alors je n’ai plus d’espoir pour toi. Ton bras le dit. Le tatouage est la même relique de type sombre que Blackfiend. Depuis que je l’ai combattu, je me demandais pourquoi il semblait si détaché. C’est parce qu’il ne se battait qu’à l’instinct. Pour qu’il se montre devant tout le monde et agisse comme un humain normal, ça devait être truqué. Contrôlé. »

De l’extérieur, Blackfiend avait l’air parfaitement humain. En réalité, c’était un appareil sans pensée indépendante. Chaque mot, chaque action, était contrôlée par quelqu’un d’autre.

Sans son contrôleur à proximité, la relique se fiait à son instinct. Cela explique pourquoi elle semblait si fragile quand il l’avait combattu dans sa tente. Quand il s’était faufilé dans cette tente, il se trouvait que son maître n’était pas là.

L’arc dans ses mains crépitait d’énergie. Il tira la corde de l’arc plus loin. « Je suis prêt à parier ma vie que lorsque je lâcherai cette flèche, tout le monde verra la marionnette qu’il est vraiment. »

Le faux choc disparut du visage de Squall alors que l’énergie commençait à se rassembler dans son bras gauche. Un masque froid et apathique apparut. « Impressionnant. Je ne pensais pas que tu le remarquerais. »

Les deux hommes se tenaient à quelques centimètres l’un de l’autre. Le son de l’arc de Cloudhawk et le vent qu’il soulevait rendaient leur échange inaudible pour les autres bandits.

Si les bandits de grand chemin restaient stupéfaits, tous ne restaient pas immobiles. Serpent vert et Lutin saisirent leur chance et l’attaquèrent de part et d’autre. Blackfiend s’était également élancé.

Cloudhawk avait eu bon. C’était Squall depuis le début.

Il n’avait qu’une fraction de seconde pour réagir. S’il tuait Squall avec la flèche, Blackfiend serait également éliminé. Mais, s’il hésitait, ne serait-ce qu’une seconde, il serait submergé. Squall, Serpent Vert, Lutin, et Blackfiend – quatre contre un. Ses chances de s’échapper seraient minces, voire nulles.

Pendant une fraction de seconde, les deux hommes échangèrent un regard.

Puis, il relâcha la corde.

Au moment du relâchement, il semblait que la réalité se renversait d’elle-même. Les rivières coulaient à contre-courant et les montagnes dansaient alors qu’un déluge d’énergie jaillissait de l’arc. Le rayon qu’il libérait faisait deux mètres d’épaisseur et creusait un ravin de soixante mètres de long. Tout ce qui se trouvait sur son passage était complètement désintégré.

« Patron ! »

Des cris retentirent parmi les bandits. Ils ne savaient pas ce qui se passait, seulement qu’à l’instant où Blackfiend bondissait sur Cloudhawk, l’assassin tournait vers lui et tirait l’arc. Quand la poussière se dissipa, il n’était plus qu’un tas de cendres et de viande fumante. Il ne restait rien de lui de plus gros qu’un poing.

Blackfiend n’était pas le seul à avoir été anéanti.

Un grand nombre de bandits, malheureusement pris dans la trajectoire de la flèche, avaient également été anéantis. Les bandits regardaient avec horreur, frappés par une puissance qui semblait capable de niveler les piliers du ciel. Cloudhawk profita de leur surprise pour lâcher l’arc et sortir carnage silencieux de son fourreau. Il le plaça contre la gorge de Squall et commença à le traîner en arrière. « Si quelqu’un ose faire un pas de plus, je le tue ! »

Le chef des bandits était un tas d’entrailles. Leur commandant en second avait été capturé. Après ce qu’ils avaient vu faire au chasseur de démons, personne n’avait envie de le tester.

Au moment où Cloudhawk avait relâché la corde de l’arc, Squall était certain d’être mort. Mais, la flèche n’était pas dirigée vers lui. Le changement soudain de ce à quoi il s’attendait était dramatique, et il lui avait fallu du temps pour retrouver ses esprits. Le temps qu’il reprenne ses esprits, il était déjà traîné en arrière par lui. Un sourire lui fendit les lèvres. « C’était un coup intelligent. Me prendre en otage pour dégager une issue de secours. Cependant, tu devras laisser la fille derrière toi. »

« Putain de bavardage, n’est-ce pas ? Tu n’es pas en position de me dire ce que je peux ou ne peux pas faire. » La lame noire mortelle était pressée contre la gorge de Squall. Dans un grognement menaçant, Cloudhawk cria aux bandits qui s’agitaient nerveusement autour de lui. « Je compte jusqu’à trois. Si vous, bande d’enculés, ne libérez pas le passage, je lui tranche sa putain de tête. »

Les bandits étaient désemparés et se regardaient les uns les autres pour se guider.

Squall leur cria calmement : « Quoi, vous êtes sourds ? Bougez ! »

Alors que les bandits assiégés regardaient, leur peur fut remplacée par de l’admiration. Alors que Cloudhawk battait en retraite avec leur chef, les morceaux de leur leader commençaient à sortir de la tranchée creusée par la flèche de l’assassin. Des morceaux de chair noircie, les cendres de ce qui restait, tout se rassemblait sous leurs yeux et commençait à se reformer. D’abord, c’était un squelette, puis des viscères, puis de la chair.

« Blackfiend, l’Immortel ! »

« Blackfiend est revenu à la vie ! »

Même réduit en bouillie, il était encore capable de se reformer à partir de ses restes. Il était impossible de le tuer. Mais Cloudhawk ne s’était pas préoccupé de cela. Pendant que les bandits étaient distraits, il écarta Squall, canalisa sa cape d’invisibilité, puis s’éclipsa à travers la foule.

« Je vais bien. » Squall repoussa un groupe de bandits qui étaient venus l’examiner. Il pointa du doigt une tente proche. « Il y a deux femmes à l’intérieur. Prends-les toutes les deux. Ne les laissez pas s’échapper. »

Les bandits s’étaient précipités pour exécuter son ordre.

A l’intérieur se trouvaient deux silhouettes allongées sur le sol. Les bandits déchirèrent les sacs couvrant leurs visages pour révéler qu’elles n’étaient pas les femmes qu’ils recherchaient. Elles étaient habillées correctement et se débattaient comme une femme pourrait le faire, mais elles étaient en fait faites de sable. C’étaient des leurres fabriqués par Cloudhawk.

A l’instant où les bandits les saisirent, les figurines fondirent en tas de limon.

Le visage de Squall devint sombre quand il vit ce qui se passa. Seulement, en y pensant maintenant, c’était logique.

Cloudhawk était un malin. Ce n’était pas du bluff. Il devait savoir depuis le début. S’il se méfiait de Squall, la première chose qu’il aurait faite aurait été d’éloigner les vraies femmes. Mais ça n’avait pas d’importance. Cloudhawk pouvait aller et venir à sa guise, mais essayer d’amener une paire de femmes avec lui allait rendre l’évasion de Tortuga bien plus difficile.

« Rassemblez tout le monde ! » À présent, Blackfiend avait complètement récupéré, bien que ses vêtements soient restés en cendres. Il se tenait nu devant les bandits, chaque centimètre de son corps noir ciselé étant révélé. Il scintillait comme de l’huile dans la lumière du feu, invulnérable. Les ordres étaient froids et violents. « Traquez-le. Amenez-le-moi, vivant ou mort. »