Livre 3, Chapitre 20 – L’ascension des bandits de grand chemin

Blackfiend prétendait être un transfuge de l’armée élyséenne, un général. Il avait commis un crime qui avait profondément offensé ses supérieurs et l’avait fait devenir un paria. Cependant, il était clair par sa seule présence qu’il était plus que cela.

Les Élyséens n’allaient pas rester les bras croisés alors qu’un membre de haut rang de leur armée était devenu un seigneur de guerre du désert. Les Élyséens étaient un peuple dur et paranoïaque, plein de fierté. Permettre à un général de les défier ouvertement et le laisser libre n’était pas normal.

Cependant, ces divergences n’avaient pas affecté l’ascension au pouvoir de Blackfiend. Chacun avait sa propre histoire et ses propres expériences, et était souvent peu enclin à partager tous les détails. Cyclope et les autres l’avaient accepté comme leur maître. Au début, ils avaient gagné leur vie par le meurtre et le banditisme, mais très vite, ils ont commencé à se décourager. Le but pour lequel ils se battaient tous semblait plus éloigné que jamais de leur portée.

Ils avaient réalisé qu’ils ne pourraient réussir qu’avec plus de force. D’autres hommes partageant les mêmes idées s’étaient ralliés à leur cause, et les bandits de grand chemin étaient nés.

Cyclope n’avait jamais aimé ce nom. Il aurait préféré qu’ils se fassent appeler les Blackfiend. Cela sonnait beaucoup plus… imposant.

Mais, son maître n’était pas d’accord. Il ne voyait aucun inconvénient à être un bandit de grand chemin. Vivre une vie simple et directe comme l’indiquait leur homonyme semblait attrayant.

Il pensait qu’un nom dramatique ne ferait qu’attirer plus d’attention et donc plus de problèmes. Les « bandits de grand chemin » n’avaient pas l’air d’avoir de grandes ambitions et ne méritaient certainement pas la sueur des soldats élyséens. Dans les terres désolées, la fierté ne signifiait rien. C’est toujours la survie qui prime.

Au fil du temps, vingt bandits étaient devenus cent, puis plusieurs centaines. À l’heure actuelle, les bandits de grand chemin étaient forts de mille hommes et constituaient l’un des groupes de bandits les plus féroces des régions frontalières. Cyclope, en raison de ses années de service et de son expérience de la guerre, se vit confier une position de leader. Blackfiend l’avait mis à la tête de cent à deux cents hommes.

Il avait repensé à une nuit en particulier.

Ils venaient de terminer un gros travail, qui leur avait rapporté sept à huit mille or facilement. Leur score s’accompagnait également d’un groupe d’une centaine d’esclaves et d’une douzaine de jolies jeunes filles. Pendant que l’équipage célébrait, Blackfiend avait convoqué tous les chefs devant lui.

Après vingt ans, Blackfiend n’avait pas beaucoup changé physiquement. Sa peau d’ébène brillante et sa carrure robuste étaient identiques à ce qu’elles étaient il y a tant d’années lorsqu’il avait rencontré Cyclope dans la rue. La seule indication de son âge était le gris qui s’était glissé dans sa barbe aux coins de sa bouche. Cela et sa collection croissante de cicatrices étaient les seules indications du passage du temps.

A cinquante ans environ, il vieillissait, mais personne n’osait contester son autorité. Les bandits de grand chemin devaient leur existence et leur croissance uniquement au leadership de cet homme. Cyclope et les autres chefs avaient combattu à ses côtés pendant des années dans des luttes désespérées, les unes après les autres. Pendant ce temps, le général qu’il était autrefois devint évident. Il savait comment entraîner des soldats et les commander dans un combat. C’étaient des bandits, certes, mais sous son commandement, ils constituaient une force considérable. Des années d’existence rude dans les terres désolées les avaient tempérés. Même s’ils ne pouvaient pas faire face à un bastion élyséen, ils étaient presque imbattables dans les régions sauvages.

Blackfiend commanda des bols de vin pour chacun de ses commandants. « Je dois m’absenter un moment. »

Les autres échangèrent des regards curieux et inquiets. S’il voulait que quelque chose soit dit, il le disait. S’il ne le voulait pas, ils n’avaient pas besoin de savoir. S’il ne le voulait pas, ils n’avaient pas besoin de savoir.

Il leva son bol et leur dit quelque chose que les routiers d’origine ne purent comprendre. « Dans trente jours, si je reviens, les choses vont changer pour les bandits de grand chemin. Quiconque souhaite partir peut le faire sans rancune. Si je ne reviens pas, les bandits de grand chemin seront dissous. »

Trente jours plus tard, aucun signe de Blackfiend n’avait été trouvé.

Mais les bandits de grand chemin ne s’étaient pas dissous. Cyclope et les autres refusaient de croire qu’il abandonnerait ceux qui avaient été ses frères pendant vingt ans.

Cela prit 50 jours, mais il était finalement revenu. Seulement, il n’était pas le même homme que celui qui était parti. Il se fit appeler l’élu des terres désolées et prit un certain nombre d’habitudes choquantes. Par exemple, à son retour, il développa une préférence pour le sang des jeunes. Il avait aussi des pouvoirs, des capacités mystérieuses qui n’avaient aucun sens. Après un certain temps, il était revenu devant eux avec une annonce.

C’était un défi à un autre groupe puissant de la région qui s’appelait les Ligers.

Bien que les deux groupes gagnaient leur vie dans les régions frontalières, ils étaient de force comparable et avaient tendance à rester entre eux. Tant que l’un n’empiétait pas sur le territoire de l’autre, il n’y avait pas de problème. Blackfiend avait décidé que cela devait changer. Aussi étrange et soudain que cela puisse être, les bandits étaient un peuple sauvage. Sans même s’arrêter pour questionner l’état des choses, les bandits de grand chemin avaient choisi d’attaquer.

Quand la guerre commença, Cyclope et les autres n’eurent même pas besoin de lever leurs armes.

Blackfiend s’introduisit seul dans la tanière des Ligers et arracha à lui seul la vie de quarante hommes. Ce nombre était passé à cent avant qu’il n’ait fini. Les bandits ennemis lui avaient tiré dessus avec des fusils et des flèches, l’avaient poignardé avec des couteaux et des épées, mais il ne voulait pas mourir. Il avait traversé leur grêle d’acier sans s’arrêter. Le roi des bandits du Liger avait même coupé sa tête. Cependant, il l’avait simplement ramassée et l’avait remise sur la blessure déchirée de son cou. Elle avait instantanément guéri.

Tous les dégâts qu’ils lui infligeaient disparaissaient dès qu’ils étaient infligés. Il était immortel !

Peu importe la gravité de la blessure ou le nombre de fois où il était touché, il se rétablissait en quelques secondes. Seul, il avait anéanti le clan de bandits adverse. En un seul coup de poing, il avait réduit la moitié du corps de leur chef en une horrible pâte.

Ce qui était arrivé à Blackfiend pendant son absence de presque deux mois était un mystère. La dévastation qu’il avait causée avait été un choc pour tous ceux qui en avaient été témoins.

Les bandits de grand chemin avaient absorbé ce qui restait du clan de bandits brisé. Du jour au lendemain, leur nombre était passé de mille à quinze cents. Leur marche de destruction continua et consuma plusieurs autres équipages de bandits. Ils recrutèrent, s’agrandirent et devinrent plus puissants à chaque victoire. Petit à petit, Blackfiend mit fin au pillage des caravanes frontalières afin de pouvoir continuer à se renforcer sans attirer l’attention des Élyséens.

Sa réputation grandissait à chaque affrontement et s’élevait au rang de divinité. Il était vénéré comme tel par ses hommes. Avec cette renommée, il était devenu de plus en plus mystérieux. La peur s’emparait du cœur de ceux qui entendaient son nom. Les bandits de grand chemin n’étaient plus un simple clan de bandits. Ils étaient un culte au service de leur dieu éternel.

Cyclope ne comprenait rien de tout cela, mais il regardait d’un œil fervent les bandits de grand chemin grandir jour après jour. Il était à la fois choqué et excité, car il savait que s’ils continuaient à ce rythme, les bandits de grand chemin dépasseraient bientôt même l’infâme Dark Atom. Tôt ou tard, son peuple hériterait de toutes les terres désolées et en ferait son royaume. Blackfiend l’Immortel en deviendrait le maître !

Barb avait lentement extrait l’aiguille dorée de sa tête. L’œil de Cyclope s’était révulsé et il était resté allongé dans la poussière en se tordant.

Le processus de déterrer ces souvenirs était barbare et nuisible. Il avait empiré les choses en résistant, et en conséquence, il s’était fait beaucoup de mal. Après la lecture, ce qu’il restait dans son esprit était un désastre. S’il vivait, il ne serait que l’ombre d’un homme.

Cyclope était allongé dans le sable, secoué de temps en temps, perdu entre la réalité et ses souvenirs.

Cloudhawk et les autres avaient regardé la vie de Cyclope se dérouler comme un livre. C’était une vie normale de sauvage, pleine de douleur, de perte et d’espoir. Pleine de sang, de meurtres et de mal.

« C’est une sacrée bonne relique. » Il n’avait même pas jeté un regard à ce qui restait de Cyclope. Il n’y avait rien d’autre qu’un sac de chair sans âme. Il ne méritait pas une autre pensée. « C’est juste une honte pour les effets secondaires. »

« Ce n’est pas important. Le problème maintenant c’est ce pouvoir obscur qui grandit dans les terres désolées. Et nous n’en avions aucune idée. Incroyable. Je suis prête à parier que ce Blackfiend deviendra un autre Wolfblade si on lui en donne l’occasion et sera tout autant une menace pour Skycloud. » Le visage de Barb était sévère. Elle devait rentrer et rapporter ce qu’elle avait appris à ses supérieurs rapidement. Cela vaudrait certainement quelque chose pour la bonne paire d’oreilles. « Etes-vous venu ici pour enquêter sur Blackfiend, senior ? Je suis sûre que découvrir où ils se terrent sera très utile pour les dirigeants de chez nous. Nous devrions faire un rapport tout de suite ! »

Il secoua la tête sans s’engager. Ce qui la laissa perplexe. Quelque chose d’aussi important n’avait même pas obtenu une lueur dans son regard ?

« Tu crois que le domaine de Skycloud n’est pas déjà au courant des bandits de grand chemin ? » Cloudhawk la regarda. « Tu sous-estimes les gros bonnets de l’autre côté de la frontière. Je suis prêt à parier qu’ils ne font pas que savoir, ils ont probablement des entrées que nous ne connaissons pas. Si tu te précipites avec cette nouvelle avant de savoir ce qui se passe vraiment, il y a six chances contre une que tu meures avant d’arriver là-bas. »

Les yeux de Barb faillirent sortir de son crâne. Ce qu’il impliquait semblait tout à fait ridicule. « Comment Skycloud peut permettre à un tel mal de continuer ? ! »

Barb était jeune et idéaliste. Il avait été comme elle, autrefois.

« Ma mission n’a rien à voir avec ça, mais nous devrions y jeter un coup d’œil puisqu’il est sur notre route ».

Sa décision prit les deux dames par surprise. Autumn lâcha même un « Tu es fou ? ».

Les souvenirs de Cyclope montraient clairement à quel point Blackfiend était terrifiant. C’était un monstre tel que les terres désolées n’en avaient jamais vu ! De toute évidence, il serait préférable d’enrôler un groupe de chasseurs de démons pour venir régler le problème, si ce n’est un corps d’armée complet. Bien que Barb ne remette pas en cause les capacités de son aîné, il semblait imprudent de se lancer seul à sa poursuite.

« Détendez-vous. Je vais juste jeter un coup d’œil, pas chercher la bagarre. Tout ira bien. » Cloudhawk regarda d’un visage pensif à l’autre. « Je vais m’en occuper moi-même. Vous deux, vous devriez rester ici. »

« Pas question ! Je viens aussi. » Barb ne laissa pas de place à la discussion. « Je veux voir ce nid du mal moi-même. Si je veux devenir un maître chasseur de démons, alors je ne peux pas avoir peur d’une bande de bandits de merde ! Quelle sorte de chasseur de démons de merde serais-je alors ? »

Autumn n’avait pas envie de foncer tête baissée dans de nouveaux conflits, surtout ceux qui impliquaient d’anciens généraux élyséens immortels.

Cependant, le problème auquel elle était confrontée maintenant était clair : soit elle allait avec eux, soit elle se séparait. Même si ce n’était que temporaire, elle avait compris à quel point c’était dangereux ici. Le suivre au cœur d’un camp de bandits ou se recroqueviller seule dans la nature, elle préférait la première solution.

De toute façon, il avait dit qu’ils allaient seulement jeter un coup d’œil rapide.

Cloudhawk regarda Autumn. Il savait d’après les mots et les souvenirs de Cyclope que Blackfiend était intéressé par son ancien héritage. L’endroit d’où elle venait cachait un trésor insondable. Celui qui le contrôlait était assis sur une énergie et une richesse inépuisables.

Pourquoi les terres désolées n’avaient-elles jamais combattu ouvertement les terres élyséennes ? En un mot : la pauvreté. L’énergie divine élyséenne était infinie, donc les habitants des terres incultes n’allaient pas se frayer un chemin à travers leurs terres sacrées, à moins qu’ils ne trouvent une source d’énergie infinie par eux-mêmes. Toute personne ayant le moindre soupçon d’ambition la verrait comme la clé d’un pouvoir illimité.

Et c’était un problème.

Il était partagé, mais l’endroit le plus dangereux était souvent le plus sûr. Peut-être que l’amener dans le ventre de la bête était un bon plan.

C’était décidé. Les trois rassemblèrent leurs provisions et se préparèrent à partir. Autumn jeta un dernier regard en arrière.

Cyclope était allongé dans le sable, tremblant et le sang coulait de sa bouche et de son nez. Son seul bon œil fixait le ciel, et ses mains tâtonnaient l’air. Il cherchait quelque chose, mais c’était quelque chose que lui seul pouvait voir. Ses lèvres avaient travaillé, mais rien de compréhensible n’en était sorti. Il avait complètement perdu la tête.

Autumn sentit un sentiment de tristesse l’envahir.

Personne ne naît mauvais. Ce garçon de dix-huit ans nommé Sprout était un homme bon. S’il était resté dans sa maison avec son amant et avait vécu paisiblement dans les régions frontalières, quel genre d’homme aurait-il été alors ? Comment les choses auraient-elles été différentes ? Elle ne le savait pas. C’était les terres désolées. Personne ne savait ce que le prochain lever de soleil apporterait.