Livre 3, Chapitre 7 – Noble Madame

Autumn Draper était partie aussi calmement que si elle quittait le marché du fermier local.

Elle était une jeune fille de dix-sept ans. À en juger par son apparence, elle n’avait pas encore vraiment commencé à expérimenter la vie. Mais, quelle personne normale irait faire des courses avec un paquet d’Ebonycrs ? Cela se remarquerait même dans la ville de Skycloud, sans parler des régions frontalières sans loi et instables.

Il n’y avait que deux sortes de personnes qui étaient si effrontées. La première avait quelque chose de fissuré dans le cerveau, et ces personnes méritaient ce qui leur arrivait. Les seconds étaient assez forts pour ne rien craindre, comme des lions rôdeurs qui ne craignent pas leur proie.

Autumn était-elle ce dernier ? Non !

Du moment où elle était entrée jusqu’à celui où elle est sortie, Cloudhawk n’avait pas senti la vibration des reliques autour d’elle. Un chasseur de démons sans reliques était comme un tigre sans griffes et avait plus de chances de se blesser lui-même que n’importe qui d’autre. Il était difficile de dire si elle était une chasseuse de démons ou non, mais si elle était une chasseuse de démons sans reliques, elle n’était pas une menace.

Et si ses capacités innées résidaient dans sa force physique ? Elle pourrait être comme l’instructeur Cutter de la vallée des enfers, s’appuyant sur la force pure et les capacités physiques. Cela ne semblait pas probable non plus. D’un côté, elle était trop jeune pour avoir eu un entraînement crédible. D’autre part, des compétences comme celles-là ne s’acquièrent qu’en vivant dans des conditions extrêmement difficiles.

D’après sa posture, son rythme respiratoire et son attitude, elle était peut-être à peine plus capable qu’un citoyen moyen. Définitivement rien de spécial. Il n’avait pas senti de danger de sa part ou d’aura menaçante. D’après ce qu’il avait vu, Autumn était aussi mortelle qu’un canari élevé en cage, une poupée de porcelaine surgonflée.

Mais, cela la rendait encore plus suspicieuse. Elle n’avait pas d’argent, mais le paquet de pierres qu’elle leur montrait volontiers avait une valeur stupéfiante. Où l’avait-elle obtenu ? Il semble qu’Autumn Draper soit un nom qu’il devra rechercher.

Entre les terres incultes et le domaine de Skycloud, les noms étaient très différents.

La plupart des habitants des friches n’avaient pas de nom de famille. Bon sang, beaucoup n’avaient pas de famille. Ils se débrouillent avec des surnoms ou des désignations. Les noms communs étaient des choses comme Boulder, Grit, ou Cloud. Ou des noms d’animaux comme Lupus, Tigra, ou Léopard. Les noms étaient basés sur des choses que l’on voyait souvent dans les régions désertiques. Cloudhawk, Mantis, et Wolfblade étaient des exemples classiques. Viennent ensuite les noms anciens, tirés de l’antiquité, comme Roste. Les éclaireurs passaient leurs journées à fouiller les vieilles ruines et le passé, alors ils choisissaient des noms qui les rapprochaient de cette culture disparue depuis longtemps.

Quant aux Élyséens, c’était un peuple divisé en familles et en clans. Qu’ils soient de souche noble ou de lignée commune, chacun avait une histoire familiale. Les prénoms étaient choisis en fonction de leur sonorité fleurie et digne : Sélène et Arcturus Cloude, Frost de Winter, Raithe Umbra, Claudia Lunae, et ainsi de suite.

Autumn Draper n’était certainement pas un nom issu du désert, mais il ne semblait pas non plus très élyséen. Se balader avec l’équivalent de dix mille pièces d’or dans un petit sac… à Skycloud, il fallait venir d’une famille connue de tous. Avant de revenir dans les régions frontalières, Cloudhawk avait rassemblé autant d’informations que possible sur les principaux acteurs. Aucune famille n’aurait pu permettre à Autumn d’agir comme elle l’avait fait.

Mais, la chose la plus déroutante de toutes ? De quoi avait-elle besoin avec cinq cents jeux d’armes et d’armures ? Cherchait-elle vraiment à équiper une petite armée ?

Quelques clients avaient assisté à l’échange, et leurs regards étaient loin d’être sains. Pendant que les autres étaient distraits, ils s’étaient éclipsés pour la suivre. Gabriel le remarqua. « Il semble que votre fille ait attiré l’attention. Veux-tu faire quelque chose à ce sujet ? »

Mais il secoua la tête. « C’est bon. »

Il était toujours du genre curieux, il était donc peu caractéristique qu’il ne soit pas intéressé par le résultat. Comme son patron ne semblait pas intéressé, Gabriel n’avait pas fait d’autres tentatives pour les impliquer.

L’environnement du Sandbar était de loin supérieur à celui de la plupart des autres avant-postes du désert. Cependant, c’était toujours un endroit rude et répugnant pour quelqu’un comme Autumn qui était habitué à vivre dans le luxe. Après avoir erré pendant un certain temps, elle tomba par hasard sur un hôtel qui semblait acceptable. Il s’agissait de l’hébergement le plus agréable du Sandbar et il était dirigé par un homme d’âge moyen et d’une certaine aisance. Il était connu pour son amabilité et son hospitalité.

« Bonjour mademoiselle, vous cherchez un endroit où rester ? Nous proposons trois formules. Le moins cher est de cinquante cuivre par nuit, puis quatre-vingts, et enfin deux argents. Lequel vous plairait ? »

Autumn arracha le plus petit cube d’Ebonycrs de son sac et le posa sur le comptoir entre eux. Il valait facilement dix pièces d’or. « Est-ce suffisant ? »

« C’est… c’est de l’Ebonycrs ? » Le sourire amical qu’il portait comme un masque se figea, et il le saisit. Il tâtonna avec une paire de lunettes sales et les enfila pour pouvoir regarder de plus près. En vérité, il n’avait jamais vu ce trésor, mais il en connaissait l’existence. La monnaie élyséenne et d’autres biens commerciaux passaient souvent par les zones frontalières. « Très pur », avait-il dit avec enthousiasme. « Une si grande pureté. »

Autumn le pressa. « Je voudrais une chambre, s’il vous plaît. »

« Oui, oui. Bien sûr ! » Le propriétaire de l’hôtel s’accrocha fermement au minuscule cube qui valait assez pour louer la moitié de son établissement. Son sourire habituel était revenu plus large que jamais, et ses yeux étaient brillants. « Restez aussi longtemps que tu le souhaites ! »

Il la conduisit dans la pièce la plus intérieure du troisième étage. Elle faisait quarante à cinquante mètres carrés et possédait ses propres douches. C’était la meilleure du lot et elle était au moins propre. Autumn regarda le logement et hocha la tête en signe de satisfaction. Elle avait ensuite fermé et verrouillé la porte. Une fois seule, elle enleva son voile et révéla un visage magnifique.

S’il y avait un mot pour la décrire, c’était “éthéré”.

Elle était sans défaut. Il n’y avait pas une seule tache sur elle. Autumn laissa ses cheveux tomber librement sur ses épaules pour révéler une paire d’oreilles uniques, pâles et blanches. Elles étaient plus longues, peut-être à cause d’une sorte de mutation, mais elles n’enlevaient rien à son allure enchanteresse. Au contraire, cette particularité la rendait encore plus attirante.

L’eau jaillit de la pomme de douche et elle se débarrassa de la poussière qui s’était accumulée au cours de ces quelques jours éprouvants.

Quelques instants après s’être rhabillée, on frappa à la porte. La voix du propriétaire de l’hôtel l’appela : « Noble madame, j’ai pris la liberté de vous préparer notre meilleur souper. »

Autumn ouvrit la porte sans hésiter. De l’autre côté se trouvait le propriétaire, debout derrière un simple chariot de service. Elle l’avait remercié gentiment et avait tiré le chariot à l’intérieur. Il était chargé principalement de viande d’animaux mutants. Ce n’était pas sa ville natale, donc elle ne pouvait pas s’attendre à beaucoup de fruits ou de légumes sauvages.

« Profitez-en. »

Il s’inclina et partit, sans jamais laisser son sourire faiblir alors qu’il prenait congé.

Autumn préférait les repas végétariens. Bien que le propriétaire de l’hôtel ait préparé la viande avec un soin expert, elle ne prit que quelques bouchées avant de la mettre de côté. Elle passa le dîner à siroter une boisson tiède et à broyer du noir.

Les choses s’étaient bien passées jusqu’à présent. Elle venait juste d’arriver à la colonie et avait déjà trouvé l’équipement dont elle avait besoin.

Peut-être que les marchandises de haute qualité leur donneraient une chance, une solution aux problèmes de son peuple. Mais, peut-être pas. Cinq cents ensembles d’armures et d’armes ne semblaient pas suffisants pour faire face à ce monstre.

Autumn était clair sur le but de son expédition. L’équipement qu’elle achetait était important, mais son but principal était de revenir avec l’ancien trésor de son peuple, disparu depuis tant d’années. Le meilleur moyen serait de recruter des personnes qui pourraient l’aider. Les personnes qu’elle avait amenées pour l’aider avaient été dispersées dans les terres désolées à cause des attaques de bêtes et des tempêtes de sable. Par conséquent, elle avait atteint Sandbar seule. Pourrait-elle accomplir sa mission sans pouvoir compter sur personne d’autre qu’elle-même ?

Elle n’avait pas eu beaucoup de temps pour réfléchir. Un étourdissement intense l’avait envahie.

Sa vision s’était dédoublée. Tout commença à tourbillonner et à se déformer. Avant même de comprendre ce qui se passe, elle heurta le sol avec un bruit sourd. Le chariot de nourriture avait basculé et son contenu avait dégringolé sur le sol.

« Noble madame ? Avez-vous besoin d’aide ? »

Le propriétaire de l’hôtel appela, mais il n’y eut aucune réponse. La serrure de la porte se mit à tourner lentement.

Il passa la tête à l’intérieur avec ce sourire honnête toujours étalé sur son visage. Cependant, dans la main qu’il tenait derrière son dos se trouvait un couteau étincelant. Autumn était allongé sur le sol, sans bouger après avoir ingéré la drogue. Il y avait une note de surprise sur le visage du propriétaire. Il était surpris que ça ait été si facile.

Il posa le couteau et trouva la sacoche d’Ebonycrs. Il la souleva avec un grognement. Elle était lourde. Il l’ouvrit, et ses yeux brillèrent de convoitise lorsque son contenu fut révélé. Des dizaines d’entre eux. Il ne pouvait pas le croire.

Excellent !

Il pouvait en prendre un au hasard, et il valait plus que tout son hôtel. Il n’aurait plus besoin de gérer ce taudis. Avec ce sac, il pourrait simplement s’enfuir et passer le reste de ses jours à s’amuser.

Le propriétaire en choisit un dans le sac et la porta à ses yeux. Cependant, il commençait à peine à apprécier la beauté de ses biens mal acquis qu’une paire de lames lui transperçait le dos et sortait de sa poitrine. L’acier était d’un vert foncé brillant, manifestement enduit de poison.

Le propriétaire de l’hôtel s’était immédiatement figé, les yeux aussi larges que des soucoupes. La seule chose qui bougeait était sa bouche, qui s’ouvrait et se fermait de façon grotesque comme un poisson hors de l’eau. Finalement, le monde était devenu noir.

« Allez au diable. » Un homme à l’allure maigre et robuste retira violemment ses poignards du cadavre et les remit dans leurs fourreaux. Il poussa le corps sur le côté avec un grognement et fit un signe par-dessus son épaule. « Tout est prêt ! »

Un homme à l’air sinistre entra, suivi d’un autre au visage couvert de cicatrices répugnantes. Les trois hommes avaient suivi Autumn depuis l’emporium. Sans même un regard pour l’hôtelier tué, l’homme à l’air dangereux ramassa le cube d’bonycrs qui était tombé. Il était humide et chaud dans la paume de sa main. Il était imbibé du sang du mort et tachait de rouge les doigts du voleur.

« Riches ! On est putain de riches ! »

Le maigre, semblable à un singe, qui avait tué le propriétaire baissa les yeux vers la femme allongée. Une lumière sombre et obscène scintillait dans son regard de fouine. « C’est une salope qui a l’air savoureuse. Je n’en ai pas encore essayé une comme elle, mais je vais corriger ça. »

Il tendit la main et tira. Les vêtements d’Autumn étaient à moitié arrachés.

Ses longues jambes pâles étaient révélées à leurs yeux lascifs. Le désir d’écarter ses jambes et d’explorer ce qui se trouvait entre elles faisait rage en eux. Le maigre était presque fou d’excitation et commença à tâtonner avec son pantalon.

L’affreux lui aboya dessus : « Hé, Gibbon ! Tu es stupide ou quoi ? Un tas de gens l’ont vue aujourd’hui. Ils vont chercher à marquer des points aussi. Je sais que ton petit ver travaille vite, mais chaque seconde où nous restons dans les parages est un problème. On ne va pas risquer ça parce que tu veux mouiller ta bite. »

Celui qui s’appelle Gibbon rougit. « Baise ta mère ! C’est toi qui as le putain de ver. Tu travailles vite ! »

« Avec tout cet argent, tu crois que tu ne peux pas avoir de femmes ? » L’affreux sortit un couteau. « Arrête de perdre du temps et tue-la ! »

Le malicieux qui était resté silencieux jusqu’à présent l’arrêta. « Si elle se promenait avec autant d’argent, elle doit avoir accès à plus. Gardez-la en vie, et quand nous serons dans un endroit sûr, nous pourrons l’interroger. Il pourrait y avoir plus à gagner si elle continue à respirer. »

« Bon point. Il a raison ! » Un sourire s’étira sur le visage de Gibbon. « Tous les trois, nous pouvons l’emmener ensemble. Je vais vous montrer le vrai sens de la virilité des terres désolées ! »

Le balafré ne perdit pas plus de temps avec ses bêtises. Il prit un drap du lit et enveloppa Autumn. Leur chef prit le sac d’Ebonycrs, puis passa son pied par une fenêtre. « Les travailleurs de l’hôtel seront bientôt là. Nous devons y aller. »