Livre 3, Chapitre 15 – Retour dans les terres désolées

Parmi le groupe d’esclavagistes se trouvait un homme en noir, plus jeune que les autres. Une longue et méchante cicatrice traversait son visage. Ses yeux vifs et froids se fixèrent sur Cloudhawk tandis qu’il murmurait à l’oreille de son aîné : « Il ressemble à l’un des hommes de Blackfiend. »

Il avait l’œil vif, et la chair exposée du bandit portait les marques des bandits de grand chemin : des tatouages de terres désolées, de carnage, et d’amour de la violence. C’était la preuve de ses origines et de son statut parmi les voleurs.

Le chef le plus âgé du groupe fronça les sourcils en signe de confusion. Le bandit devait être habile pour gagner sa place, alors comment avait-il pu se laisser capturer ?

L’homme plus jeune en noir et l’homme plus âgé en robe grise étaient les chefs de ce groupe. Le jeune homme en noir était un homme du désert qui avait passé des années à perfectionner ses capacités de combat rapproché contre les bêtes et les mutants. Ils l’appelaient Sandwolf.

L’homme en robe grise était aussi un personnage. Il était originaire des terres élyséennes mais avait fui lorsqu’il avait été jugé criminel. Il avait atterri dans les régions frontalières. Il s’était retranché dans une colonie jusqu’à ce qu’il ait rassemblé un équipage. L’homme n’était pas un grand combattant, mais il était intelligent. Assez intelligent pour que les gens le suivent. Ils l’appelaient Greyfox. Sandwolf et Greyfox.

Le plus âgé devait avoir deux fois l’âge de son homologue plus jeune, mais ils se rejoignaient en tant qu’hommes aux goûts similaires. Greyfox avait étudié la situation des terres désolées et décidé qu’il y avait un moyen pour eux de gagner leur vie, mais rien n’était possible à petite échelle. Leur meilleure chance était de s’attacher à un groupe plus important. Sandwolf était un homme doté d’une certaine capacité de combat, mais il était relativement myope comparé à son ami. Il écoutait les suggestions du vieil homme et avait la force de s’assurer qu’elles étaient suivies.

Dark Atom était la grande puissance du quartier, mais comme on dit, « les plus grands arbres prennent le vent ». Les soldats élyséens étaient toujours à la recherche de sang terroriste, et tôt ou tard, cet arbre serait brûlé jusqu’à ses racines. Les bandits de grand chemin, en revanche, avaient connu une période de croissance impressionnante au cours des dernières années. Son chef – celui que l’on appelait Blackfiend l’Immortel – était considéré comme le prochain grand chef de guerre des terres désolées.

Greyfox et Sandwolf avaient décidé que les bandits de grand chemin étaient leur meilleure chance.

Le vieil homme prenait de l’âge. Il n’avait plus de grandes ambitions. Il ne pouvait pas retourner à Skycloud, alors il cherchait juste un abri pour vivre le reste de ses jours dans le confort. Construire un équipage et survivre, c’est tout ce qu’il voulait. Sandwolf était un peu différent. Il était fort, un enfant des régions frontalières. Il aspirait à l’attrait des terres désolées et depuis, il errait dans ces paysages dévastés, se construisant la vie qu’il voulait.

L’histoire de Blackfiend et de son ascension était légendaire à son époque. Depuis son retour, le mystérieux chef des bandits de grand chemin n’avait fait que gagner en renommée.

« Blackfiend l’Immortel » – c’était un titre qui évoquait des sentiments puissants et attirait un nombre non négligeable d’hommes cherchant à se rapprocher du pouvoir. Sandwolf avait confiance en ses capacités, donnez-lui une chance, pensait-il, et il était sûr d’impressionner.

Les deux hommes avaient des aspirations différentes mais allaient dans la même direction. Une fois que Greyfox eut décidé que Blackfiend était celui qu’il fallait suivre, il rassembla un groupe d’une vingtaine d’hommes forts et, avec eux, captura autant de femmes et d’enfants qu’ils pouvaient gérer. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils trouvent des problèmes sur leur chemin pour livrer le cadeau.

« Vous m’avez entendu ? Je suis Cyclope, le chef du deuxième équipage des bandits de grand chemin ! » Cyclope vit là l’occasion de s’échapper. Son groupe était en pleine ascension, et des jours prospères se profilaient à l’horizon. Il ne pouvait pas mourir maintenant. Il se raccrochait à n’importe quelle paille tant qu’il pouvait continuer à respirer. « Cette femme, elle détient le secret d’un trésor caché dans les contrées sauvages ! L’Immortel n’épargnera aucune dépense pour mettre la main sur elle, et ceux qui la délivreront seront richement récompensés. Obéissez ! Ou les malédictions du maître vous hanteront jusqu’à la fin de vos jours ! »

Cloudhawk gloussa ouvertement. « Tu as une putain de grande gueule. »

Cyclope commença à s’étouffer quand la poigne de fer de Cloudhawk lui serra la gorge. Le bandit borgne fut soulevé du sol. Les hommes costauds se traînaient en regardant, car le jeune étranger manipulait le bandit de grand chemin comme un singe qui se débarrasse d’un chimpanzé. Plus le temps passait, plus la différence de force entre eux devenait évidente.

Greyfox, Sandwolf et leurs hommes se regardaient d’un air incertain. S’il était capable de capturer un chef d’équipe des bandits, il n’était certainement pas un faible. Au moins, c’était un maître du tir. C’était ce fait qui les faisait hésiter à venir en aide à Cyclope.

« Blackfiend l’Immortel » ne veut que ses secrets ! Faites ce que vous voulez de son corps tant qu’elle est assez vivante pour dire ce qu’elle sait ! Pourquoi restez-vous plantés là ? ! » Le visage de Cyclope commençait à virer au rouge foncé. Il se mit à parler à voix basse. « Prouve ta loyauté et ta valeur au futur dirigeant des terres désolées ! »

Des yeux affamés s’étaient posés sur les formes souples d’Autumn. Elle était d’une rare beauté avec une peau pâle aussi lisse que la soie. Ses longues jambes étaient absolument délicieuses. Elle avait un adorable visage en forme de cœur et une paire de tresses parfaites pour la tenir en main. Ses yeux étaient grands et magnifiques. Dans l’ensemble, il n’y avait chez elle aucun soupçon de la sauvagerie grossière des terres désolées, et elle n’avait pas non plus le dédain pudique d’une Élyséenne. Elle était comme une fée, ni aussi commune que la poussière, ni aussi inaccessible que les étoiles.

Un trésor rare. N’importe quel homme aurait donné dix ans de sa vie pour goûter à ce qu’elle avait à offrir.

Quelle trahison Greyfox avait-il commis pour que l’Elysée le chasse ? Il avait été médecin dans son ancienne vie, fournissant ses services à une petite ville. C’était un maître pharmacologue avec un talent en alchimie. Il était très respecté dans sa communauté. Naturellement, c’est vers lui qu’on s’était tourné lorsque la fille de quinze ans du maire était tombée malade. La jeune femme était belle, la fille la plus chérie de la ville.

Greyfox céda à ses tentations les plus sombres. Sous le couvert d’un traitement, il l’enferma et la força à prendre des drogues. Ce qu’il lui fit pendant les sept jours suivants était indescriptible. Finalement, le maire se rendit compte que quelque chose n’allait pas, et quand ils trouvèrent la chambre secrète de Greyfox, la fille qu’ils trouvèrent était à peine plus humaine. Elle avait une faible constitution pour commencer. Le tourment du docteur était trop dur pour elle. Elle était morte peu de temps après son sauvetage.

Elle avait 15 ans.

La rage avait envahi la ville. Le maire était allé jusqu’à offrir la fortune de sa famille comme prime pour ce monstre malade qui avait tué son bébé. Il fallait que justice soit faite.

Alors que les yeux de Greyfox glissaient sur Autumn, il ne pouvait s’empêcher de la comparer à la fille du maire. Cette dernière n’était pas un dixième de ce qui se tenait devant lui maintenant. Comment pouvait-il résister ? Les filles comme elle – jeunes et fraîches – étaient exactement comme il les aimait.

Quant à l’homme en noir, il était jeune et plein de toutes les pulsions que l’on peut attendre. Il était tout aussi désireux de prendre part à des poursuites charnelles. Ayant grandi dans les régions frontalières, il n’était pas une âme vertueuse. Le désir de Sandwolf était de conquérir un coin des terres désolées pour lui-même, et une partie de cette ambition était d’acquérir la capacité d’acquérir une femme dans ce territoire.

Il avait commis son premier viol à l’âge de douze ans.

A quinze ans, il était passé au meurtre. Pendant longtemps, il s’était amusé à torturer et à tuer une femme par semaine. Utiliser gratuitement ces frêles créatures pour nourrir ses désirs était enivrant. Il profitait pleinement de leurs corps et de leurs tourments.

Une telle sensation était plus addictive que n’importe quelle drogue.

Autumn sentait leurs regards gluants la violer, ce qui la rendait furieuse et confuse. C’est elle qui lui avait demandé de les sauver de la meute de loups. C’était leur remerciement ? Elle regrettait de ne pas avoir écouté son avertissement. Si elle l’avait écouté, ils ne seraient pas dans cette situation difficile.

Les cœurs de chaque personne dans ces vils terrains vagues étaient aussi malades que la terre d’où ils venaient. Greyfox et Sandwolf étaient des exemples parfaits, et les hommes qui les accompagnaient étaient pareils. Comment une fille elfe et innocente pourrait-elle même commencer à se faire une idée de tout ça ?

Ces déchets humains n’avaient pas besoin de faire quoi que ce soit. Il savait à quoi s’en tenir en voyant leurs regards. Il était aussi un homme de la nature sauvage mais n’était pas comme eux.

« Pose ton arme, jeune homme. Laisse partir le bandit de grand chemin ! » Au signal de Greyfox, un de ses disciples musclés s’avança. Cependant, son arme n’était pas dirigée vers lui. Il était pointé sur elle. « Si tu ne le fais pas, je fais sauter la tête de la fille. Alors, personne ne voudra d’elle. »

Autumn était devenue blanche comme un linge. Ils l’utilisaient pour le menacer ? Même avec vingt à trente d’entre eux, les futurs bandits ne pouvaient pas le battre. Mais, avec plus de quelques armes à feu pointées sur elle, ses options étaient sévèrement limitées. Ces scélérats étaient rusés.

Un sourire sombre fendit son visage. Il répondit d’un ton désinvolte : ” Messieurs, nous ne sommes pas obligés de faire ça. Posez vos armes avant de vous blesser. Si vous voulez parler, alors parlons. »

Crack ! Un coup de feu retentit, et la balle souleva un panache de sable près de son pied.

Autumn faillit sursauter.

Le grand homme pointa son arme sur sa tête. « Arrête tes conneries ! Je perds ma putain de patience ! »

Il n’y avait pas de récompense sans risque. Ces hommes avaient lutté pendant des années dans les terres désolées et cherchaient désespérément quelqu’un pour les accueillir. Blackfiend était une étoile montante, sûr d’être le prochain grand leader des terres désolées. Plus vite ils gagneraient ses faveurs, plus il leur serait facile de gravir les échelons. Les femmes et les enfants qu’ils amenaient étaient leurs propres épouses, leurs propres fils et filles. Les épouses avaient accepté de vendre leur corps pour leur sécurité, les filles aussi. Que pouvaient-ils faire d’autre ? Ils devaient saisir toute opportunité de gagner un avenir.

Ils n’avaient pas laissé le choix non plus.

Il relâcha sa prise. L’arbalète tomba dans la poussière.

Cyclope haleta lorsqu’il fut libéré et trébucha dans la foule. Sandwolf coupa ses liens et Greyfox, en tant que médecin, répara rapidement ses bras disloqués. Cyclope arracha une hache de guerre à l’un de ses sauveurs. Honnêtement, il était surpris de ce revirement heureux, tout comme les autres.

Sandwolf se lécha les lèvres. « Alors c’est un lâche après tout. Merde, je pensais qu’il valait quelque chose. Il n’a même pas transpiré. » Ses yeux s’étaient tournés vers Autumn. Il n’avait jamais vu une fille aussi jolie qu’elle. Il allait s’amuser.

Elle était donc la clé d’un trésor secret, hein ? Il venait à peine de commencer son avenir dans les régions sauvages, et les régions sauvages lui avaient apporté ce cadeau. Il la vit comme un présage, un signe de la faveur des Terres Sauvages. Il laisserait sa marque ici et ne se perdrait pas dans les déserts sans fin comme tant d’autres.

« Tuez cet homme ! Celui qui me ramènera sa tête gagnera les faveurs des Undying. Il pourra même devenir chef d’équipage et avoir la priorité sur la fille ! Vite ! » Cyclope leur hurla dessus, faisant bouillir le sang des crétins. Femmes, richesse, nourriture. De quoi d’autre avaient-ils besoin ?

Les cris agressifs du bandit de grand chemin les avaient poussés à continuer. Pendant ce temps, il s’était replié dans la foule pour se cacher parmi les femmes et les enfants. Sa férocité fit reculer les femmes et fit pleurer les enfants. Il attrapa une fille trop lente pour s’écarter du chemin et la tira devant lui pour s’en servir de bouclier. Pendant que les autres se rapprochaient de Cloudhawk, Cyclope battait en retraite pour tenter de s’échapper.

Il regarda la mer de visages tordus qui se dirigeait vers lui. Il avait l’impression d’avoir déjà été dans cette situation auparavant, et il les regardait fixement comme s’il était en transe. « Je suis vraiment de retour dans les terres désolées », murmura-t-il pour lui-même.

En effet, c’était les terres désolées.

Il pouvait lire l’histoire dans chaque regard brûlant et fou. La saleté comme eux était la même partout dans cet endroit stérile.

Les parties les plus sombres de la nature humaine prospéraient ici. Ils étaient nourris, même encouragés. Les gens portaient leur laideur sur leur visage, au vu et au su de tous. C’était exactement le genre de situation que le vieux Cloudhawk avait désespérément voulu fuir.