Livre 3, Chapitre 19 – La vie d’un vagabond

Alors que l’obscurité prenait le pouvoir sur le ciel, des points lumineux apparaissaient dans la Falaise du mineur. Les soldats s’étaient blottis près des feux de camp pour chasser le froid. Le froid et l’obscurité les rendaient paresseux, et ils se remplissaient le ventre de vin chaud. Les esclaves qu’ils étaient censés surveiller voyaient cela comme une combinaison fortuite.

Falaise du mineur était un camp d’esclaves du désert avec une centaine de captifs travaillant sans relâche dans les entrailles de la montagne. Il ne servait à rien au maître d’offrir un équipement de sécurité, si bien qu’il ne se passait pas une semaine sans qu’au moins une personne ne meure d’épuisement, de maladie ou de blessure. Les esclavagistes au cœur noir ne voulaient pas gaspiller d’argent pour nourrir les esclaves, alors il était courant de hacher les morts et de les utiliser pour nourrir les vivants.

La plupart des esclaves avaient survécu grâce à ce cannibalisme forcé. Le désespoir et l’impuissance les avaient vidés de leur honte. Cependant, ceux qui n’étaient pas morts nourrissaient une graine secrète de rébellion.

Pendant un mois, ils s’étaient préparés. Ce soir était la nuit – ils allaient jouer leur vie pour un meilleur avenir.

Un esclave grisonnant aux cheveux blancs s’était retourné pour regarder un jeune homme nommé Sprout. Sprout n’était pas du tout comme son nom l’indiquait, il était le plus grand et le plus fort des mineurs asservis. Cela faisait deux ans qu’il était ici avec les autres, mais il n’avait jamais eu recours à l’ingestion de ses compagnons. Il n’était pas spécial, et ceux qui refusaient de manger finissaient par servir de fourrage à ceux qui ne le faisaient pas. Cependant, grâce à sa force, les esclavagistes avaient estimé qu’il leur était plus utile vivant que dans l’assiette de quelqu’un. Ils l’avaient nourri avec de la nourriture appropriée pour le garder fort et en bonne santé.

« Tout le monde, préparez-vous. » Le vieil esclave garda sa voix pour un chuchotement hagard. « Sprout, nous allons garder les gardes occupés. J’ai besoin que tu t’introduises dans la pièce, que tu évides ce porc et que tu prennes son arme. Utilise-le pour tuer les gardes du mirador. C’est notre seul espoir. »

Le visage simple et sérieux de Sprout trahissait l’anxiété. Cependant, le souvenir de son peuple, ceux dont il savait qu’ils l’attendaient encore, l’avait encouragé. Rempli de détermination, il hocha la tête.

« Très bien, mes amis. Vivre ou mourir, c’est maintenant que ça se décide. Allez ! »

Le groupe d’esclaves se leva de sa position accroupie et grimpa sur une haute clôture. Les gardes, confortablement installés près de leurs feux, furent pris par surprise. Alors qu’ils cherchaient des armes, une centaine d’hommes en colère s’étaient abattus sur eux. Bien qu’enchaînés, les esclaves se battaient avec leurs poings, leurs pieds et les lourdes pierres qu’ils transportaient depuis les mines. Les cris stridents des gardes résonnaient alors qu’ils étaient déchiquetés.

Les hommes dans les tours de guet entendirent l’agitation. Il s’agissait manifestement d’une révolte, aussi n’avaient-ils pas hésité à mettre leurs armes à niveau et à tirer sur la foule. Les esclaves avaient commencé à tomber, impuissants comme des poissons dans un tonneau.

Sprout entendit le sifflement d’une flèche passer à quelques centimètres de son oreille. Des cris provenaient de partout alors que ses compagnons esclaves mouraient. Il courut sur le corps de son plus proche ami, Brick. Flea, qui l’avait soigné à plusieurs reprises au cours des deux dernières années, tomba quelque part sur sa droite et ne se releva pas.

La peur l’envahit.

La cabane privée du maître d’esclaves était en bas du chemin, mais son courage s’estompait rapidement.

Whoosh !

Une autre flèche se dirigea vers lui.

Avant qu’elle n’atterrisse, une forme ridée et émaciée l’écarta. Le vieil esclave heurta le sol, se serrant la poitrine. « Ne t’arrête pas, Sprout ! » cria-t-il. « Tu dois vivre ! »

Les yeux de Sprout étaient rouges de peur et de chagrin. Une force intérieure qu’il ne connaissait pas jaillit de lui, et il sauta sur ses pieds. Avec un rugissement qui résonnait dans la nuit, il chargea. Les flèches parsemaient le sol qu’il venait de quitter, et plusieurs autres s’enfoncèrent dans son vieil ami. Ce dernier mourut avec sa main noueuse tendue vers la silhouette en fuite.

De nombreuses nuits dans le froid et l’obscurité avaient été passées à fantasmer sur ce à quoi ressemblait la maison du maître d’esclaves. Lorsque Sprout franchit la porte, il ne put s’empêcher de s’arrêter net. Des pots d’eau propre étaient empilés dans un coin tandis que des viandes fumées et des grains séchés au soleil étaient accrochés aux murs. Un groupe de cinq jeunes femmes, sans un seul vêtement, se serrant les unes contre les autres comme des moutons nus et effrayés. Balafrées et blessées, elles s’étaient recroquevillées en une boule frissonnante de membres agrippés.

Le maître d’esclaves était occupé avec l’une d’elles quand il força la porte. Cul nu, il se précipita hors du lit, un pantalon dans une main. Son membre pointait vers la porte de façon accusatrice, mais il recula instantanément quand il vit le grand esclave qui se tenait là. Le visage hideux du maître d’esclaves était un masque de fureur. « Putain, qu’est-ce que tu fais ? Tu as envie de mourir ! »

C’était tuer ou être tué.

Il avait sous-estimé la combativité contenue dans le corps rondouillard du maître d’esclaves. Cela lui coûta quelques côtes cassées avant qu’il ne parvienne à enrouler ses mains autour de la gorge du monstre. Avec un bruit satisfaisant, la colonne vertébrale du maître d’esclaves se brisa.

En tâtonnant dans la cabane, Sprout attrapa l’arme du maître et remit la tête dehors. Crack ! Crack ! Les gardes qui faisaient pleuvoir les flèches depuis leur tour hurlaient en tombant de leur poste. La victoire était acquise.

Lorsque la nuit atteignit son point le plus sombre, les ombres s’accrochèrent à une scène très différente.

Les gardes qui avaient eu la malchance de survivre étaient attachés. Les esclaves se disputaient pour savoir s’il fallait les découper et les manger crus ou les cuire d’abord. Des esclaves répugnants avaient envahi la chambre du maître et avaient tiré ses femmes par les cheveux, à coups de pieds et de cris. Les hommes s’étaient jetés sur elles l’une après l’autre comme une meute de loups affamés.

Sprout se tenait en retrait et regardait tout cela avec une expression noire. Il pensait aussi à une femme. Une femme de son passé. Sa première, celle qu’il avait juré de protéger toute sa vie. Ils n’étaient ensemble que depuis deux ans quand les esclavagistes l’avaient attrapé.

Deux ans. Il était parti aussi longtemps qu’ils étaient ensemble. Il pensait à elle toutes les nuits.

Il était encore en vie uniquement parce qu’il voulait farouchement la revoir. Son désir désespéré était ce qui lui donnait la force de se battre, et au cours des deux dernières années, il apprit à améliorer la constitution mutante de son corps. Lorsque ses mains étaient enroulées autour de la gorge du gros maître d’esclaves, c’était son visage qu’il voyait derrière ses yeux. C’était elle, la raison pour laquelle il s’accrochait si désespérément à l’espoir et vivait.

Il était différent des autres. Il n’avait jamais touché les pauvres femmes et avait seulement volé un peu de nourriture et d’eau que le maître avait gardé. Avec les provisions qu’il pouvait rassembler, il était parti.

Il n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvait sa maison, pas de tout ce chemin et pas après tout ce temps. Il se fiait à des bribes de mémoire aussi peu fiables que la brise. Dans son voyage désespéré, il avait rencontré d’autres personnes, des voyageurs comme lui ou des meurtriers à l’affût. Il avait combattu les tempêtes de sable et autres catastrophes naturelles et en était toujours sorti plus fort.

Les épreuves ne brisaient pas sa volonté de fer. Quel que soit le sort qui lui était réservé, il était toujours plus déterminé. La certitude absolue qu’il retrouverait sa maison donnait de la force. Il la retrouverait.

Mais, les terres désolées n’avaient aucune considération pour les désirs d’un seul homme. Lorsqu’il retrouva des terres familières, quatre longues années s’étaient écoulées. Il ne restait rien de l’endroit qu’il appelait autrefois sa maison.

Après tout, quatre ans dans ce paysage d’enfer stérile était une éternité. La femme de ses rêves restait hors de portée et ne serait jamais qu’un souvenir. En réalité, deux mois après sa disparition, elle était tombée dans les bras d’un autre homme. Malheureusement, il avait fini par se lasser et l’avait vendue à une maison close. Là, elle était tombée malade et était morte. Son cadavre avait été perdu dans les terres désolées.

Quand la réalité s’imposa, quelque chose se brisa. Il perdit la tête, retrouva le bordel et tua tous les êtres vivants qu’il trouva. Il traversa une mer de sang jusqu’à ce qu’il trouve l’homme qui l’avait trahie, celui vers qui elle s’était tournée quand il était parti.

Il allait le mettre en pièces, morceau par morceau. Mais, il fut trompé. Après avoir subi une défaite désastreuse, il fut aveuglé d’un œil, capturé, et se retrouva une fois de plus jeté dans une fosse.

La vie dans l’arène était faite de sang et de douleur, bien plus cruelle que les entrailles noires de la falaise du mineur. Chaque jour était un combat pour sa vie contre des monstres hideux ou d’autres comme lui. Il s’imbibait de sang, et en échange, le public chantait ses louanges. Il avait fait tout cela juste pour pouvoir vivre un autre jour de torture.

Il y avait encore moins d’avenir pour lui ici que dans les mines. Au moins, dans la fosse avec ses camarades, il pouvait préparer une révolution. Dans l’arène, il était petit, faible. Il ne pouvait rien faire sans que ses nouveaux maîtres le sachent, et encore moins planifier une évasion. Le pire, c’était ce tas de merde qui venait chaque soir pour apprécier les coups de Sprout.

Il avait refusé d’abandonner, alors il s’était accroché à la vie. Mais au lieu d’être motivé par le souvenir d’une femme, il était motivé par la vengeance.

La plupart des combattants ne duraient pas plus de six mois sur le ring, mais ce jeune homme robuste s’était battu contre une année entière d’adversaires. Sprout ne lui convenait plus, alors ils lui avaient donné un autre nom, un nom plus théâtral pour que le public l’acclame.

Ils appelèrent “Cyclope”.

La mort était le seul destin qui attendait les guerriers du colisée. Peu importe la force de Cyclope. Tout le monde rencontrait sa fin dans la terre trempée de sang de l’arène. Finalement, il se retrouva blessé et leva les yeux vers son dominateur. Le maître du Colisée avait gagné beaucoup de la rage de Cyclope, mais ce temps était révolu. Comme un invalide, Cyclope était rejeté comme un déchet – sa vie ou sa mort déterminée par le maître seul.

« Veux-tu vivre ? »

Cyclope était comme un chien errant vivant parmi les tas d’ordures. Les monstres avaient commencé à aiguiser leurs couteaux, attendant le moment où il serait trop faible pour résister. Mais avant que cela ne se produise, un homme bien habillé s’était approché de lui. Cyclope avait ouvert son seul bon œil pour regarder l’homme qui avait une peau noire comme l’onyx et un beau visage. Les vêtements qu’il portait étaient élaborés et faits de main de maître et ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait vu dans les terres désolées. Il apprit plus tard qu’ils étaient faits de matériaux élyséens.

Cet étrange personnage bien habillé à la peau noire se faisait appeler Blackfiend.

« Les terres désolées sont cruelles, alors seuls les plus cruels survivent. Le seul moyen de vivre mieux que les autres, c’est d’être plus sauvage, plus brutal, plus vicieux. »

Une fois que Cyclope récupéra, il s’engagea auprès de Blackfiend. A l’époque, son nouveau maître avait rassemblé une vingtaine d’autres personnes comme lui, des gens battus et rejetés par le monde. Des années de vie difficile avaient fait de Cyclope une force terrifiante, et il était devenu encore plus fort avec le soutien de cet étrange transfuge élyséen.

Il n’y avait pas de principes dans ce cauchemar qu’ils appelaient les terres désolées. La seule loi était la force : la force de capturer une centaine d’esclaves, de tuer son maître de ses propres mains, de piller la femme d’un autre.

La couleur préférée de Cyclope était le rouge, la couleur du sang. Il s’était choisi un cache-œil rouge sang, s’était couvert de tatouages rouges et s’était teint les cheveux. Les cruelles leçons de la vie avaient été gravées en lui, et il renaissait sous la forme d’un bandit qui terrorisait les régions frontalières. Les années avaient suivi dans une brume de violence, de pillage et de viol. Il n’y avait aucun mal qu’il ne faisait pas. Il n’avait jamais su si c’était la recherche des plaisirs qui poussait les hommes à la dépravation, ou si c’était la dépravation qui le poussait à rechercher ces plaisirs. Le désir de se débarrasser de ses chaînes et de céder était addictif, et il en vint à comprendre le cœur de son maître d’il y a si longtemps. Il apprit les plaisirs qui avaient séduit le meurtrier de sa femme et le plaisir d’assister à la souffrance d’autrui, tout comme le public qui avait jadis bavé devant la sienne.

Le ciel et la terre n’avaient pas été cléments. C’était les terres désolées, et cela ne servait à rien de blâmer le destin pour ce qui vous arrivait. Le destin n’en avait rien à foutre de qui que ce soit. Il valait mieux se débarrasser de cette excuse pathétique et réaliser que la souffrance de chacun ne signifiait rien dans le grand schéma des choses. En fin de compte, ce n’était que le divertissement de quelqu’un d’autre.*