Livre 3, Chapitre 25 – Rendre une visite

Les dirigeants des bandits de grand chemin avaient une attitude simple : leurs membres devaient soit avoir une compétence utile, soit savoir se débrouiller dans un combat.

Après ce qu’ils virent, plus personne dans la foule ne faisait l’erreur de sous-estimer le jeune chasseur de démons. Les défis pour sa position s’étaient soudainement et visiblement taris. Les recrues comme Serpent Vert étaient rares, et la plupart des autres espérant devenir des bandits de grand chemin espéraient simplement leur soutien. Pour eux, les bandits étaient un moyen de survivre dans ces dures terres désolées, et c’était bien suffisant.

L’apparition soudaine de Squall frappa Barb. “Choquée” n’était pas le mot pour décrire sa réaction. Même si Cloudhawk l’avait prévenue que les bandits de grand chemin avaient un lien avec Skycloud, elle ne l’avait pas cru avant de voir le jeune chasseur de démons de ses propres yeux. Barb regardait secrètement derrière la foule. A cette distance, Squall ne pourrait pas la voir clairement. De plus, ils ne se connaissaient que depuis peu lorsqu’ils s’étaient rencontrés au Sandbar et n’étaient jamais restés en contact par la suite.

Elle n’avait pas reconnu Squall. Tout ce qu’elle pouvait dire, c’est qu’il était un chasseur de démons, et un jeune en plus. Quelqu’un avec son talent à son âge aurait certainement un brillant avenir. Mais, si c’était le cas, pourquoi trahir la foi et rejoindre cette bande de ruffians ? Était-il vrai que les bandits avaient des liens avec les Élyséens ?

Quand Autumn apprit qu’un chasseur de démons se trouvait parmi ces bandits, elle fut également prise de court. Elle ne pouvait s’empêcher de se poser des questions. « Que sais-tu de lui ? Peux-tu t’occuper du chasseur de démons si tu dois le faire ? »

Ils avaient déjà appris que le chef des bandits de grand chemin était au-delà de la capacité de Cloudhawk à le tuer seul. Maintenant, avec un chasseur de démons dans le lot, les choses devenaient encore plus compliquées. Qu’allaient-ils faire ?

« Un contre un avec des bâtons d’exorciste ? Je n’ai peur de personne ! » Barb rejeta ses épaules en arrière avec fierté. Elle avait regardé Squall se battre. Il pouvait se battre, bien sûr, mais Barb était sûre qu’elle pouvait se défendre. Cependant, elle fronça soudainement les sourcils en se souvenant de quelque chose. « Mais, il a cette étrange relique tatouée sur son corps. Je ne suis pas sûre de pouvoir le battre. Mais son Excellence, ne devrait pas avoir de problème. »

Squall avait un sacré punch, au sens propre comme au figuré. Il y a 3 ans, il avait à peu près les mêmes capacités physiques que Cloudhawk. La différence entre eux se mesurait en énergie psychique et en qualité des reliques. Aujourd’hui, trois ans plus tard, Squall avait appris beaucoup de choses sur les compétences d’un chasseur de démons. Il avait aussi cette étrange relique. Et d’ailleurs, qui sait ce qu’il avait appris depuis qu’il avait disparu de la scène publique ?

« Les choses ont un peu dérapé. » Cloudhawk pesa mentalement ses options avant de prendre une décision. « Je connais ce chasseur de démons. C’est un type bien. Je ne sais pas ce qui l’a amené ici, mais je suis sûr qu’il a ses raisons. »

Les deux femmes portaient ouvertement leur doute dans leurs expressions. Pouvait-on encore le qualifier de « bon gars » s’il faisait partie d’une organisation qui violait, assassinait et volait sans discernement ?

Il se tourna vers Barb. « En fait, tu le connais aussi. »

« Je le connais ? Pas possible… »

Squall avait beaucoup changé en trois ans, et il était déguisé. Comme Barb n’avait pas le don d’espionnage de Cloudhawk, elle n’avait pas pu le voir de plus près. Il ne savait pas comment expliquer la vérité.

« C’est compliqué, mais il suffit de dire qu’on ne peut pas traîner plus longtemps. » Ils étaient venus ici pour traiter avec Blackfiend et, avec un peu de chance, résoudre le problème avant qu’il ne devienne un problème. Apparemment, le leader était plus problématique qu’il ne l’avait prévu, et maintenant, il y avait Squall à gérer aussi. Les circonstances étaient beaucoup plus complexes qu’il ne le pensait, donc les plans devaient changer. « Nous devons trouver un moyen de sortir d’ici. »

Depuis quelques jours, les bandits les cherchaient en vain dans les terres désolées. Tôt ou tard, ces équipes allaient commencer à revenir. Si leurs identités étaient alors exposées, fuir serait impossible. Ils devaient partir maintenant et retourner à la mission en cours dans le quartier des Poissonniers.

Heureusement, Tortuga ne les avaient pas trop éloignés de la route. Une fois qu’ils seraient sortis de la cachette des bandits, ils pourraient se mettre directement en route.

Cloudhawk se mit à formuler leur plan d’évasion. Barb sortit ses aiguilles et commença à les distribuer entre elle et son aîné. Pendant qu’il se faufilait dans les ruelles sombres de la ville à la recherche d’une échappatoire, Barb suivait chacun de ses pas. Ensemble, ils pourraient trouver une solution.

Pendant qu’il était en reconnaissance, la mission de protection d’Autumn incombait à Barb. La jeune chasseuse de démons n’était pas la plus forte des guerrières, mais elle ne se laissait pas faire non plus. Tant qu’elle était prudente, aucun d’entre eux ne serait en danger.

Cloudhawk avait aussi une autre raison de regarder autour de lui. Maintenant qu’il savait que Squall était proche, il devait le voir en face à face. Il voulait savoir ce que le survivant de Bloomnettle avait fait ces dernières années pour se retrouver ici.

Aux premières heures du matin, tout était calme. Alors que les bandits devaient encore cuver leur alcool et que le soleil ne s’était pas encore levé, c’était le meilleur moment pour Cloudhawk de se déplacer.

Tortuga n’était pas un grand endroit. En suivant le chant d’une relique, il trouva rapidement la tente de Squall. Après s’être assuré qu’il s’agissait bien de la même résonance que celle qu’il avait perçue auparavant, il entra sans un mot.

La tente de Squall était beaucoup plus petite que celle de Blackfiend, mais tout de même plus grande que la plupart des autres. Elle était humblement décorée, sans tapis fantaisistes ni meubles coûteux. En ce moment, Squall était à l’intérieur et parlait avec un homme d’âge moyen : Serpent Vert, celui qui l’avait défié plus tôt.

Le jeune garçon qui était toujours à ses côtés était également présent. Il tenait la gourde de vin serrée contre son petit corps.

Cloudhawk prit un moment pour regarder le garçon. Il avait environ dix ans mais était très calme et détaché pour son âge. Il semblait complètement différent de ce qu’il avait semblé pendant la journée. Ses yeux étaient des puits doubles, profonds et impénétrables, et si dépourvus d’émotion que c’en était presque troublant.

Au début, il pensait que le garçon était le fils de Serpent Vert. Bien que cela soit rare, il n’était pas rare qu’un père puissant erre dans les régions désertiques pour s’occuper de son enfant. Cependant, en les regardant maintenant, il se doutait que ce n’était pas le cas.

Tout d’abord, les manières de Serpent Vert révélaient un profond respect pour le jeune homme. En soi, c’était incroyablement étrange. Plus surprenant, d’après la façon dont ils étaient assis et parlaient, il semblait que Squall les connaissait tous les deux.

Serpent Vert se tenait sur le côté, tenant une nouvelle épée. La première supposition de Cloudhawk était fausse, car c’était l’enfant qui parlait le plus.

Il ne pouvait pas entendre ce qu’ils disaient. Il fit un pas en avant pour essayer d’être à portée de voix, mais il piétina involontairement quelque chose avec son pied : un piège, habilement caché mais simple. Une corde qui, une fois tendue, faisait sonner une petite cloche. Son doux carillon annonçait sa présence.

« Qui est là ? »

Les yeux mi-clos de Serpent Vert s’ouvrirent brusquement. Squall se leva d’un bond, son bâton d’exorciste déjà en main. Le garçon regarda aussi, mais ses yeux vifs ne virent que de l’air.

Cloudhawk sortit instinctivement son arme. Au même instant, il sentit une couverture d’énergie s’installer sur lui – et pas seulement sur lui, car elle semblait déborder de la tente et envelopper toute la zone. C’était comme s’il était soudainement pris dans une énorme bulle invisible où le son était étouffé. Quoi qu’il se passe dans cette tente, le monde extérieur n’entendrait rien, pas plus qu’il ne pourrait entendre ce qui se passe dehors.

Il enchaîna en frappant Squall avec son épée.

Serpent Vert vit la traînée d’énergie apparaître du néant et arracha son épée de son fourreau. Dans une série de mouvements aveuglants, il tailla un filet de protection défensif les coupant de cet attaquant invisible. Serpent Vert, en tant qu’artiste martial, était capable d’une vitesse surhumaine. Chaque coup se déplaçait à la vitesse du son, et il ne fallait qu’un instant pour qu’un nombre impressionnant de coups pleuvent.

Face à cette défense hermétique, Cloudhawk réagit en donnant un coup. Carnage silencieux déchira le réseau de coups et le dissipa. La nouvelle épée de Serpent Vert s’était brisée en morceaux. Il partit en arrière et frappa le sol assez fort pour lui couper le souffle. Ses mains tremblaient de façon incontrôlable, elles dégoulinaient de sang frais.

La deuxième attaque de Cloudhawk suivit, mais elle ne visait ni Squall ni Serpent Vert. Son épée frappa le garçon.

Soudain, les yeux de l’enfant s’écarquillèrent. Des bras minuscules lancèrent la gourde de vin qu’il tenait dans ses mains en l’air, où le réceptacle d’apparence ordinaire émit une vague de puissance. Une rivière d’énergie rouge-violet en sortit et se figea en un guerrier squelettique vêtu d’une armure écarlate. Bien qu’il ne soit fait que d’os et d’acier, le squelette se tenait royalement comme celui d’un puissant général. En plus de son équipement de protection, il portait également une grande épée à deux mains qui brillait comme une colline enneigée. Il rugit – un son étrange et terrifiant – et se précipita vers la forme invisible de Cloudhawk.

Il avait raison. La relique qu’il avait sentie plus tôt était la gourde. Celui qui ressemblait à un enfant était en fait un chasseur de démons.

Quel que soit son âge, il n’avait certainement pas dix ans. Peut-être que c’était une maladie naturelle qui le faisait paraître si jeune. Serpent Vert était sa couverture pour qu’il ne soit pas étrange qu’un jeune enfant rencontre Squall.

Le guerrier squelettique avait été déchiqueté quelques instants après avoir été invoqué. La tristesse envahit le visage de l’enfant alors que ses deux gardiens tombaient. Il ramassa les os du squelette et les brandit, les yeux hystériques. La gourde avait produit une autre paire tandis que la troisième et la quatrième avaient commencé à se former à partir de la brume violette.

Une relique d’invocation comme celle-ci pouvait probablement continuer à appeler des squelettes jusqu’à ce que la tente entière en soit remplie. S’il ne s’occupait pas d’abord du chasseur de démons, les choses allaient rapidement devenir incontrôlables. Il ne faudrait pas longtemps avant que quelqu’un en dehors du champ muet ne découvre ce qui se passait.

Alors que Cloudhawk mettait tout en œuvre dans son attaque, sa furtivité disparaissait. D’un coup puissant de carnage silencieux, une explosion de puissance se dirigea vers trois des squelettes. Ils avaient chacun amené leurs épées massives devant eux pour se défendre, mais elles avaient été facilement brisées. L’épée de Cloudhawk balaya leurs tailles, les coupant comme des tiges de mauvaises herbes. Il y avait assez de puissance résiduelle dans le coup pour atteindre le mystérieux garçon.

Ce fut alors que Squall réagit.

Il bondit pour se placer entre le garçon et son attaquant. Il dévia la vague d’énergie avec la baguette d’exorciste qui tournait déjà dans sa main droite tout en la saisissant avec sa main gauche. L’entaille mordante d’énergie se rétrécit puis disparut comme si elle avait été engloutie. Les bandages couvrant son bras tatoué furent coupés en lambeaux, révélant les lignes eldritch brillantes en dessous.

« Alors c’était toi. » Squall plissa les yeux en voyant leur agresseur sortir de l’ombre. Il ne put s’empêcher de saluer Cloudhawk d’un regard étrange. « Quand es-tu devenu si fort ? »

Cloudhawk baissa son arme. Le masque contre son visage cachait ses traits tandis que les deux hommes se dévisageaient de l’autre côté de la tente. Sa cape grise en lambeaux volait, bien qu’il n’y ait pas de brise, alors qu’il se fondait dans le paysage. « Pas mal non plus, Squall. »

« C’est toi qui a coupé Blackfiend en deux il y a deux jours, n’est-ce pas ? » Un sourire en coin fendit le visage de Squall. « Pour être franc, je n’avais jamais vu personne faire ce que tu as fait. De toute évidence, je ne suis pas de taille face à toi. Pourquoi es-tu là ? »

« Je pourrais te demander la même chose. » Cloudhawk fixa son vieil ami d’un regard fixe. « Que fais-tu dans un endroit pareil ? »

« C’est une longue histoire », dit Squall en secouant la tête et en soupirant. Il se tourna d’abord vers Serpent Vert et le garçon, signalant silencieusement que tout allait bien. L’enfant cessa de canaliser à travers sa gourde, et Serpent Vert se remit sur ses pieds. Tous deux gardaient les yeux fixés sur Cloudhawk, en alerte. Squall désigna une chaise. « Assieds-toi et discute une minute ? »

« Pas le temps », répondit Cloudhawk. Il était pressé, alors il alla droit au but. « J’ai besoin de ton aide. »