Livre 3, Chapitre 12 – Rencontrer à nouveau les bandits de grand chemin

Une fumée solitaire s’élevait du désert, un ruisseau s’élevant à la rencontre du soleil couchant.

La lumière cramoisie du soleil mourant embrassait l’horizon lointain, se fondant dans une ligne rouge brumeuse. L’étendue infinie du désert était empreinte d’un sentiment de désolation. Le crépuscule dans les terres désolées était aussi majestueux que sauvage, et le sifflement solennel du vent était notre seul compagnon. C’était la représentation parfaite de la vie et de la mort dans ce monde désolé de l’après-guerre.

Le bruit d’un moteur brisa le silence solitaire.

Un véhicule fut projeté du haut d’une dune, soulevant un long panache dans son sillage. Le son des cris terrifiés d’une femme suivit. Il frappa le sol avec un bruit sourd. Les quatre roues massives de la machine frottèrent le sable comme des dents grinçantes et, couplé au rugissement guttural du moteur, on aurait dit une bête métallique antique. En un clin d’œil, il avait avancé de dix mètres.

Le véhicule avait sauté de dune en dune comme une bête déchaînée. Il rebondit et tangua sur le terrain vague et cahoteux jusqu’à ce que, dans un gémissement pathétique, il s’arrête sur la pente ascendante de la prochaine montée.

La porte du buggy s’était ouvert. Une paire de jambes blanches en sortait.

Une belle fille, les cheveux ébouriffés sur la tête, en sortit. Son visage était aussi pâle qu’un drap, et ses jambes tremblaient. Incapable de supporter le grondement de ses entrailles, elle s’effondra et vida violemment leur contenu sur le sable. Quand elle se remit, son visage était un masque de colère amère.

Le buggy n’avait que deux sièges. Le conducteur était un jeune homme aux cheveux courts avec une paire de lunettes de protection bien ajustées sur le visage pour se protéger du soleil et du sable. Un épais cigare de tabac sauvage pendait au coin de sa bouche. Son apparence et ses actions pouvaient être décrites comme ostentatoires, mais ses traits étaient ceux d’un jeune homme délicat.

« Espèce de salaud ! Tu l’as fait exprès ! » Autumn parvint à se lever sur des jambes tremblantes et lança une poignée de sable sur le conducteur. « Je vais te tuer, espèce de voyou ! »

La poignée de sable semblait vouloir frapper l’homme sans qu’il s’en aperçoive, mais étrangement, elle s’arrêta en plein vol comme si elle était prise dans de la gelée. Autumn regarda fixement, surprise. Alors qu’elle était bouche bée, le sable fut projeté dans sa direction et éclaboussa son visage et ses vêtements. Certains parvinrent à se frayer un chemin jusqu’à sa bouche et son nez. Ses cheveux étaient couverts de sable. Déjà instable, le choc la fit basculer en arrière, et elle s’effondra dans le sable. Elle n’avait jamais été aussi confuse et furieuse de toute sa vie.

Le jeune homme se tenait debout sur le châssis du buggy et soulevait ses lunettes pour qu’elles reposent sur sa tête. Le soleil couchant projetait sur son visage une lumière crue et une ombre dramatique. Une expression étrange traversa son regard tandis qu’il contemplait les étendues désolées. Il sentait l’air chaud et sec passer et danser sur le terrain accidenté. Il avait l’impression d’être dans un rêve. Cela faisait des années qu’il n’avait pas regardé une scène comme celle-ci. C’était comme un souvenir d’une autre vie.

Il était différent. Son humeur, ses pensées. Le soleil couchant et la désolation qu’il enveloppait lui semblaient magnifiques à présent.

« Je t’en veux. À toi ! C’est entièrement de ta faute ! » Autumn se releva avec colère de la fosse de sable. « Pourquoi devons-nous utiliser ce satané engin ? Pourquoi tu ne m’as pas écouté et acheté un chameau ? »

Cloudhawk enleva le cigare de sa bouche. Il la regarda comme si elle était une idiote. « Ces trucs sont très lents et la conduite est loin d’être aussi agréable. C’est comme ça qu’on se déplace par ici. »

« Et tu ne sais pas que les voitures ont besoin d’essence ? De l’essence qu’on n’a pas ? C’est encore un long chemin. Qu’est-ce qu’on est censés faire maintenant ! »

« Honnêtement, même quand j’étais jeune et stupide, j’avais quand même plus de bon sens que toi. Au moins, j’étais assez intelligent pour ne pas jeter du sable sur mes supérieurs et leur mettre constamment des bâtons dans les roues. » Il descendit du buggy, jeta le dernier centimètre de son cigare dans le sable et l’éteignit d’un coup de botte. Autumn ne pouvait pas croire que cet homme répugnant était aussi bien élevé qu’il prétendait l’avoir été autrefois. « Faisons un pari », dit-il.

« Un pari ? »

« Je parie que je peux garder cette chose en marche. »

Autumn examina attentivement le véhicule. Le buggy était petit, juste assez grand pour deux personnes, et il n’y avait nulle part où cacher un bidon d’essence supplémentaire. Le carburant était rare. Où était-il censé en trouver ?

« Une centaine d’Ebonycrs. Si je gagne, c’est mon prix. Si je perds, alors j’enlèverai ça de ce que tu me dois déjà. »

Autumn savait que cette canaille avait un tour dans sa manche. Cependant, elle était curieuse de voir comment il allait s’y prendre. Elle répondit avec joie, « Bien ! Une centaine d’Ebonycrs ? C’est d’accord. »

« Des poches profondes ! » Il leva le pouce en signe d’approbation.

Il plaça sa main contre sa poitrine pendant un moment, et Autumn regarda curieusement pour voir ce qu’il allait faire. Après quelques instants, une lumière jaillit entre ses doigts. Elle scintillait dans sa paume, et lorsqu’il tendit le bras, la lumière commença à onduler comme la surface d’un étang. Quand il se retira, un lourd bidon d’essence était apparu dans l’espace ondulé, serré dans sa main.

Il l’ouvrit et commença à remplir le réservoir du buggy. « Cent Ebonycrs. N’oublie pas. »

« Ho-… Comment t’as fait ça ? » Elle n’en croyait pas ses yeux. « Tu peux juste sortir des choses de l’air ? »

« Je suis génial, pas vrai ? Crois-moi, tu n’as encore rien vu. »

Les bêtes n’avaient pas besoin d’essence. C’est vrai. Mais elles avaient soif, faim et étaient fatiguées. C’étaient des limitations qui ne s’appliquaient pas à une machine. Tant qu’il avait de l’essence, ils étaient prêts. Il s’assura d’en emporter suffisamment pour leur voyage jusqu’au quartier des poissonniers.

Autumn fut surprise par ses méthodes étranges. Elle avait entendu parler de gens avec des capacités étranges comme celles-ci, ceux qu’on appelait les chasseurs de démons. Cet homme méprisable était-il l’un d’entre eux ? Ses aînés lui avaient toujours dit qu’elle devait se tenir loin des chasseurs de démons, car ils ne pourraient jamais vivre ensemble en paix.

Qui était cet homme mystérieux ?

Cloudhawk remplit le buggy d’assez d’essence pour le faire fonctionner pendant encore quatre ou cinq heures. Il était sur le point de ranger le bidon lorsqu’il sentit un léger tremblement dans le sable sous ses pieds. Une grimace ternit son visage.

« Qu’est-ce que c’est ? » Elle ne put s’empêcher de demander en voyant son expression.

Il posa le bidon sur le sol. « Quelque chose arrive. »

Autumn regarda à l’horizon vers une tempête de sable qui s’approchait. Elle y vit une foule de bannières rouge sang portant l’image d’un crâne de bœuf. Féroce et effrayant, cela lui donna des frissons. Au-dessous d’elles se trouvaient près d’une centaine d’hommes costauds chevauchant toutes sortes de bêtes. Ils étaient recouverts d’une épaisse armure protégeant leurs parties les plus vitales, ne laissant que les bras musclés exposés. Des tatouages étranges étaient encrés le long de chaque centimètre de peau pour représenter leur amour de la violence. Ils étaient tous armés.

C’était un groupe qu’il semblait avoir déjà rencontré. Après un moment, les souvenirs de sa première traversée des frontières lui revinrent en mémoire. C’était les bandits de grand chemin, le plus grand clan de bandits de la région. Trois ans et ils étaient toujours là, ce qui prouvait leur ténacité. Ils n’étaient pas aussi épais que leur nom l’indique.

« Remets-nous la fille, et nous te laisserons mourir rapidement ! »

L’ordre menaçant résonna au loin.

Cloudhawk fronça les sourcils en regardant la horde qui descendait, perplexe. « Donc, ils sont là pour toi. Comment ont-ils su où nous étions ? »

Autumn n’avait jamais vu un groupe plus important d’hommes terrifiants. Timide de nature, elle était presque envoyée dans une panique juste par la scène. « Que devons-nous faire ? »

Il la poussa dans le buggy et sortit une arbalète qui était rangée à leurs pieds. La foule se rapprochait à chaque instant, alors il appuya sur l’accélérateur. Leur buggy se mit en mouvement. Elle passa de l’état inerte à une vitesse fulgurante en un rien de temps.

La foule essaya de les encercler.

Cloudhawk se dirigeait droit sur eux, visant à traverser la foule. Plus la distance entre eux diminuait, plus la terreur d’Autumn grandissait. Elle était trempée de sueur froide, mais ses cris avaient cessé. Il ne manquait pas d’hommes en forme de taureau de l’autre côté. Une collision directe semblait destinée à les mettre en pièces.

Il ne ralentit pas. Il accéléra.

Juste avant qu’ils ne foncent tête baissée dans la horde…

le chef du gang cria : « Le patron a dit qu’il la voulait vivante ! Hors du chemin. Ne les laissez pas se tuer ! »

Les bandits s’étaient jetés de chaque côté. Cloudhawk s’était faufilé aussi proprement qu’un couteau chaud dans du beurre. Alors que les hommes hargneux passaient devant lui, le gardien leva son arbalète et tira dans la foule.

Une douzaine d’hommes robustes frappèrent le sol tout aussi robuste.

Cloudhawk se fraya un chemin à travers eux – conduisant le buggy d’une main et tirant avec l’arbalète de l’autre – il faisait les deux choses avec une précision parfaite. Cependant, les bandits étaient violents et ne craignaient pas la mort, aussi ses attaques effrontées n’avaient fait que les mettre en colère. Ils avaient commencé à se battre. Les flèches et les haches s’entrechoquaient alors qu’elles s’abattaient sur le buggy.

Avec un froncement de sourcils, il poussa l’arbalète à ses pieds et plaqua l’accélérateur au sol. Il se redressa, sauta dans les airs et dégaina son épée en un seul mouvement fluide. Le vent le fouettait alors qu’ils traversaient les terres à plus de deux cents kilomètres à l’heure. Avec son épée, le gardien repoussa les haches et les flèches et s’écrasa sur l’un des bandits.

Le voyou ne sut même pas ce qui l’avait frappé. Sa tête avait été presque coupée net par l’épée de Cloudhawk. Autumn écarquilla les yeux en le voyant sauter du véhicule en mouvement. Elle était seule maintenant alors que le buggy se dirigeait vers l’horizon en prenant de la vitesse. Elle faillit fondre en larmes. « Aaaahh ! Qu’est-ce que je fais ? Je ne sais pas conduire ! »

Cloudhawk ne faisait pas attention à elle. Chevauchant la monture en forme de bœuf gagnée auprès du bandit qu’il avait tué, il lui enfonça ses talons dans les flancs.

La force brisa plusieurs côtes de la créature, qui tomba immédiatement sur le sol. Ses jambes robustes donnaient des coups de pied et piétinaient l’air tandis qu’elle hurlait de douleur. Cloudhawk sauta sur la suivante. Il suivait le rythme du buggy en passant d’un ennemi à l’autre, bondissant sur leurs montures et se déplaçant tout aussi rapidement, aussi agile qu’un oiseau. Il piétina plusieurs membres si fort que leurs os se brisèrent. Pendant ce temps, il ne perdait jamais son élan. Ceux qui passaient – s’ils n’étaient pas morts au moment où ses pieds les touchaient – touchaient le sol et étaient laissés derrière.

Pendant tout ce temps, son épée se déplaçait trop rapidement pour que l’œil humain puisse la suivre. Ceux qui avaient eu la malchance de rencontrer son épée avaient été découpés en morceaux aussi facilement que des carottes.

Le gardien réalisa qu’il était irréaliste de croire qu’il pourrait tuer près de cent bandits à lui tout seul. Au lieu de cela, il fixa son attention sur leur chef. Il sauta dans les airs, planant au-dessus des autres comme un oiseau de proie, et fit tomber le chef des bandits de sa monture. L’impact de sa tête sur le sol pierreux lui donna le vertige, mais il réussit à se remettre sur ses pieds. À ce moment-là, la lame noire comme l’encre avait déjà atteint son cou.

« Ne bouge pas d’un pouce. » Cloudhawk attrapa son captif, pressant l’acier tranchant sur la peau exposée, et le traîna sur sa monture. Il sauta ensuite de la créature, l’enfonçant d’au moins un mètre dans le sol tandis que lui et le chef des bandits atterrissaient à nouveau sur le buggy à grande vitesse. Il tint l’homme par ses vêtements et lui asséna un coup de poing avec sa main libre. « Écoute ! Dis à ces trous du cul de reculer, ou je te coupe tes putains de couilles et je te les fourre dans la bouche ! Je vais te les faire bouffer devant moi. »